83/412

温室で朝食を

　ザラさんに一晩泊まり込みで看病しようかと聞いたが、お断りをされてしまった。奥ゆかしい性格なので、そういう反応だろうなと想像していたけれど。

　ならばと、リーゼロッテが提案する。ブランシュを侯爵家に預けたらどうかと。

　大の幻獣好き一家であるということを知っていたからか、この件に関しては甘えてくれた。

　――と、いうわけで。

「ブランシュ、今日はリーゼロッテのお家にお泊りしましょう」

『にゃん』

　一応、外に出る時は首輪を装着し、縄で引く。

　ブランシュは嫌がらずに、ホイホイとついて来た。さすが、エヴァハルト伯爵家でお留守番ができる良い子である。

　一応、悪い人にはついて行ってはいけないよと、注意をしておいた。なんとなく、「蜂蜜水あげるよ！」と言ったら、「わ～い」とか言ってついて行ってしまいそうなのだ。

　あっさりと、馬車に乗りこむブランシュ。

　リーゼロッテは感激で打ち震えていた。小さな声で「うちの子になる？」と囁いている。かなり嬉しいらしい。普段は澄ましていて、大人っぽく見えるリーゼロッテだけれど、幻獣を前にしたら、少女のようになってしまうのだ。

　ブランシュは馬車の床にごろりと寝転がり、楽な姿勢を取っている。

　リーゼロッテは目を潤ませ、触ろうか、止めようかと悩んでいるようだった。

　それにしても、アメリアとブランシュは仲良くできるだろうか。

　以前出会った時は、嘴（くちばし）をブランシュに舐められて騒いでいたけれど。

　馬車は侯爵邸に到着する。

「お帰りなさいませ、リーゼロッテお嬢様、メル様、ブランシュ様！」

　どうやら、ブランシュがやって来るという報告は先に行っていたらしい。使用人の皆さんがいっせいに出迎えてくれた。

『クエクエクエクエ～～！！』

　バサッバサっと羽ばたく音と共に、アメリアもやって来る。

『クエ～～～～！』

　クールな様子で見送っていたけれど、実際は寂しかったようで、私にすり寄って来る。

　ブランシュとは違い、私が仰け反らないよう、力加減をしてくれている優しい子だ。

『クエクエ？』

　私より姿勢を低くして、上目遣いで「お留守番していたの、偉い？」と聞いてくるアメリア。当然ながら、もちろんだと答える。愛い奴め。

『にゃん』

『！？』

　ここで、アメリアはブランシュの存在に気付いたようだ。

　以前とは違い、アメリアのほうが体は大きくなっている。なのに、私の後ろに隠れ、様子を窺っていた。

　ブランシュはアメリアの様子を察したのか、一瞥もせずにペタペタと屋敷の中を進んで行く。

『クエッ……』

　明らかにホッとしている。

　いや、もう、あなたのほうが体大きいし、嘴ぺろ～んの心配もないのでは？

　幼い頃の記憶は、深く残るものなのかもしれない。

　本日も侯爵家は豪勢な晩餐だった。

　侯爵様の渋面も、二回目ともなれば見慣れてしまう。

　夕食後、リーゼロッテにいろいろと相談してみる。

「エヴァハルト家の大奥様ってどんな方なんですか？」

「お祖母様？　そうね……結構頑固で、厳しい方ね」

「なるほど」

　女性版の侯爵様みたいな感じか。

　う～～ん。友好的ではない相手に「お家に住まわせてください！」なんて図々しいことなど言えるわけがない。

「お断りされたら、ここに住めばいいわ」

「まあ、そうですね」

「え、それ、本当！？」

　私のなげやりな返事に対し、なぜか食いつくリーゼロッテ。

「どうしたんですか？」

「だって、メルって遠慮ばかりするでしょう？　私が誘っても、断るかと思ったの」

「そういう風に見えていたんですね」

　遠慮なんてしていたら、アメリアとの同居なんて無理だろう。

　リヒテンベルガー家のように、家主様や使用人が幻獣に理解ある環境なんて、他にないのだ。

「しかし、伯爵家にも手ぶらでは行けませんよね。エヴァハルト伯爵家の大奥様は、お菓子など好きでしょうか？」

　家を訪問するのに、手ぶらというわけにはいかないのだ。

「ええ、好きだと思うわ。菓子職人に作らせましょうか？」

「う～ん、どうしましょう」

　自分で作って持って行きたい気もするけれど、素人の手作りした料理なんて誰も喜ばないだろう。かと言って、侯爵家の菓子職人に任せるのも悪い。

「だったら、庭の冬薔薇を摘んでお土産に持って行けばいかが？　お祖母様はお花好きでもあるから、きっと喜ぶわ」

「ありがとうございます。薔薇をわけていただけるのならば、そうしたいなと」

「では、決まりね。明日は、わたくしも早起きするわ」

　キリリとした表情で決意を口にするリーゼロッテ。果たして、大丈夫なのか。

「そういえば、ブランシュはどこに？」

「屋敷の中を歩き回っているみたい」

「好奇心旺盛なんですね」

　使用人が付き添っているので、問題ないとのこと。

　風呂に入るよう勧められたので、暖炉の前でゴロゴロしていたアメリアに声を掛ける。

　並んで廊下を歩いていると――

「この絵画は七代目当主、ユーバイト」

『にゃ～』

　どこかで聞いたこともある渋い声と、猫の鳴き声が聞こえた。これは、まさか……。

　そっと、曲がり角から声のするほうを覗く。

「女ったらしで、愛人を十七名も囲っていたらしい」

『にゃう』

「そうだ、とんでもない奴だ。そこの部屋は本を貯蔵する部屋で、隣は先代の集めた壺を展示するだけの部屋だ」

『にゃ～～』

　……侯爵様が真面目な顔で、ブランシュに屋敷の案内をしていた。

　途中で、モフモフと優しく頭を撫でる。

『にゃ～～』

　ブランシュは大人しく撫でられていた。すると、侯爵様は――うわ、笑った！

　穏やかに微笑むことがあるらしい。

『クエ～』

　アメリアにも、その姿は意外に映っていたようだ。

「アメリア、侯爵様は、意地悪なだけの人じゃないんですよ」

『クエ～～』

　なんとなくそんな感じはするかもと思っていたが、私を叩いた点がまだ許せていないと言うのだ。

「私はもう、気にしていませんよ」

『クエ？』

「侯爵様には、良くしていただいていますし」

『クエエ～』

　アメリアの首元を優しく撫でながら、話しかける。

「私はそうだというだけで、アメリアはアメリアの思う通りに。無理に、苦手を克服したり、許したりする必要はないので」

『クエ……』

　侯爵様とブランシュは、私達に背を向けて去って行く。

　どうやら二人（？）は、気が合うようだった。

　◇◇◇

　翌朝、日の出と共に起床する。

「リーゼロッテ、アメリア、起きて下さ～い！」

　一緒に冬薔薇を摘みに行こうと誘う。

「ううん……」

『クエエ～～』

　双方「あとちょっと」と、眠そうな声をあげていた。

　私は容赦なく、シーツをバサリと剥いだ。

「いやん」

『クエエ～』

「色っぽい声を出してもダメです。さあ、薔薇を摘みに行きましょう！」

　さっさと着替えをする。本日は深い緑色のワンピースを貸してもらう。腰のリボンが可愛い。

　アメリアも侍女さんに囲まれ、ブラッシングされていた。

　リーゼロッテも侍女さんの持つ盆の上にあった赤い縁の眼鏡を選び、チョコレート色のワンピースを纏っていた。

　外套を着用し、いざ薔薇庭園へ。

　庭師のお爺ちゃんの案内で、広い庭を探検するかのように進んで行く。

「今の時季はこの白薔薇が盛りですね」

「わあ、綺麗です！」

　私の拳よりも大きな花を咲かせていた。どの花も満開で、とても美しい。

　濃い香りを堪能し、朝から優雅な気分になる。

「こちらの薄紅の薔薇は七分咲きですね」

「これも捨てがたいです」

　どの薔薇も綺麗だ。一つなんて、選べない。

　リーゼロッテとアメリアを振り返り、どちらがいいか聞いてみる。

「え、ああ、どれも綺麗ね」

『クエクエ～』

　雑な回答をしてくれる。期待はしていなかったけれど。

「う～～ん、やっぱり白にします」

　園芸用のはさみで、棘に気をつけつつ、パチリと切りわける。

　侍女さんがお盆を持ってくれているので、それに置いた。十本くらい選んで選別は終了。

　次に、花束を作る。

　向かった先はガラス張りの温室だった。雪が積もっている外と違い、暖かくて過ごしやすい。

　ここでも、薔薇を始めとするさまざまな種類のお花を育てているようだ。

　樹木が茂り、果実を生らす物もある。花のアーチは美しく、芳しい香りを放っていた。

　そこに卓子を持ち込み、作業できるようにしてくれた。棘を丁寧に抜き、茎の長さを調整して、紙に包んでリボンで纏めた。

「リーゼロッテ、アメリア、見てください、完成しました！」

「メル、すごいわ」

「クエ～～」

　二人共、目が半分閉じている。きっと、眠くて堪らないのだろう。

　しかし、エヴァハルト伯爵家の大奥様へのお土産は完成した。

「では、朝食にしましょうか」

「え？」

　リーゼロッテがパンパンと手を叩く。

　すると、新たに机と椅子が持ち込まれ、次に料理が運ばれる。

「えっ、リーゼロッテ、これは……？」

「ここで食事をしたいって、お願いしたの」

「うわぁ、嬉しいです」

　用意ができたようなので、席につく。

　アメリアにも、絨毯のようなふかふかの敷物と、果物の盛り合わせが用意されていた。

　そして、朝食は――

「んん？」

　初めて見る物だった。

　四角いパンにチーズと燻製肉が重ねて乗ってあり、その上に丸い何かが置かれている。上からクリーム色のソースと黒胡椒が掛けられている。

　ナイフとフォークで切りわけて食べるパンらしい。

「リーゼロッテ、このパンの上の丸いのは？」

「卵よ」

「え？」

　そう言って、リーゼロッテは丸い物体にナイフを入れる。

　すると、とろりと半熟卵の黄身が溢れ出てきた。

　私も真似をして、卵ごと半分に切りわける。一口大にして、食べた。

　パンはカリッと、滑らかなソースの味を深めるチーズに、ほどよい塩気がある燻製肉。それらの味わいを卵の黄身が優しく包み込む。

　感動した。それに、綺麗な花々に囲まれているので、余計に美味しく感じる。

　素敵な朝食の時間であった。

不定期更新となりますm(__)m