エノク第二部隊の遠征ごはん

巨大魚のお頭スープ

　森に入る前に馬を広場に置き、角蜥蜴探しに出かける。私は足手まといになるので、お馬さんと一緒にお留守番。

　周辺には薄めた聖水を撒いてくれた。これをすれば、魔物が近寄って来ないのである。

　ベルリー副隊長が私に言い聞かせるように注意事項を述べる。

「もしも魔物が来た場合、聖水を頭からかぶって、蹲（うずくま）っておくように」

「わかりました」

　小瓶の中身の聖水。値段を聞いたら卒倒しそうになる。私の給料一ヶ月分くらいらしい。

　けれど、命には代えられないのだ。

　ガルさんは予備の槍を貸してくれた。とても優しい。

　みんな、良い笑顔で角蜥蜴退治に行く。

　一人になった私は、その場で待機しておくのも暇なので、ガルさんの槍を片手に近場を散策することにした。

　お馬さん達は縄で繋いでいないけれど、いい子なので笛を吹いたら戻って来る。

　放っておいても大丈夫だろう。　

　暇潰しの森散策にでかけたのだった。

　◇◇◇

　森の中は豊かな自然が溢れていた。

　入ってすぐに胡椒茸を発見する。幸先が良い。そして、少し進んだ先に山栗（ルマロン）を発見した。

　周囲のイガイガをブーツで踏んで外し、実を取る。

　木にも山栗（ルマロン）の実がなっていたので、ガルさんの槍で突（つつ）いて落とせば、頭にイガイガが降ってきて、悲鳴を上げてしまった。欲張ろうとした罰だろう。

　お皿代わりになる葉っぱを採取し、薪用の枝も集める。

　気が付けば、背負っていた鞄がパンパンになっていた。

　お馬さんがいる広場に戻り、夕食の準備をする。

　まず、山栗（ルマロン）を煮る。茹で上がったら渋皮を剥いた。

　これも捨てないで使う。沸騰したお湯に渋皮と砂糖を入れて煮込めば、渋皮茶の完成。かなり渋いけれど、血液がサラサラになると前にお祖母ちゃんが言っていた。

　私はあまり好きじゃないけれど、隊員のみんなはこれを飲んで健康になってもらおう。

　栗の実は蜂蜜（ミエレ）と絡め煮にした。単独で食べてもいいけれど、パンに載せても美味しいのだ。

　次に、胡椒茸と薬草ニンニク、唐辛子（ピマン）をオリヴィエ油で煮込む料理を作る。

　これも、パンに浸したら美味しい。

　メインは、昼間に釣った巨大魚の頭部！！

　これで、スープを作るのだ。

　まず、巨大魚の頭部に香辛料を揉みこんでおく。臭み消しだ。

　次に胡椒茸に薬草ニンニク、花薄荷（オレガノ）などを細かく切って炒め、鍋から取り出す。

　それから沸かした湯の中に巨大魚の頭部を入れて、ひと煮立ち。余分な灰汁は匙で掬っていく。

　湯が白濁色になれば、魚を取りだす。匙で頭部にある身をほじってスープに投下！

　目も美味しいんだよね。ほじって入れる。あと、頬の身も忘れてはいけない。

　ここが家であれば、乾かして粉末状にし、草花の肥料にする。けれど、ここではそんな加工などできないので、余った骨などはそのまま地面に埋めた。

　スープの中に先ほどの野菜類を入れ、隊長の白ワインもドバドバ投下する。最後に唐辛子（ピマン）を入れたら、本日のメイン『巨大魚のお頭スープ』の完成だ。

　我ながら、頑張った。

　暗くなれば、お馬さん達も火のあるほうへと戻って来る。良い子達だ。

　陽が沈む前に、騎士隊のみんなも戻って来た。

「もう、くたくたです～～」

　ぐったりするウルガスに、

「一歩も動きたくない」

　疲れた様子を見せているベルリー副隊長。

「……」

　相変わらず、無口なガルさんだけど、尻尾がしょぼんとなっているので、疲れているのだろう。

「腹減った」

　そう呟くのは隊長。私は「待っていましたとも」と返事をする。

　鍋を囲み、夕食にする。

　スープは木の器に注ぐ。最低限の食器を持ち歩くようになったのだ。

　みなさん、食器を使ってお上品に食べましょう。

　私は今、第二遠征部隊の脱・山賊団を目指しております。

　食前のお祈りを捧げ、いただきます。

　まずはスープから。

　巨大魚は出汁も美味しい。あっさり薄味のスープだけど、ピリッとしていて体が温まる。

　みんな、美味しそうに食べてくれて嬉しい。だが、一人だけ違う反応を示していた人が。

「うわ、な、なんで魚の目が入ってんだ！！」

　隊長である。匙で魚の目を掬い、思いっきり顔を顰めていた。

　繊細なところがあるものだ。

「魚の目、プルプルしていて美味しいんですよ。お肌もツルツルになりますし」

「ば、馬鹿か！！」

「ええ～～」

「よく、こんな不気味な物を食べられるな」

「一度試しに食べてみてくださいよ」

「断る！」

　他の人も、魚の目までは食べないと言う。異文化であったのか。

　隊長にいらないと言われる魚の目。美味しいのに。

　巨大魚の物なので、大きいし、確かにちょっと不気味かも。

　ウルガスやベルリー副隊長にも勧めてみたが、答えは否。

　最後に、ガルさんにもどうか聞いてみる。

　断られるかと思っていたけれど、こっくりと頷いてくれた。

　巨大魚の目玉が載った匙をそのまま口元へと持って行けば、ぱくんと食べてくれた。

　もぐもぐと、咀嚼している。

　どうかなと、ガルさんの尻尾に注目。

　未知の味に緊張していたのか尻尾がぴーんとしていたけれど、しだいにゆらゆら揺れてくる。

　目が合えば、コクコクと頷いてくれたので、美味しかったんだとわかった。よかったなと一安心。

　みんなの疑惑の視線が和らぐことはなかったけれど。

　今度から、魚の目玉はガルさんと楽しもうと心に誓った。

　胡椒茸のオリヴィエ油煮はパンに浸して食べる。

　薬草ニンニクの香りが引き立ち、胡椒茸の旨みが濃縮されている。塩気もちょうどいい。

　食後の甘味は山栗（ルマロン）の蜂蜜（ミエレ）絡め煮。甘くてほくほくで美味しいのだ。

　食事が終われば、渋皮茶を振る舞う。

　皆、眉間に皺を寄せながら飲む。不評だったけれど、健康に良いと言えば我慢してくれた。

　食後。各々自由行動となった。ガルさんは瞑想を始め、ウルガスとベルリー副隊長は武器のお手入れ。隊長は酒を飲みだす。

　ウルガスはお酒が飲めないらしい。ベルリー副隊長は、任務中は飲まないようだ。私もお酒は飲めない。ガルさんは謎。

　酒瓶を持ち上げた隊長はあることに気付く。

「なんか、酒が減っている気が」

「スープに使いました」

「なんだと！？」

　その重たい酒瓶を持ち歩いていたのは私だ。少しくらい使ってもいいだろう。

　ベルリー副隊長も、まあいいじゃないかと言ってくれる。

　けれど、腑に落ちない様子の隊長。

「でしたら今度、蜂蜜酒を作ってお返しするので」

「お前、酒も作れるのか？」

「はい。蜂蜜酒（メロメル）は特に簡単ですよ」

　蜂蜜酒（メロメル）は我が家のメイン酒であった。飲んでいたのは父と兄と祖父。

　瓶の中に入れた水の中に蜂蜜を垂らし、天然酵母を入れるだけ。寒い時季は香辛料などを入れる時もある。材料費があまり掛からないので、貧乏人に優しいお酒だ。

「辛いのと甘いの、どっちが好みですか？」

「辛口が好みだ」

「了解です。今度作っておきます」

　お酒の使い込みはなんとか誤魔化せたようだ。ふうと安堵の息を吐きつつ、額の汗を拭う。

　隊長のお酒、途中で高級品だと気付いて静かに焦っていた。スープも美味しいはずだ。

「そういえば、角蜥蜴退治はどうだったんですか？」

「終わった」

「へ？」

「群れに出くわして、一気に殲滅（せんめつ）できた」

「うわあ～～、よかったのか、悪かったのか……」

　みんなが疲れていた理由が明らかになる。

「それは、もう、大変お疲れ様でした」

「おかげさまでな。明日の朝には帰れる」

　そう言って、隊長はごろりと転がった。

　私も、ベルリー副隊長の隣に転がる。

　ふわあと欠伸が出た。今晩はよく眠れそうだ。

　今日も星が綺麗だった。

　◇◇◇

　朝。のろのろと起き上がる。

　夜明けから朝までの見張り当番だったウルガスが、片手を挙げて欠伸交じりの挨拶をしてくれた。

　朝食はパンと炙った干し肉。

　干し肉は熱すると脂が溶けて少しだけ柔らかくなる。美味しい。

「うわ～～、リスリス衛生兵の干し肉美味しい～～」

「ありがとうございます～～」

　感激で間延びした喋りになっているウルガスの、言葉遣いを真似して返事をする。

「噛めば噛むほど味が滲みでてくるんですね」

「そうです。これが干し肉なんです」

　スープの残りと一緒に食べて、朝食は終了。近くにあった川で鍋と食器を洗う。

　こうして任務を終えた第二遠征部隊は、意気揚々と王都へ帰ったのだった。