エノク第二部隊の遠征ごはん

絶品シュークリーム

　やっと、やっと王都に帰って来られた。

　しかも、明日から三日、お休みらしい。嬉しい。

　けれど、一つだけ問題が。

『クエ～～クエエエ～～』

　アメリアが、窓から執務室を覗き込み、切なげな鳴き声をあげていた。

　隊長の話を聞きながら、窓越しに視線が突き刺さり、ウッとなる。

　なぜ、アメリアが外にいるのかと言えば、扉をくぐることができず入室不可能となってしまったのだ。

『クエ～～クエエエエエエエ～～』

　アメリアの切ない声が、執務室に響き渡る。

「わかった。アメリア、わかったから」

　さすがの隊長も、話を止めてアメリアに話しかける。

「アメリアが部屋に入れるよう、改装を頼んでおこう。まあ、着工までに時間が掛かるかもしれないが」

『クエ……』

　馬と同じか、それよりも大きくなるという鷹獅子（グリフォン）。改装して扉をくぐれたとしても、近い将来、この執務室では狭くなってしまうのでは？

　しかし、アメリアはあの通り寂しがり屋だし、外に置いておくのも可哀想だろう。最悪、私が常に外にいれば解決だろうが。難しい問題だ。

　あれこれ考えていると、隣にいたウルガスが指摘をしてくる。

「あの、リスリス衛生兵。執務室の扉がくぐれないってことは、アメリアさん、寮も入れないんじゃないですか？」

「あ！」

　大問題が発覚。夜、一人外で眠ることなんて絶対にできないだろう。

　ちらりと、アメリアを見ると――

『クエエエエェ……』

　静かに鳴き出すアメリア。微妙に涙目にもなっている。箱入り娘なのに、外でしか眠れないなんて、可哀想過ぎる。

「ア、アメリア、大丈夫です！　私が外で一緒に眠ってあげますから」

『クエエエ～～』

　外、うっすら雪が積もっているけれど、大丈夫。きっと、アメリアが私を羽毛で温めてくれるから！

　そう宣言すると、リーゼロッテから待ったが掛かった。

「待って、メル。わたくしのお家に泊まればいいわ。お願いだから、野宿は止めて」

「リ、リーゼロッテ……！」

「私も、家が広かったら部屋を貸してあげたんだけど」

「ザラさんも……！」

　皆の優しさが身に沁み入るよう。

　とりあえず、リーゼロッテの実家にお世話になることになった。

　さらにザラさんより、あるご提案が。

「メルちゃん、お休みの三日間の間に、エヴァハルト伯爵家の大奥様を訪ねる約束をしてもいい？」

「あ、はい。よろしくお願いいたします！」

　エヴァハルト伯爵家はリーゼロッテの母方のご実家で、遠征をする時にザラさんの山猫を預けている。以前から訪問する予定だったのだが、双方の予定が合わずに実現していなかった。

「では、ブランシュを迎えに行った時に、聞いておくわね。予定が決まったら、侯爵家に手紙を送るから」

「わかりました。よろしくお願いいたします」

　なんとか、寒い思いをせずに済みそうだ。

　その後、解散となる。

「寮に服を取りに行って、外泊許可も取らなければいけませんね」

「外泊許可はここで書いて、使用人に届けさせるわ。服は私のを貸してあげる」

「いや、そんな、悪いですし、リーゼロッテの服って……」

　すらりと背が高いリーゼロッテ。私とは頭一つ分くらい違う。

　それから、凹凸のある体。とても、着こなせるとは思わない。

　同じ齢なのに、どうしてこうも身体つきに違いがあるのか。人体の不思議だろう。

「……無理です。とてもじゃないですが、リーゼロッテの服なんて着ることはできません」

「あ、えと、そ、そうね」

　気まずい沈黙。

　やはり、一回寮に戻るしかない。アメリアの果物も届いているだろうし。

「あ！　だったら、わたくしの子どもの頃の服を着ればいいわ。多分、取ってあると思うの！」

「子どもの頃の……服……」

「あ、その、ごめんなさい」

　確かに、リーゼロッテの幼少期の服ならば、着ることが可能だろう。しかしながら、子どもの頃の服……。

「だ、だって、メルとゆっくり話したいんだもの！　寮に帰っている時間がもったいないわ！」

「リーゼロッテ……」

　なんてことを言ってくれるのか。そういう事情があるのならば、頷くしかないじゃないか。

「ですが、突然押しかけて、迷惑じゃないですか？」

「うちはメルだったらいつでも大歓迎よ」

「アメリアも？」

「もちろん！」

「ありがとうございます」

　と、そんなわけで、しばらくリーゼロッテのお世話になることになった。

　◇◇◇

　夜を知らせる街の時計塔の鐘が響き渡る。

　辺りはすっかり暗く、道行く人も急ぎ足だった。

　リーゼロッテと共に、馬車でリヒテンベルガー侯爵家に向かう。

　アメリアは空を飛んでついて来てもらった。

　侯爵家へは二度目の訪問だが、今回も緊張していた。

　大勢の使用人に出迎えられ、客室でアメリアと待つように言われたが――

『パンケーキノ、娘ジャナイカ！！』

　お茶とお菓子を持って来た老執事に紛れて客室に入って来たのは、妖精のアルブム。

　白くてふわふわの可愛いイタチに見えるけれど、悪さを企む妖精だったのだ。

　テッテケテ～と、私に近付いてきたが――

『クエエエエ！！』

『グエエエエ！！』

　アメリアが頭を踏みつけ、妨害する。ジタバタ暴れるアルブム。容赦ないアメリア。

　まあ、ほどほどにね。

　お茶とお菓子を勧められたので、ありがたくいただくことに。

　アメリアにも、果物が振る舞われた。

　そして、お皿の上に鎮座するお菓子に注目。

　大きさは拳大。もこもこしていて、上から粉砂糖がまぶされた物である。初めて見るお菓子だった。近くにいた老執事に質問してみる。

「すみません、このお菓子、なんですか？」

「そちらは、シュークリームと申します」

「シュークリーム、でございますか」

　なんでも、薄く焼かれた生地の中に、カスタードクリームが入ったお菓子らしい。ふうむ。

「あの、どうやって食べるのですか？」

　ナイフやフォークは用意されていない。もしや、手掴み？

「手で持って、がぶっと」

「がぶっと？」

「はい。侯爵様の好物で、三日に一度は召し上がられておりますよ」

「なるほど」

　リヒテンベルガー侯爵が三日に一度も食べるお菓子なんて、相当美味しいに違いないだろう。さっそく、老執事に教えてもらったとおりに、食べてみることに。

　シュークリームを手で掴んでみれば、軽そうな見た目とは裏腹に、結構ずっしりと重たかった。中にたくさんクリームが詰まっているのだろう。

　まぶしてある粉砂糖が落ちないように、がぶっ！

「……ふわっ！！」

　生地はさっくりと軽い食感。バターの風味がとても香ばしい。想定外だったのは、一口噛めばとろりと溢れてくるカスタード。上品な甘さで濃厚だけどしつこくない。

　こんなに美味しいお菓子がこの世にあったのか。思わず、老執事に聞いてしまった。

「侯爵様も同じことをおっしゃっておりましたよ」

「そうなんですね」

　お菓子に関しては、侯爵様と気が合いそうだなと思った。

　アメリアに踏まれているアルブムが『アルブムちゃんにも、一口』とか言っているが、無視した。

　美味しいシュークリームを堪能したあと、リーゼロッテが戻って来る。

「メル、アメリア、お待た……あら」

　アメリアに踏まれているアルブムに気付くと、老執事に侯爵様のもとへ連れて行くよう、命じていた。

　涙目で連れ去られるアルブム。小さな声で『パンケーキ、シュークリームヲ、食ベタイ人生、ダッタ……』と呟く。ちょっと気の毒になったけれど、あいつに逆さ吊りにされたこと思い出し、同情する心はスッとなくなった。

　アルブムは使用人のお姉さんに回収され、静かな部屋となる。

「そうそう、お風呂の準備ができたから、アメリアと一緒に入って来るといいわ」

「ありがとうございます！」

　なんと、侯爵家には五つの風呂があるらしい。その中の、一番大きな浴場を貸してくれるようだ。アメリアも余裕で入れるとのこと。

「着替えなどは準備しているから」

「すみません、何から何まで」

「気にしないで」

　アメリアは念願のお風呂だからか、目がキラッキラに輝いていた。良かったね。

　使用人の案内で風呂場に向かう。

　出入り口は重厚な二枚扉となっており、使用人が左右から同時に開いてくれた。この広さならば、アメリアも余裕で入れるだろう。

「メル様、アメリア様、こちらでございます」

「あ、はい。ありがとうございます」

「手伝いの者は何名必要でしょうか？」

「手伝い、ですか？」

「ええ。お体を清める者と、お拭きする者と、髪のお手入れをする者と――」

「いえ、いいです。自分でできますので」

「かしこまりました。必要がありましたら、いつでもお呼びくださいませ」

「は、はい。ご丁寧に、どうも」

　貴族の高貴な方々は、使用人の手を借りてお風呂に入るらしい。勉強になった。

　私とアメリアが入ると、扉はゆっくりと閉められる。

　まずは風呂場の規模に驚くことになった。脱衣所だけでも寮の部屋よりも広い。

　白くてふわふわのタオルに、着替えと下着類が置かれている。櫛や精油なども並べられていた。

「すっごいですね～」

『クエ～～』

　まずはアメリアを洗ってあげようと、服を脱がずに浴室に入った。

「おお！」

『クエ～』

　広い！！

　まるで湖かと見紛うほどの浴槽に、大理石の広い洗い場。白い壁に白い天井、白い柱とかあって、獅子像の湯口からドバ～と湯が出ている。かけ流しの湯らしい。

　アメリアとはしゃぎながら、体を洗ってあげる。

　結構綺麗に拭き取っているつもりだったけれど、石鹸を泡立てて羽根に揉みこめば汚れが落ちる。

「お嬢さま、痒いところがありませんか～～」

『クエクエ～～』

　アメリアは「苦しゅうない、続けよ」と言っていた。それから「洗ってくれてありがとうね」とも。愛い奴め。

　洗い終わったら湯をざば～っと掛けて、先に湯に浸かっているように勧める。

　アメリアが浴槽に浸かれば、お湯がどば～っと溢れた。半分くらい湯が溢れた。かけ流しのお風呂なので、そのうち溜まるだろう。

　私も服を脱ぎ、髪と体を洗った。

　遠征中、きちんとしたお風呂に入っていなかったので、癒される。