エノク第二部隊の遠征ごはん

スッポンとザラさんと私

　いや、川鼈（スッポン）って……。

　香辛料も何もない状態で食べるのはかなりキツイだろう。けれど、空腹には勝てない。

　川鼈（スッポン）はすでに息絶えているようで、微動だにしていない。

「これを、食べるしかないんですね……」

　私の魔力と引き換えに生まれた食糧。無駄にするわけにはいかない。

　腰のベルトからナイフを引き抜き、見つめたまましばし沈黙。

「鍋がないので、煮沸消毒もできないんですね」

「ええ、困ったわね」

　うが～っと叫びながら、頭を抱える。調理前、食器類はすべて煮沸消毒をしたのちに使っているのだ。

「ま、まあ、ナイフは、洗ってあるので、きっと、大丈夫」

　本当は凄く嫌だけど、背に腹は代えられぬ。

　ザラさんと川辺に行き、川鼈（スッポン）を捌く。

「この辺りは川の流れも穏やかなんですね」

「ええ。でも、メルちゃんの身長と同じくらいの水深はあるから、気を付けて」

「はい」

　川を覗き込むと、魚が優雅にスイスイと泳いでいた。道具がないので、あれを捕まえることは難しいだろう。蔓に餌を付けて、釣りのようにして……いや、無理だ。餌もないし。

　はあと大きな溜息を吐き、血抜きを行う。

「ザラさん、血、飲みます？」

「そのままだときつそうね」

「はい、どぎついです」

　栄養価は高いけれど、割る酒もないので川に流す。

　サクサクと解体し、着替えのシャツに肉を並べた。

「これをどうやって焼けばいいのか」

「困ったわね」

　周囲をキョロキョロと見るけれど、串刺しに使えそうな枝などはない。

　そのまま火の中に入れたら、一瞬にして炭と化するだろう。

「そうね……だったら、石焼きにしたらどうかしら？」

「石焼きですか」

　ザラさんは川辺にあった平たい石を持ち上げる。

「これを火の中で熱するの」

「ああ、なるほど。天然の石鍋になるわけですね」

　その案を採用する。

　ザラさんは平たい石を洞窟へ持ち帰った。魔法陣の傍に置き、魔棒グラで火の中に入れた。

　すると、瞬く間に石は真っ赤に染まった。

「なんか、もう使えそうね」

「ですね」

　そういえば、ここは魔石の原石があると言っていたような。

「だったら、魔法で作った炎と相性がいいのかもしれないわね」

「はい」

　ザラさんが魔棒グラを使い、赤くなった石を火から出した。

　川鼈（スッポン）の肉を、石鍋の表面に並べていく。

　ジュウジュウと、音を立てて焼ける川鼈（スッポン）。その、なんて言うのか、漂う香りは少々独特だ。やはり、香辛料で臭み消しをしなければならないのだ。

　思いっきり煙を吸い込んでウッとなり、口元を手で覆う。

　ナイフで肉をひっくり返す。火力が高いので、短時間で焼き上がった。

　川鼈（スッポン）肉は石鍋から手巾の上に移した。食欲をそそらない匂いと見た目が悪い意味でたまらない。

　外を見ると、陽が沈んでいた。どうやら、ここで一晩過ごさなきゃいけなくなりそうで、こっそり落ち込んだ。

　気を取り直して、食事の時間にする。

　フォークや匙など、崖で紛失してしまったので、ナイフに肉を刺して食べるという、山賊スタイルで戴くことに。

　神様に祈りを捧げ、いただきます。

　表面がカリカリになった川鼈（スッポン）のお肉。獲れたて新鮮、できたてほやほやなのに――

「うっわ、まっずい！！！！」

　叫んだ。力の限り叫んだ。

　まずい……まずい……まずい……と、私の声が洞窟の中に響き渡る。

　昼間、スープとして食べた時はあんなに美味しかったのに、臭み消しの香辛料がないだけでこんなに肉が不味くなるなんて。驚きだ。

「ザラさん、大丈夫ですか？」

「……ええ、春先の、雄の猪豚肉よりは、ぜんぜん平気」

　繁殖期の動物はとにかく臭くて、食べられるような物ではないらしい。

　けれど、春になっても雪解けが終わってない村では、食べるしかなかったよう。

　ザラさんの故郷は、私が住んでいたフォレ・エルフの森よりも、ずっと過酷な場所だったのだ。

　たくさん美味しい物を食べて、お腹いっぱいになってもらいたいけれど、材料が川鼈（スッポン）のみというのは、なかなか辛い。

「しかし、この魔棒の魔法は不思議ですね」

「ええ。どうして川鼈（スッポン）だけなのかしら？」

　選べるのは、今日食べた物だろうか？　それだったら、選択肢がもっといっぱいあってもいいはずだ。

　朝食べたのは、燻製肉と冬根菜のチーズスープ。それから、ゆで卵に焼きたてのパン。

　出勤前にはアメリアと果物を食べた。ザラさんから貰った焼き菓子も食べたし、リーゼロッテがくれたチョコレートも食べた。どれも美味しかったことを振り返る。

　一日食べた物を思い出し、切なくなった。

「そういえば、お昼に川鼈（スッポン）の甲羅を魔棒グラで叩いた気がします」

「だったら、触れた食材を作りだせるようになるとか？」

「そうかもしれな――あ」

　そういえば、この前隊長が魔棒グラで野兎（ヒース）を倒していたような。けれど、選択肢に野兎（ヒース）はなかった。

「ってことは、メルちゃんが直接触れた食材？」

「その可能性もありますね」

　野兎（ヒース）肉があったらどんなによかったことか。よりによって、川鼈（スッポン）のみとか。

「今はありがたく、川鼈（スッポン）を戴くしかないわね」

「ええ」

　私は意を決し、川鼈（スッポン）肉をナイフに突き刺す。

　そのあとも……

「えんぺら、えんぺらは無理！！」

「じゅわっと、生臭さが口の中に広がって……えんぺらっ、ぐぬぬ！」

「ウッ、川の恵み、ありがとウッ！！」

「頑張れ、頑張れ私！！」

　などと、声を上げながら、頑張って川鼈（スッポン）を食べきった。

　ザラさんは終始お上品に食べていたけれど、死ぬほど不味い思いをしながら飲み込んでいたに違いない。こういう時に育ちの差が出てしまう。

　お腹いっぱいにはならなかったけれど、飢えはしのげた。

　ザラさんは足りなかっただろう。

「メルちゃん。もう、寝ましょう」

「はい」

　交代で見張りをするらしい。

　ザラさんは先に寝て良いと言ってくれた。

　眠れるかどうか不安だ。布団もなければ枕もない。と、思っていたけれど――

「ぐう」

　意識はあっという間に飛んでしまった。

　◇◇◇

　洞窟に差し込む陽の光で目を覚ます。

　朝日が眩しい……。ん、朝日だと！？

「――うわ！！」

　私は慌ててガバリと起き上がる。交代しなければいけなかったのに、うっかり一晩中眠っていたのだ。

「メルちゃん、おはよう」

「おはようございます、って、あの、すみませんでした！！」

　平伏しつつ謝罪する。

「いいの。なんか、ぜんぜん眠れそうになくて」

「すみません、本当にすみませんでした」

「気にしないで」

「ですが～～」

　だったらと、ザラさんは提案してくれる。

「今度、いつでもいいから、また肉団子のシチューを作ってくれるかしら？」

「はい、もう、喜んで！」

　とびきり美味しい肉団子のシチューを作る約束をした。

　肉団子の話をしていたら、お腹がぐうと鳴る。

「どうします？」

「私、考えたんだけど」

　ザラさんは食糧確保案があるらしい。

「魔石の原石を熱するでしょう？　それを、川に放り投げるの」

「なるほど！」

　そうすれば、川の一部は沸騰状態となり、魚が水面に浮かんでくる。

　普通の石ならば難しいけれど、魔石ならば上手くいくような気がする。

　さっそく、手の平大の石をいくつか拾い、火の中に投下。すぐに真っ赤になる。

　その中でも大きな石を、ザラさんは魔棒グラでかき出し、コロコロと器用に川のある方向へ転がしていった。

　そして、どぶんと熱した石を川に落とす。

　一瞬だけ、ゴポリと沸騰するような気泡が浮かんだ。

　そして――

「うわ、凄い！」

　魚が数匹、ぷかぷか浮かんできたのだ。

　私はシャツを広げ、魚を掬う。全部で十匹獲れた。

「大漁です！」

「良かったわ」

　ザラさんの作戦は大成功。

「よく、こういうのを思いつきましたね」

「実は、うちの村にある、古い漁の知識なの」

「そうだったのですね」

　おかげさまで、まともな食料にありつけそうだ。

　もう、臭い食べ物を口にしたくないので、腸はナイフで取り除いておく。

「あ、そうだ」

　石鍋で焼く前に、魚を魔棒グラでポンッと叩いておいた。

「これで、魚が作れるようになればいいのですが」

「ええ、そうね」

　魚は調味料などないので、そのまま石鍋で焼こうとしたが――

「ん？」

　スラちゃんが魔法瓶の中でガタガタと震えていた。

　何かを伝えたいのか。さきほど水は与えたので、空腹ということではないと思うけれど。

　こんな風に震えることはないので、いったいどうしたのだろうかと。

　わかるのは、危険を知らせる系のものではないということ。なんとなくだけれど。

「散歩に行っていないから、出して欲しいのでしょうか？」

「わからないわね」

　でも、ガルさんがいないので、出さないほうがいいだろう。

　ごめんね、スラちゃん。

　手と手を合わせ、謝罪しておいた。

　調理を再開させる。

　石鍋に魚を並べ、ジュウジュウと焼いた。火力が強いので、すぐ焼ける。

　石に身が付かないのは、魔石の原石だからか。かなり助かる。

　こんがり焼けた美味しそうなお魚。

　神様に祈りを捧げ、戴く。

　ナイフで魚を解し、刃に身を載せて食べた。

「――ウッ！！」

　身は柔らかく、口の中で解れて、そして、噛むとほんのりとした甘味が……。

「おいし～い！！」

　獲れたての魚は、驚くほど美味しかった。