エノク第二部隊の遠征ごはん

巨大魚の蒸し焼き、葉っぱに包んで

　保存庫の整理整頓を終え、干し肉とパンの保存食が揃いつつある中で、遠征の任務が飛び込んでくる。

　まず、衛生兵の荷物鞄を掴んだ。一応、中身の確認をする。

　白手袋に包帯、三角巾、綿、消毒液、眼帯、はさみ、毛抜き、治療用裁縫道具。薬品は、痒み止め、目薬、喉飴、湿布、傷薬などなど。こちらは騎士団で支給されている衛生兵の持ち物である。それに追加して、村で作った軟膏や、薬草湿布などを用意して鞄に詰め込んだ。

　次に保存庫まで走る。

　予定は二日らしいので、念のために三日分のパンと干し肉を詰め込んだ。

　パンはふわふわなのでかさばる。重くはないけれど、これは難点か。

　果物の砂糖煮（メルメラーダ）と蜂蜜（ミエレ）、オリヴィエ油も入れておく。作る暇がなくて市販品だけど、きっとパンに塗ったら美味しいはず。そう思って詰めたけれど、重たくなったので、果物の砂糖煮（メルメラーダ）は置いていくことにした。

　保存方法を考えなければならない。人数分の水を用意して、薄荷草（ミンツェ）と柑橘を絞った汁を垂らす。

　薄荷草（ミンツェ）には消化促進や不眠解消の効果があり、柑橘汁には疲労回復、風邪予防などがあるのだ。

　この前、支給された水に妙な薬草が入っていたので何かと聞いてみれば、適当な薬草を乾燥させて入れていた事実が発覚した。なんて、雑な仕事を……。なんでも、水が腐らないように、前の衛生兵から入れるように言われていたらしい。指示をするのならば、薬草の種類まで指定すればいいものを。

　今回は私がいつも実家で飲んでいた、柑橘薄荷水を作ってみたのだ。さっぱりしていて飲みやすいはず。

　救急道具が入った肩掛け鞄を下げ、食材が入った鞄を背負う。

　集合場所に辿り着いたのは最後だった。

「遅い、野ウサギ衛生兵！」

「すみませ～ん！」

　調理場にお鍋を取りに行ったら遅れてしまった。

　鍋は背中の鞄に重ねるようにして背負う。

　この大きな鍋は、食堂のおばちゃんが捨てるというからもらった物。結構重いけれど、背中を守る盾になってくれそうだ。

「なんだその鍋と大荷物は。遠足に行くんじゃないんだぞ」

　やっぱり食材の持ち込みは多かったようだ。でも、持ち歩くのは私なので、いいではないかと主張する。　

　隊長は山賊のような顔を顰め、呆れたように言う。

「お前ではなく、馬が疲れるんだ」

　荷物と言っても、パンがふわふわでかさばっているのだ。そこまでの重量はない。荷物を減らされないように、必死の抵抗をする。

「美味しくて、温かな食事は健康にとってもいいので！」

　実を言えば、健康的な効果はよく知らない。でも、美味しい食事が食べられるとわかれば、仕事にも精が出るだろう。多分。

　ジロリと山賊的な鋭い視線を向けていた。さすがの私もたじろいでしまう。けれど、ベルリー副隊長が助け船を出してくれた。

「隊長、リスリス衛生兵の言うことは一理ある。遠征の初日と最終日では、疲れ方が違う。きっと栄養が足りていないのかと」

「……そう、だろうか？」

　ウルガスやガルさんも頷いてくれた。

「だったら、今回の遠征で証明してみろ」

「もちろんです！」

　元気よく返事をして、やる気を示す。

　ここで、今回の遠征の任務内容が話された。

　場所は王都より南方に二時間ほど走った先にある森。

　そこに、角蜥蜴の群れが来ているらしい。数は三十ほど。三分の二ほど討伐すれば任務は完了となる。二日ほどで終わるだろうと、隊長は目星を付けているのだ。

　厩から馬を連れてきて、跨ろうとしたが――

「……うん？」

　鐙（あぶみ）を踏もうと足を上げたら、背後に倒れそうになってしまう。

　もしかして、鍋が重すぎるから？

　食堂のおばちゃんも言っていたのだ。この鍋は重くて、振るいにくいと。

　背負っているとそうは思わないのに。

　鞍にどうにか吊るせないだろうか。

「おい、野ウサギ衛生兵、何をしている！」

「す、すみませ～ん！」

　早く乗らなければ。鍋を置いていけと言われてしまう。

　もう一度、挑戦しようとすれば、私の体は宙に浮いた。

「ひゃ！」

　驚いた。

　狼獣人のガルさんが私を持ち上げ、馬に乗せてくれたのだ。

「あ、ありがとうございます！」

　お礼を言えば、コクリと頷いてくれた。

　ガルさんは無口だけど、こんな風に優しい行動をする。

　あまりにも喋らないので、最初は何を考えているかわからない時もあった。けれど、私は発見をしたのだ。

　嬉しい時は尻尾が僅かに動き、嫌な時は尻尾が垂れる。よくよく見れば、目もキラリと輝くことがあったり、表情は豊かなのだ。

　私は去りゆくガルさんにお礼を言う。

　やっとのことで出発となった。

　先頭が隊長、二番目にウルガス、三番目に私とガルさんが並び、一番後ろはベルリー副隊長。

　途中、湖の畔で休憩をする。

　ベルリー副隊長とお花摘みに行く途中に野苺がなっていたので、摘んで革袋に入れた。

　ついでに花薄荷（オレガノ）も発見したので、摘んでおく。

　湖に戻れば、隊長は草の上に寝転がり、ウルガスは弓矢のお手入れをしていた。

　ガルさんは目を閉じて、瞑想？　だろうか。

「ウルガス、野苺食べますか？」

「あ、食べます」

　ざらざらと、摘みたて苺を手のひらに置いていく。

「隊長は？」

　目も開けずに返事をしてくれる。

「酸っぱいのは苦手だ」

「熟しているのを選んで摘んできましたが」

「いい」

「さようで」

　ベルリー副隊長とガルさんにもわけた。私も口の中へと放り込む。

　厳選しただけあって、甘酸っぱくて美味しい。

　それにしても、綺麗な湖だ。

　眺めながら野苺を食べていると、手から落としてしまう。

「あっ！」

　気付いた時には、ぽちゃんと水面に落ちてしまった。

　そこで、思いがけないことが起きる。

　落とした苺を食べに、大きな魚が飛び出してきたのだ。

「うわ！！」

　その魚を見た瞬間、咄嗟に叫んでしまう。

「あれ、高級魚ですよ！！　食べたい！！」

　私の心からの叫びに、ガルさんが反応してくれた。

　手元にあった槍を構え、巨大魚に向かって投げる。

「おお！」

　見事、槍は魚に突き刺さった。

　槍に紐を付けていたようで、ぐいぐいと傍に寄せる。

　魚の最後のあがきも凄かったけれど、ガルさんの腕力も凄かった。

　ぐいっと引っ張れば、魚は陸へ上がり、びちびちと飛び跳ねている。

「わあ、やった！！　ガルさん、天才！！」

　私も魚の横で、飛び跳ねて喜んでしまう。

　この魚は湖にのみ生息するお魚で、森の主とも呼ばれている。大昔、祖父が食べたことがあるらしく、あまりに美味しかったので、絵に描いていたのだ。

　まさか、王都付近の森で出会えるとは。

「こいつは凄いな」

「ですね～」

　隊長やウルガスも近づいて来て、感心している。

　ベルリー副隊長は生魚が苦手なようで、遠くから見守っていた。

「ベルリー副隊長、食べるのは平気ですか？」

「ああ」

　良かった。

　お魚はみんなで堪能できそうだ。

　隊長が少し早いけれど、昼食の時間にすると言う。

「いいのですか！？」

「ああ。このデカい魚を持ち歩くのは少々面倒だからな」

　確かに、この大きさの魚を入れる革袋はない。

　隊長から許可がでたので、さっそく調理に取りかかる。

　先ほど森の中で大きな葉っぱを見つけたので、ウルガスに取りに行ってもらうようにお願いする。

　その間、魚を捌く。

　まず、頭を落とす。調理用ナイフを取り出し、エラ部分に刃を入れたが……。

「ぐぬぬ、ぐぬぬぬぬ！」

　ナイフが小さいからか、上手く切れない。苦労していれば、隣から声が掛かる。

「野ウサギ衛生兵、貸せ」

「あ、ありがとうございます」

　隊長がすっぱりと、頭を両断してくれた。ついでに、他の部分も切ってくれるらしい。

「お前が捌いていたら、時間が掛かる」

「ありがとうございます！」

　頭部を落としたら、次はお腹を開く。お尻の穴に刃を入れて、頭のほうに滑らせるのだ。

「くそ、切りにくい」

「あ！」

「どうした？」

「いえ、順番間違えました」

　魚のエラを持って、お腹を開く、だったような。

「おい……！」

「すみません、森育ちで、魚を捌いたことがあまりなくて」

　重ねて謝罪をした。

　なんとか苦労をしてお腹を開き、内臓を取って湖で身を洗う。ここで血が残っていたら、食べた時に臭みを感じるので、丁寧に洗った。

　魚のお腹には先ほど摘んだ花薄荷（オレガノ）や、この前採って乾燥させていた薬草ニンニクを詰める。

　表面には、塩コショウを多めに振った。

　あとは、ウルガスが持って来てくれた大きな葉に包んで、蒸し焼きにするだけ。

　火を熾し、鍋を置いてその上に葉に包んだ魚を載せる。

　じっくり火を通せば、『巨大魚の蒸し焼き』の完成だ！

　お酒と香辛料、蜂蜜と野苺でソースも作ってみた。何もかけなくても味はついているので、こちらはお好みで。

　大きな葉っぱをお皿代わりに、いただくことになる。

　食前の祈りを終え、いざ、実食！

　まず、包んでいた葉っぱを開いた。湯気が上がり、香草の良い香りが漂う。

　ナイフを入れたら、ふんわりと解れた。

　一人一人、葉っぱのお皿に取り分けていく。

　ベルリー副隊長はパンを焼いてくれた。ふかふか派と、硬め派の二種類用意してくれた。

　パンに魚を載せ、野苺のソースを掛ける。口いっぱいに頬張ってしまった。

　美味しい！

　魚はまったく臭みがなくて、ふっくらしている。噛めばじわりと、脂から甘味が溢れてきた。甘酸っぱいソースも、魚の旨みを引き立てている。

　皆、無言で食べていた。

　美味しい物を食べると、こういう風になってしまうのだ。

　さすが、伝説の魚と言いたい。

　大満足の昼食であった。