エノク第二部隊の遠征ごはん

チョコレートのカヌレ

　――と、いうわけで、リーゼロッテのお屋敷にお邪魔をすることになった。

　ここで、ガルさんとウルガスとはお別れとなる。ザラさんはついて来てくれるらしい。当然ながら、アメリアも同行させる。

「では、健闘をお祈りしています」

　ウルガスは敬礼と共に、私達を見送ってくれる。ガルさんも頑張れと、応援してくれた。

　なんだか緊張してくる。

　侯爵様とは数ヶ月ぶりの再会となる。（※尚、慈善バザーでの遭遇はカウントしない）

　一応、隊長の家に寄り、これからリヒテンベルガー侯爵家に行く旨を伝えると、一緒について来てくれると言う。休んでいるところに申し訳ないと思った。

「俺も気になっている事案だから、解決の糸口を探るのは早いほうが良い。実を言えば、夕方に先触れの返事があって、ここ一ヶ月は王都にいるので、訪問はいつでもいいと書かれていた」

　寛大な隊長に深々と頭を下げた。侯爵様の都合も問題ないようでホッ。

　話をしている間に、侯爵家からの迎えの馬車が到着した。中央街にある街屋敷へと向かう。

　隊長の家からあっという間に到着した。玄関先で馬車が停まる。

「うわあ、立派な邸宅ですね」

「田舎屋敷はもっと大きいのよ」

　今度、長期休暇があれば、遊びに来てもいいと誘ってくれるリーゼロッテ。

　貴族は冬から春先にかけての社交界シーズンは王都で過ごし、それ以外は領地などにある田舎屋敷に生活拠点を移す。

　リヒテンベルガー侯爵家の領地は王都の西部にあり、夏は涼しく快適に過ごせるとか。

　幻獣の保護区でもあるらしく、鷹獅子（グリフォン）が三頭ほどいると、教えてもらった。

「お父様が、山熊（ウルス）を狩ってくれるんだけど、とっても美味しいのよ」

「へえ、いいですね」

　意外なことに、侯爵様は狩猟を嗜むらしい。そんな話を聞きながら、リヒテンベルガー家にお邪魔する。玄関には、ずらりと使用人が並び「おかえりなさいませ、リーゼロッテお嬢様」と言って頭（こうべ）を垂れる。私達にも同じように、「ようこそおいでくださいました」と言ってくれる。

　こんな大勢の人に頭を下げられるなんて、初めてだ。隊長は慣れているのか、堂々としていた。さすが、高貴な山賊。見習いたい。

「とりあえず、お父様に軽くお話をしてくるわ」

「大丈夫ですか？　その、前に喧嘩をしていると話していたので」

「いい加減謝ることにするわ。だって、わたくしも悪かったし。それに、今はメルの危機ですもの。意地を張っている場合じゃなくてよ」

「リーゼロッテ……」

　ありがとうございますと、改めて頭を下げた。

　ザラさんと隊長と三人で、侯爵様を待つ。アメリアは大きなクッションが用意されていた。顎を乗せて寛いでいる。この扱いの差は、いったい。さすが、幻獣保護局局長のお屋敷と言えばいいのか。

　果物の盛り合わせと、蜂蜜（ミエレ）水も運ばれた。アメリアは「さっき夕食食べたばかりなのに……」と困惑顔だった。

　私達にも、お茶と茶菓子が運ばれてくる。

　チョコレートを生地に混ぜ、型に流し込んで焼いたお菓子だろうか。形はつり鐘状で、甘い香りがふわりと漂う。お腹いっぱいだったけれど好奇心が勝って、お皿に手を伸ばす。

　一口大だけど、大きさの割にずっしりとしていた。ただの焼き菓子ではないらしい。いったいどんな秘密があるのか。さっそく、齧ってみる。

　外側はサクサクで、チョコレートの豊かな風味とほどよい苦味、それからバターの香りで満たされる。中はもっちりしていた。生地の密度が高く、重たかった理由が発覚する。

　これが、貴族の食べるお菓子。お腹いっぱいだけど美味しくて、感動してしまった。

「メルちゃん、このお菓子、好き？」

「はい！」

「レシピを知っているから、今度作ってきてあげる」

「わあ、ありがとうございます」

　ザラさんのお菓子は、お店が開けるくらい絶品なのだ。

　バンザイをして喜んでいると、客間の扉が開かれる。とうとう、再会の時が訪れてしまった。

「待たせたわね」

　まずはリーゼロッテが入って来た。私の目の前にある長椅子に腰かける。

　そのあと、侯爵様が続く。刹那、部屋の空気がピンと張り詰めた。

　眼鏡を掛け、リーゼロッテと同じ紫色の髪をきっちりと撫で上げて、パリッと火熨斗（アイロン）の掛かった礼服姿で現れる、威厳たっぷりなリヒテンベルガー侯爵様。

　隊長とザラさんの表情も強張っている。二人共、だんだん「やっぱり殺す！」的な感じになっていた。いやいや、この前の事件は水に流そうと言っていたではないか。気持ちはよくわかるけれど。

　でも、その、もうちょっと柔らかい顔で迎えてほしい。

　しかし、荒ぶっているのは隊長とザラさんだけではなかった。

『クエエエエエ！』

　アメリアは羽毛をぶわりと膨らませ、威嚇するような鳴き声をあげている。

　侯爵様は――悲しそうにしていた。無理もない。心から愛する幻獣に敵意を向けられているのだから。

　なんというか、非常に気まずい。隊長は落ち着いたみたいだけれど、ザラさんとアメリアの殺気が半端ないのだ。

　侯爵様も居心地悪そうにしながら、リーゼロッテの隣に腰掛ける。が、ここでもう一名（？）部屋の中に入って来る。

『オ待タセシマシタ！　アルブムチャンガ、来マシタヨ～～』

　白くてモフモフした丸耳の獣。砂糖楓（アルセ）の森で悪さをしていた悪い妖精だ。

　侯爵様と契約し、名前を得たようだ。アルブム――古代語で『白』という意味。わりと、見たまんまな命名をしたようだ。

『ハッ、パンケーキノ娘！　パンケーキ、パンケーキを所望スル！』

　どうやら、私が木の実のパンケーキを作った者であると覚えていたようだ。

　アルブムはテケテケと走って来たが――

『クエエエエ！！』

　こちらへと到達する前に、アメリアが前足でアルブムの頭を押さえ、行く手を阻んだ。

『ウッ、クソ、コノ、怪力鷹獅子（グリフォン）メッ！』

『クエ～～！！』

「アルブム、お前が悪い。謝れ」

『エエ、ソンナ～～』

　侯爵様に命じられ、不満そうな声を漏らす。

「どうやら、契約（・・）を忘れているようだな」

　手袋を嵌めた左手を掲げる侯爵様。おそらく、手の甲に契約印があるのだろう。

　ジロリと睨まれ、アルブムは大人しくなる。

　丸い耳をペタンと伏せ、気まずそうに謝罪の言葉を口にする。

『ゴ、ゴメンナサ～イ』

　そう言って、侯爵様のもとへ行き、膝の上に座っていた。

　ドヤァと、自慢げにこちらを見るアルブム。

「お前はそこじゃない！」

『イケズ～～！』

　首根っこを掴まれ、床の上に下ろされていた。

　アルブムのお蔭で（？）部屋の張り詰めていた雰囲気は若干和らぐ。

　荒ぶっていたアメリアは、頭を撫でて落ち着かせた。

　そして、ようやく本題に移った。

　隊長は相談があるとだけ言って、内容については詳しく伝えていなかったらしい。

「実はこの、メル・リスリスについてご相談があり――」

　丁寧な言葉遣いではあるものの、隊長の顔はやっぱり険しい。侯爵様との間にある溝は、思っていた以上に深いようだった。

　隊長は淡々とした口ぶりで説明する。

　私に大きな魔力があること。今までなんの訓練もしていないということ。魔法研究局にバレたら、面倒な事態になること。

「なるほど。そういうことだったのか」

「はい。かねてより、王都一の回復術師であり、幻獣にも理解があるリヒテンベルガー侯爵閣下を頼るしかないと、思っています」

　隊長の話が終わり、シンと静まり返る室内。

　険しい表情を浮かべる侯爵様であったが――

「お父様、お願い……！」

　愛する一人娘リーゼロッテに懇願されると、眉間の皺も解れる。

　一応、私からもお願いしておく。

「どうか、お願いします」

　頭を下げると、侯爵様の視線がこちらへ移った。

「今から魔力値を調べる。特性もついでに見てやろう」

　なんでも、魔力には回復魔法に向くもの、炎魔法に向くものなど、人それぞれなんだとか。

　侯爵様がこちらへと近付くと、再度警戒心を剥き出しにするアメリア。

「大丈夫ですよ、アメリア。心配には及びません」

『クエエッ！』

　鋭い爪のある足をばたつかせ、「一撃くらわせたる！」と血気盛んな様子だった。なんとか言い含めて、落ち着かせることに成功した。

　侯爵様は私に立つように言う。それから、手の平を広げるようにとも。

　警戒心を解こうとしないアメリアは、即座に隣に並び、『クエエエ～～』と眼（がん）を飛ばしていた。

「お前の主人には何もしない」

『クエ！』

「命を懸けよう」

『クエ……』

　どうやら、納得した模様。一歩後ろに下がって行った。

　侯爵様は私の前に片膝を突き、手袋を外すと右手に嵌めていた腕輪が見えた。呪文がびっしりと刻まれているそれは、おそらく杖代わりの魔技巧品だろう。

　腕輪に刻まれた呪文を指先で摩ると、淡く発光する魔法陣が手の平にふわりと浮かんだ。

　侯爵様の手の平に浮かんだ魔法陣を、私の手に重ね合わせる。すると、赤色に光った。

「ほう。たしかにこれは――凄い魔力だ。人ならば、耐えきれなかっただろう」

　曰く、エルフである私達には、多くの魔力を身に宿す力が備わっているらしい。なので、長年平気だったと。

　そして、特性について説明してくれる。

「奇しくも、私と同じ回復魔法に特化している」

　フォレ・エルフは回復魔法が得意な種族だ。私にも、同じようにその力が備わっているとわかり、ホッとした。

　まあ、村の因習を知った今は、複雑な気持ちにもなるけれど。

「魔力の暴走については心配しなくてもよい。エルフであるお前には、心配ないことだろう」

「はい」

「だが、使い方を知らない力は、悪用されるおそれがある」

　それは、怖いことだ。

　どうすればいいのか、現状わからない。

「そこで、提案なのだが」

「？」

　言い淀む侯爵様。いったい何を提案してくれるのか。

「なんでしょうか？」

「……その、私が、魔法を伝授して、やらなくもない」

　それは願ってもないことだろう。国内では、きっと侯爵様以上の、回復魔法の遣い手はいない。

「私に教わるなど、嫌かもしれないが」

　隊長を振り返る。コクリと、力強く頷いていた。リーゼロッテはパッと表情が明るくなった。

　ザラさんとアメリアは顔を伏せている。見るからに嫌そうだ。

「アメリア、いいですか？」

『クエ～～』

　ふてくされたように「しかたがないことだし」と呟いていた。

　ぎゅっとアメリアを抱きしめたあと、返事をする。

　ザラさんは、私の決めたことを応援してくれると言ってくれた。

「どうか、よろしくお願いいたします」

「わかった」

　こうして、私にお師匠様ができた。

　詳しいことについては、また後日話をすることになる。

　引っ越し先については、侯爵様の奥方、エヴァハルト伯爵家に頼ってはどうかという話になる。ザラさんが遠征で家を空ける時に山猫（イルベス）を預けているお宅だ。

「まあ、一度大奥様に話もしているし、大丈夫……かしら。多分だけれど」

　かなり気難しい御方らしい。アメリアのことを、気に入ってくれるだろうか。

　一度会って、話をするしかない。

　こうして、心配事が一気に片付いた。

　付き合ってくれたザラさん、隊長、リーゼロッテには感謝をしなければならない。

　問題を引き受けた侯爵様にも。

　帰ろうと客間から出て行く中で、侯爵様に引き留められる。

　何事かと振り返ったら、銀紙に包まれたチョコレートを三つ、差し出された。

　それは以前、リーゼロッテに貰ったチョコレート。多くを語らない、侯爵様の気持ちがこもった物なのだ。

　きっと、この前のことを謝りたかったのだろうなと思った。

　直接言わないのは、こちらが水に流したことなので、話を蒸し返すことはよくないと判断したからだろう。

　無言で手渡されるチョコレートを、私は受け取る。ぎゅっと、手の平に握りしめて、頭を下げた。

「ありがとうございます。これから、よろしくお願いいたします」

　侯爵様はコクリと頷いた。