エノク第二部隊の遠征ごはん

雪キノコのスープ

　隊長が片手で握りしめているのは、白い毛並みで耳が丸く、胴が長い――白鼬（ガレー）？

　白鼬（ガレー）の毛は保温性が高く、ふわふわで毛並みも美しいことから、最高級品毛皮として流通している。

　今回の騒ぎは、この白鼬（ガレー）（？）が原因だとか。

　これは、幻獣？

　横目でリーゼロッテを見たが、嫌悪感剥き出しの表情でジタバタと暴れる白鼬（ガレー）を睨んでいた。これは聞くまでもなく、幻獣ではないだろう。

「隊長、あの、それなんですか？」

「高位の妖精らしい」

「ええ～～」

　どこから見ても、ただの獣にしか見えないけれど。

　もしや、深い緑色の目には知性が――？

『コノ、コノ、離シヤガレ、山賊風情ガ！』

　キイキイ声で喋る白鼬（ガレー）。これが妖精とは。う～～ん。

　それにしても、妖精にまで山賊呼ばわりされる隊長はいったい……。一応、伯爵家生まれの高貴な身分の御方なのに。

　ちなみに、最初は革袋に詰め込んでいたらしいが、魔法で紐を解いて逃げようとするので、隊長が握って捕獲している。

　話を聞けば、驚きの展開があったようだ。

　笑い蔓を探し回っていたところ、ガルさんに緑色に光る小さな球が近付いてきた。なんと、それは森の妖精だったのだ。

　森の妖精はガルさんに助けを乞う。悪い妖精に脅されているので、助けてほしい、と。

　白鼬（ガレー）の姿をした悪い妖精が、この地へやって来たのは数か月前。自称高位妖精を名乗り、瞬く間に支配者になった。

　森の妖精達は隷属し、木々や花の蜜を献上していたが、そのうちそれだけでは満足しないようになる。

「だから、こいつは森の妖精に命じたんだ。人間の物を奪い、美味い物を持って来るようにと」

「なるほど。だから、私が襲われたんですね」

　蔓を操っていたのは、脅されていた森の妖精だったと。「くすぐり」という殺傷能力皆無の攻撃をしてくることを疑問に思っていたが、ここで氷解した。

　食糧係たる私が襲われたのは必然だったのだ。

　問題となる悪い妖精、白鼬（ガレー）（※仮名）は捕獲したので、一件落着らしい。

　隊長は「はあ～」と長い溜息を吐き、私にあることを命じる。

「腹が減った。リスリス、何か作ってくれ」

「食事を取る暇がなかったのですか」

「ああ」

「なるほど。お疲れ様です」

　温かいスープと、煮詰めた樹液を使って何か作ろうかと考えていたら、ガルさんが葉っぱに包まれた何かを差し出してくれる。

　森の妖精から、お礼をもらったらしい。

「わっ、凄いです。随分とずっしりしてますね。中身に何が入っているのか」

　それよりも、森の妖精から頼られるガルさんの人徳の高さ。アメリアも懐いているし、包容力がある。見習いたい。

　さっそく、戴き物を開封する。葉っぱを縛っている蔓が、私を拘束した物と同じ素材だったのはちょっと気になったけれど。

　蔓を解けば、葉の中からキノコや木の実など、森の恵みがたくさん詰め込まれていた。

　これを使って料理を作ろう。

　鍋に水を張り、ナイフでキノコを削いで投入。猪豚の燻製肉と干し肉も入れた。他にも、乾燥芋などを加え、塩コショウ、香辛料などで味を調えた。

　木の実は潰して皮を剥き、乳鉢で粉末にしていく。

　粉末状にした木の実に水、小麦粉、砂糖、塩少々を入れ、練るようにして混ぜた。

　もう一ヶ所、簡易かまどを作る。

　火に浅い鍋をかけて、生地を焼く。大きさは一口大くらい。一気に三枚焼いた。

　こんがりと焼き色が付けば、木の実のミニパンケーキの完成だ。樹液の蜜をかけて食べる。これだけでは甘いので、先ほどガルさんに採ってもらった甘酸っぱい冬苺（フレサ）を添えた。

　というわけで、簡単だけれど、料理が完成した。

　パンケーキは食後の甘味扱いなので、一人二枚ずつ。スープはパンと一緒に食べてほしい。

　寒空の下、雪の上に敷物を敷いて食事を取る。

「隊長はどうやって食べるんですか？」

　ウルガスの素朴な疑問。隊長は右手に白鼬（ガレー）を握っているのだ。このままでは食事が困難だろう。

　それよりも――

『オイ、山賊！　ソコノ焼イタ、甘イ匂イノヤツ、ヨコセ！』

　ジタバタと暴れながら、パンケーキを所望する白鼬（ガレー）。隊長は無視している。

「ずっとこんな感じだ。だから、こいつから手を放すわけにはいかない」

　利き手でないほうでは、食べるのは困難だろう。

「だったら私が食べさせ――」

「隊長！　さきほどのお詫びに、私が食べさせてあげる」

　挙手して提案しようとしたが、私よりもやる気がある人がいた。

　ザラさんが隊長の隣に座り、スープを装った器を持ち上げる。匙で掬って隊長の口元へと持って行った。

「ふうふうしたほうがいい？」

「止めろ。気持ち悪い」

　ザラさんはあつあつのスープを、隊長の口元に持って行く。

　そういえば、猫舌だったような気がしたけれど――

「熱っつ！！」

　唇に熱いスープが触れ、隊長はビクリと反応する。匙にあったスープは、溢れてしまった。

　被害は隊長だけではなかった。

『ギャア、アツアツノ、スープガ、零レテ、アタ、頭ニイイイイ～～！！』

　スープは白鼬（ガレー）にも掛かる。

「あら、ごめんなさい」

「スープはあとにする。まずはパンを寄こせ」

「はいはい」

　ザラさんは樹液の蜜をたっぷりと塗って、隊長に差し出したが、甘いのが苦手なので、ぷいっと顔を逸らした。

「あら？」

「俺が甘い物苦手なの、知っているだろうが」

「好き嫌いはダメ」

『オレハ、好キ！　甘イノ』

「お前の分はない」

『ヒドイ……』

　なんだろうか。この、隊長とザラさん、白鼬（ガレー）の面白いやりとりは。

「メル、冷めるわよ」

「あ、そうですね」

　リーゼロッテに指摘されて、ぼんやりしていたことに気付いた。

　温かいうちにスープを戴くことにする。私とリーゼロッテは先ほどパンを食べたばかりなので、味見をするような量を注いでいたのだ。

　妖精からもらったキノコは、冬に生える雪茸（シャンピニオン）。雪の中に生えるので、発見が難しく、幻のキノコとも呼ばれていた。

　食感はコリコリ。香り高く、濃厚な良い出汁がスープに溶け出している。非常に美味しいキノコだ。

　木の実のパンケーキは、ふっくらモチモチしていて、木の実の香ばしさが良い。砂糖楓（アルセ）との相性も抜群だ。

「リスリス衛生兵、これ、美味しいですねえ」

「素材の力ですね」

　皆、満足いただけた模様。

　私はザラさんの冷めたスープを、もう一度温めに行く。

「メルちゃん、ありがとう」

「いえいえ」

　ちなみに、隊長は冷めたスープを飲んで、「まあまあだ」という感想を口にしていた。

　そりゃ、美味しいスープも冷めたらまあまあな味わいになるだろう。ぐぬぬと、悔しい気分になる。

　隊長はパンケーキまでしっかりと平らげ、完食していた。

『死ヌ～～、オ腹ガ空イテ、死ヌ～～』

　若干気の毒になる。

　リーゼロッテに本当に死んでしまうのかと、質問してみた。

「死なないわ。妖精ですもの」

　妖精は大気中にある魔力を摂取して生きている。なので、人間のように食べものを取る必要は皆無なのだ。

「まあ、食料に溶け込んだ魔力を取ることもできるだろうけれど、そういう効率の悪いことはしないと思うの」

　食品に溶け込んでいる魔力はごく微量らしい。なるほど。勉強になった。

　ちょっと可哀想かなと思ったけれど、騙されてはいけない。隊長の対応は正解だったのだ。

　そんなわけで、無事、笑い蔓の原因となっていた悪い妖精を捕獲した。

　このあと、白鼬（ガレー）は騎士隊に突き出すことになる。

「しかし、どこが引き取るんですかねえ」

　ウルガスはリーゼロッテを見る。幻獣保護局が妥当だと思ったのだろう。

「これ、幻獣じゃないから、お断りよ！」

「見た目は幻獣っぽいですけど？」

「ぜんぜん違うわ！」

　首を傾げるウルガス。私も、幻獣と妖精の区別はつかない。

「幻獣は誇り高く、優しい生き物なの。こんな風に、人を困らせたり、悪事を企んだりなんかしないんだから！」

　その主張を聞けば、幻獣と妖精の違いを理解できる。

　確かに、見た目ではわからなくても、態度や言動はずいぶんと違う。

「おい、喋っていないで、さっさと帰るぞ」

「は～い」

「了解です」

　太陽が沈む前には帰りたい。体が冷え切っているので、さっさと寮の温かいお風呂に浸かりたいなと考える。

　管理人に報告をすれば、驚いていた。ありがとうと、お礼も言われる。さらに、お土産として、ビン詰めの砂糖楓（アルセ）を戴いた。

　ホクホク状態で帰宅となる。

　帰りはガルさんと、ベルリー副隊長の安全運転だった。

　王都に辿り着いたのは、夕刻の鐘が鳴り響く時間帯。

　道行く人達は、忙しない様子を見せていた。

『クソ～～、山賊メ～～、許サンゾ！』

　白鼬（ガレー）は相変わらず、隊長に掴まれた状態で、抵抗していた。

　果たして、これをどこが引き取ることになるのか。

　若干気になるところだ。