エノク第二部隊の遠征ごはん

メープルシロップパン

　アメリアは地面を蹴ると、ふわりと飛び上がった。

『――クエエエエッ！！』

　バサリ、バサリと羽ばたき、こちらへ近付いて来る。

　空を飛べたなんて、びっくりだ。拘束されているのも忘れて、「凄い、アメリア凄い！　空、飛んでる！」と叫んでしまった。

　飛んで接近したアメリアは、蔓に噛み付く。

『クエックエ！』

「貴様、何奴！」と叫んでいた。ビクリと、蔦が震えるのがわかった。

「――メル、アメリア、動かないで！　一瞬だけ」

　リーゼロッテの叫びを聞き、体をピンとさせる。

　アメリアは退避していた――その刹那、ヒュンと風を裂く音が聞こえた。ドスリ！　と木の幹に何かが刺さる。体を捻り、視線を音がしたほうへと向ければ、矢が蔓を貫通し、木に刺さっていたのだ。これは、もしかしなくてもウルガスの矢だ。

　その後、続け様に矢は放たれ蔓は千切れる。

　ウルガス、さすがだ。と、感心していたら突然、締められていた手足と胴が自由になった。

「――ぎゃっ！」

『クエエ～』

　落ちる！　と思ったけれど、アメリアが私の体を受け止めてくれた。

　空中で上手く跨ることができなくて、妙な姿勢のまま落下。アメリアをクッション代わりにしてしまう。申し訳ない。

　さらに、そこそこ勢いがあったので、ごろごろと地面を転がった。

「メル！」

「リスリス衛生兵！」

　ウルガスとリーゼロッテに支えられて起き上がる。

　その脇を、ベルリー副隊長が走り抜けた。

　どうやら、笑い蔓は完全に倒したわけではなく、逃げられてしまったらしい。

　足の速いベルリー副隊長が追い、ガルさんもあとに続いていた。

　灰色狼（グリ・ヴォルフ）の討伐は完了したようだ。

「あ、うわ……」

　放心状態であったが、アメリアが心配そうに顔を覗き込んできたのでハッとなる。

「アメリア、あなた、凄い！　空、飛べるようになったんですね！！」

『クエクエ～！』

　アメリアは再度、地面を蹴って翼をはためかせる。すると、ふわりと浮かんだ。くるくると、私の頭上を旋回している。

　良かった。一度は折れてしまった翼だけれど、空を飛ぶことはできたのだ。感激して、目頭が熱くなる。

　アメリアの翼を治療してくれた侯爵様には、お礼を言いに行かなければならない。

　本当に嬉しい。

　地面に降り立ったアメリアを、ぎゅっと抱きしめ、羽毛に顔を埋めた。

『クエ～』

「助けてくれて、ありがとうございました」

『クエ！』

　アメリアは「いいってことよ！」と言っていた。ウルガスにも、お礼を言う。

　顔を上げると、ザラさんが近付いてきていた。

「メルちゃん、大丈夫だった？」

「あ、はい、おかげさまで」

「良かった……」

　い、いや、良かったのか？　

　私はザラさんの斜め後ろに視線を移し、ぎょっとしながら思う。

　そこには、血まみれの剣を手にした隊長が、いつもより怖い顔で立っていたのだ。

「おい、ザラ」

　隊長はザラさんの肩を掴み、振り返った瞬間に頭突きをかます。

　が、ここで想定外の事態となった。

　頭をぶつけたほうの隊長が額を押さえ、苦悶の声を漏らしたのだ。

「――っ、痛ってえなあ、この石頭！」

　隊長よりもザラさんのほうが、頭は固かったらしい。ちょっと笑いそうになったけれど、唇を噛んで我慢した。

「くそ……」

「ごめんなさい、頭が固くて」

「お前、何食ったらそんなに頭が固く……って、そうじゃねえ！」

　ザラさんは私が笑い蔓に捕えられてしまった瞬間、灰色狼（グリ・ヴォルフ）から目を離した。それは、命取りになる行動だったのだ。

「次に、こういうことをすれば、お前は第二部隊から脱隊してもらう」

「ええ、わかったわ。二度とないように、気をつけるから」

　隊長はバン！　と、ザラさんの肩を叩く。「頼むぞ」と、脅すように言っていた。

　次に、私に怖い顔を向けた。

「リスリス、お前は――」

　顔が怖すぎる。多分、今までの中で一番恐ろしい。

　額にぶわりと嫌な汗が浮かび、心臓がバクバクと鳴っていた。

「気を付けろ」

「は、はい」

　怒鳴られる覚悟を決め、隊長を見上げていたが、お小言はそれだけだった。

　シンと、静かな森に戻る。

　隊長は地面を掘って、灰色狼（グリ・ヴォルフ）の骸に土を被せていた。ザラさんも手伝う。

　安心したからか膝の力が抜け、その場に崩れ落ちてしまった。

『クエクエ！』

　今度はアメリアが体を支えてくれた。

「す、すみません」

『クエクエ～～』

　灰色狼（グリ・ヴォルフ）との戦闘からの、笑い蔓に囚われるという一連の出来事は、私の図太い神経をゴリゴリと削いでくれたのだ。

「隊長、この蔓、なんだかわかります？」

　ウルガスは木に登り、矢に刺さっていた笑い蔓を引き抜いてきたようだ。

　蔓の太さは成人男性の親指くらい。色は黄緑。棘などはなく、断面は外皮と同じ色をしていた。動きだしたり毒などがあったりしたら大変なので、蔓は瓶の中に入れて、聖水漬けにする。

「怪植物（モンス・フィト）の蔓とは違うような気がする」

　かの、根菜系魔物の蔓は濃い緑色だったらしい。そして、中身はゼリー状のようになっていたとか。今回の蔓とは、見た目と中身が違っていた。

「リスリス衛生兵、何か、蔓の先にある物とか見えなかったですよね？」

「すみません、宙づりにされていて、いまいち状況が把握できず」

「ですよね」

　すぐ下にいたリーゼロッテやアメリアも、蔓しか見えなかったらしい。深まる謎。

　瓶の中の蔓を囲み、ああじゃない、こうじゃないと話していたら、ベルリー副隊長とガルさんが戻って来る。

　追跡したが、見つけることはできかなったらしい。

「逃げた方向は把握している。しつこく探すしかないだろう」

　キリッとした顔で隊長は言っているけれど、どうしてこの任務を一日で終わるかもしれないと口にしたのか。理解に苦しむ。まあ、怪植物（モンス・フィト）の仕業だと思っていた可能性は高いけれど。

　一度道を戻り、先ほど通過した森の少しだけ開けた場所に向かう。ベルリー副隊長が私達へ指示を出す。

「リスリスとリヒテンベルガー、アメリアはこの場に待機」

「わかりました」

「了解」

『クエ！』

　リーゼロッテが結界を張ってくれるので、心配はないだろう。

　どうせ、ついて行っても足手まといになる。

　私とアメリア、リーゼロッテを残し、隊長達は笑い蔓の再捜索に向かった。

　ちょうど、リーゼロッテが結界を張った辺りに、樹液楓（アルセ）があった。せっかくなので、樹液を採取することにした。

　ナイフで数回切りつけると、じわじわと蜜が溢れる。

　ヘラで掬い、瓶に垂らす。地味な作業を繰り返した。

　一時間ほどで、瓶が満たされる。若干木くずなどが浮かんでいるけれど、濾す道具がない。

「それ、どうするの？」

「暇なので、煮詰めてみようかと思いまして」

「ふうん」

　その辺にあった石を積み上げ、簡易かまどを作る。この前作った泥炭燃料を入れ、リーゼロッテに火を熾してもらった。

　かまどに鍋を置き、採れたての樹液を入れた。

　ぐつぐつと音を立てて煮立つ樹液。ふわりと、甘い香りが漂う。

　しばらく煮込めば、樹液は煮詰まって無色から琥珀色に変化していった。

　三十分ほど煮込むと、キラキラと輝く蜜が完成した。

「では、お昼にしましょうか」

「そうね」

　隊長達はパンと干し肉を持って出かけた。多分、どこかで食べているだろう。

　時計を見ると、お昼は疾うに過ぎていた。蜜の色の変化を見るために、鍋の中を時間を忘れてぼんやりと見入っていたのだ。

　アメリアは鞄を漁り、干し果物の入った革袋を探し当てていた。

　私は丸いパンを取り出し、切り分ける。

　そして、できたての蜜をたっぷりとパンに塗って頬張った。

「う～～ん！」

　煮詰める前の物より、コクがあって、甘味に深みが増していた。香ばしさもさることながら、鼻に抜ける香りがたまらない。

　ふかふかのパンとよく合う。甘いのにくどくなく、何枚でも食べられそうだった。

　甘いパンのあとの、しょっぱい干し肉もまた美味しい。

　普段は一枚食べたら満足するのに、続けて三枚も食べてしまった。

　リーゼロッテも気に入ったようで、王都に帰ったら買いに行くと張り切っていた。

　金貨一枚の蜜を、本気で購入検討しているらしい。恐ろしや。

　樹液を煮込んだ鍋に水を入れて、沸騰させる。洗いに行けないので、これで綺麗にするのだ。

　しかし、これも良い香りがする。

　カップに注いで飲んでみれば、ほのかな甘みがするお湯だった。これはこれで美味しい。

　アメリアも飲むというので、注いであげた。

　ふうふうと冷ましながら飲む様子は、可愛らしいの一言だろう。

「それはそうと、隊長達、大丈夫ですかね」

「あの人達が負けている姿、想像できないけれど」

「確かに」

　それでも、どうか無事に帰ってきてほしいと、祈りを捧げる。

　それから一時間後に、隊長達は戻って来た。

「――酷い目に遭った」

　珍しく、ベルリー副隊長が疲れた様子で漏らす。

「え？」

「あれって――」

　隊長の手には、驚く物が握られていた。