エノク第二部隊の遠征ごはん

メープルシロップ

　馬車の操縦者が隊長に交代となり、目的地の森まで走る。

　休憩所から一時間ほど走ると、森の管理者の小屋に到着した。

　まず、管理人に話を聞く。

　小屋から出て来たのは初老の男性。ここには樹液が豊富な木がたくさん生えているらしい。商人がやって来て管理者にお金を払い、蜜を採取しているとか。

　樹液は冬から春先にかけて糖度を増す。今の時期が絶好の収穫期なのだ。けれど、笑い蔦騒ぎで商人は寄り付かなくなった。

「笑い蔓は商人を襲い、所持物を奪って逃走するんです」

　目的は謎。奪った荷物も見つかっていないらしい。

　形状は細長い蔓状で、全体的な形状は謎。地面を這って現れるらしい。

「あの～、一つ質問なんですが」

　ウルガスが挙手して質問する。なぜ、『笑い蔦』と言うのだと。

「それはですね、笑い蔦は自身の蔓で攻撃対象を縛り――こしょこしょとくすぐるのです」

「あ～、なるほど。ありがとうございます」

　なんでも、魔物図鑑に登録されていない種類らしい。

「だから、魔物研究所の局員が前のめり気味に情報提供を求めていたのか」

　隊長は朝の定例会議の帰りに、魔物研究所の局員に詰め寄られたらしい。なんたる不幸。

「そういえば、後日別件で話があるとも言っていたな。局長直々に」

　嫌な予感しかしない。

　きっと、皆同じことを考えているだろう。

「あの、騎士様、よろしかったら」

　小屋を出て行こうとしたところ、瓶とナイフ、ヘラを手渡される。

「これは？」

「樹液を採取する器具一式です」

　ナイフには呪文が書かれている。これで木を切り付ければ、樹液が溢れてくるらしい。

「ここの木々は魔法使いである領主様が管理されておりまして、樹液は魔法のナイフでないと、採ることができないんですよ」

「なるほど」

　凄い魔法だ。

　なんでも、ここの土地の所有者は代々魔法使いで、独自に販売することにも興味を示さなかったが、研究費が稼げるという助言を受け、十数年前から商人と取引をするようになったらしい。

「よろしかったら、樹液を味見なさってください。とっても美味しいので」

　ちなみに、ここの樹液は高級品として流通しており、ひと瓶金貨一枚もする。

　それを聞いたら、是非とも味見をしたい。

「樹液……初めて食べます」

「パンケーキに垂らして食べるのが一番ですねえ」

「いいですね、美味しそうです」

　樹液は一度濾して、煮詰めて蜜状にするらしい。

　綺麗な琥珀色になれば完成だとか。

「そのお色は本物の琥珀よりも美しく――」

「へえ」

　うっとりしていたら、隊長から釘を刺される。本来の目的は樹液の採取ではなく、笑い蔦の退治であると。

「わかっていますよ！」

　手にしていた魔棒をとんと床に叩き付け、表情をきりりとさせる。

「お前、いくら良い装備を持っているからといって、戦闘になっても前に出るなよ」

「了解であります」

　敬礼をしながら良い返事をしたのちに、森の中へと進んでいく。

　◇◇◇　

　森の中はうっすらと雪が降り積もっている。吐く息は白く染まり、指先はかじかんでいた。

「アメリア、大丈夫ですか？　寒くないです？」

『クエ～』

　アメリアの装備は頭巾と朝もらった手巾、ザラさんお手製のマントのみ。羽毛がもふもふなので寒くないらしい。

　蜜が採れる木は樹液楓（アルセ）という名前で、黄色い幹が特徴だ。今は散っているけれど、手の平のような葉を付けることが特徴らしい。

　さっそく発見。

「おい、リスリス。この木の蜜を舐めたかったんだろう。ちょっと切ってみろよ」

　樹液が気になって任務に支障が出るからと、隊長は樹液の味見の許可を出してくれた。

　任務よりも樹液を優先するように見えていたなんて。ちょっと酷い。けれど、せっかくなので、味見をしてみることに。

　呪文が刻まれたナイフで幹を傷つければ、じわりと樹液が溢れてくる。樹液はヘラで掬った。

　見た目は意外とサラサラしている。色も無色だ。煮詰めるとトロトロになるのだろう。

　指先で掬って舐めてみる。

「――わっ、甘い！」

　濃厚な甘さがあり、柔らかな風味が口の中に広がる。樹液の香りが良く、上品なカラメルのようだった。

　皆も、口にしては驚いた表情を浮かべていた。

　是非とも採取して、料理に使いたい。

「満足か？」

「はい、ありがとうございます」

　採取はまたあとで。調査を再開する。

「それにしても、地面を這う蔦って、謎ですねえ」

　ウルガスが呟く。

　蔓系魔物で有名なのは大根（ラバネロ）に似た怪植物（モンス・フィト）。頭上から蔓を生やし、敵を締め付ける攻撃をしてくるとか。

　でも、報告書によれば怪植物（モンス・フィト）を目撃した人はいないらしい。皆、実体が見えない蔓が地面から這って現われ、拘束されてくすぐられるという攻撃を受けたとか。

「クエ！」

「ん？」

　アメリアが言う。「敵接近！」と。

　耳を澄ませば、前方から四足獣の足音が聞こえた。ガルさんは気付いていたようで、隊長に数を報告していた。

　ベルリー副隊長が叫ぶ。

「――総員戦闘態勢を取れ。リスリス衛生兵はリヒテンベルガー魔法師、アメリアと共に後方待機せよ」

　皆、魔物を迎えるために武器を構える。

　襲いかかって来たのは――灰色狼（グリ・ヴォルフ）。アメリアよりも一回り大きく、額には角が突き出ていた。数は十。群れだろうか。若干多い。

『クエエ！』

　アメリアは私とリーゼロッテの前に立ち、翼を広げる。どうやら守ってくれるようだ。

「リスリス衛生兵、背後にも注意しておくように」

「了解です！」

　ひと際大きな狼が低い声で鳴いたのは、群れの統率者だろう。すると、次々と勢いよく飛びかかってくる灰色狼（グリ・ヴォルフ）。

　隊長は大きな黒剣を振り上げ、灰色狼（グリ・ヴォルフ）を迎え討つ。あいさつ代わりに鋭く重い一撃を食らわせていた。薙いだ首が胴から離れて宙を舞い、あとを追うように滴っていた血が孤を描く。

　ガルさんは次々と飛びかかって来る灰色狼（グリ・ヴォルフ）に一撃を与え、ふらついている隙にベルリー副隊長は首を双剣で裂く。

　隊長、ガルさん、ベルリー副隊長を掻い潜った灰色狼（グリ・ヴォルフ）はザラさんが一刀両断する。

　ウルガスは後方で様子を窺っていた灰色狼（グリ・ヴォルフ）の統率者（リーダー）に向けて矢を番（つが）え、射った。見事、角の下に鏃（やじり）を命中させる。

「私の出る幕はなさそうね」

「ええ、強いんですよ。皆さん」

『クエ～』

　あまりにも強すぎるので、私は油断していた。

　上から忍び寄る、蔓の存在にも気付かずに、後方ばかり気にしていたのだ。

「――へ？」

　くるくると、腰に何かが巻き付く。

『クエエエ！！』

「え、メル、嘘っ！？」

「ぎゃあ～～！」

　気付いた時には、木の上に引き上げられ、宙ぶらりんになっていた。

　私の腰に巻きついている何かは、笑い蔓だ。まさか、上空から襲ってくるなんて。

「やだ、メルちゃん！」

「ザラ、戦闘に集中しろ！！」

　私のせいで隊長に怒られるザラさん。申し訳ない。

　それにしても、恥ずかしい。真っ逆さまに吊るされているので、外套は捲れ、ズボンを穿いた脚が剥き出しになっている。さらに手足にも、くるくると蔓が巻き付いた。

「待っていなさい、メル。私が助けてあげ――」

「待て、リヒテンベルガー魔法師！　魔法は撃つな！」

　今度は、ベルリー副隊長の注意がリーゼロッテに飛んでくる。

　一度、大炎上した悪制球（ノーコン）魔法を目の当たりにしていたからだろう。私も、ちょっと怖い。

「ウルガス、リスリスの救助を頼む」

「了解しました！」

　隊長はウルガスに指示を出す。申し訳ないの一言だった。

　助けていただくまで大人しくしているつもりだったけれど、二本目の蔓が私に襲いかかってきた。

「――へ！？」

　蔓はするりとシャツの合わせ部分から入り込み、素肌へと触れる。

　そして、お腹を撫でるように動きだし。

「あひゃ、あはは、やっ、はははは！」

　緊張感に満ちた森の中で、私の笑い声だけが空しく響き渡る。

　くねくねと動く蔓。手足を拘束されている状態なので、抗えない。

　蔓の行動はそれだけではなかった。

「あははは、えっ、うわっ、ひゃあ～～！」

　左右にぶらぶらと、揺れ始めたのだ。

　多分、ウルガスの攻撃を回避するためだと思われる。

　くすぐったいし、目は回るし、もう、ダメ――

　意識を失いそうな中で、アメリアの咆哮を耳にする。空気がびりびりと震えるような、低い鳴き方だった。

『クエエエエエエエ！！』

　バサリと、大きな羽音が聞こえた。