エノク第二部隊の遠征ごはん

冬苺

　ベルリー副隊長の号令で準備を開始する。

　私は食糧保管庫から、パンや干し肉、野菜の酢漬けの瓶、チーズなどを取り出し、鞄に詰めていく。

『クエ！』

　アメリアは自分の分の干した果物の入った革袋を、銜えて持って来てくれた。

「おっと、ありがとうございます」

　それから、救急道具を入れて、薬草を混ぜた水を人数分作る。

　荷物の準備が終わると、鞄はずっしりと重たくなった。

「アメリア、もしも、回復魔法が使えたら、荷物も軽くなりますよね？」

『クエ～』

　アメリアから「その分、自己負担も増えるから、キツイことには変わりはないよ」と返される。

　その通りだと思った。魔法は万能ではない。

　フォレ・エルフの村でも、魔法を使った人が診療所に運ばれる話は珍しくなかった。魔力の消費は直接体に負担がくる。医術師の先生もそう話していた。

　私はまだ、迷っている。内なる魔力とどう向き合うかと。

　多分、隊長とベルリー副隊長に相談をしたほうがいいと思っている。こんな大変なことを、ザラさんにだけ背負わせるわけにはいかない。

　それから、隊長が良いと言うならば、ガルさんやウルガス、リーゼロッテにも報告したい。

　皆に知ってもらって、この先どうすればいいか、聞きたい――というのは我儘だろうか。

　悩んでいたって仕方がない。今は任務に集中しなくては。

　踵を返すと、遠くから駆けてくるウルガスの姿が見えた。

「リスリス衛生兵、馬車の準備できたみたいですよ～」

「は～い」

　行かなければ。

『クエクエ！』

「ん？」

　アメリアが洗濯竿を銜え、私に手渡してくれる。

「いや、洗濯竿はいらな――」

　と、ここで思い出す。これは洗濯竿ではなくて、魔棒暴食（グラ）であると。

　あまりにも普通の棒っきれだったので、すっかり忘れていた。

「って言うか、棒って酷くないですか？」

『クエ～～』

「先っぽ削って槍にする？」と提案してくれるアメリア。野性的でいいなと思った。

　◇◇◇

　ガルさんの操縦で馬車は街道を進んで行く。安全運転で善きかな、善きかな。

　車内では、隊長が腕を組み、ふんぬと威厳たっぷりな様子で座っていた。

　お隣に腰かけているのは、誰が隊長の隣に座るかの小競り合いに負けたウルガス。居心地悪そうにしていた。

　二人の向かい側に座るのは、ベルリー副隊長。その隣に私とリーゼロッテは並んで座り、キャッキャとアメリアの毛繕いをする。

　ザラさんはウルガスの隣に腰かけ、窓の景色を眺めていた。

　お手入れをしている途中、アメリアの羽根が抜けたので、悲愴感漂うウルガスの上着に挿してあげた。

　僅かに白目を剥いていたウルガスは、アメリアの羽根に気付くと、ぱあっと表情が明るくなる。

　よかったねウルガス、と微笑ましく思っていたら、抗議の声が上がった。

『クエ～～』

「え！？」

　なんと、アメリアが「羽根をあげるのはちょっと……」と言い出したのだ。

　どうしよう。反抗期なのか。

　ウルガスはキラキラした目で、アメリアの羽根をくるくると回しながら眺めていた。

　とても、やっぱり返してくれと言える雰囲気ではない。

「メルちゃん、どうしたの？」

「え、えっとですね～」

　ザラさんの隣に行って、耳元で内緒話をしようと近付く――が。

　近付いた瞬間、ザラさんは私から身を離し、ガン！　と窓に頭を強打していた。

「ザラ、お前何やってんだ」

　隊長より指摘が入るザラさん。でも、本当にどうしたのか。

「ご、ごめんなさい。ちょうど羽虫がいて、びっくりしただけ」

「そうだったんですね。虫は？」

「どこかに行ったみたい」

「良かったです」

　改めて、相談をする。

「すみません、アメリアがウルガスに羽根を渡すなと言ってきたんです」

「あら、そうなの」

「どうしてだと思いますか？」

「そうねえ」

　いったん体を離したら、ザラさんの異変に気付いた。顔が真っ赤になっていたのだ。

「あの、大丈夫ですか？」

「え、何が？」

　ビクリと体を震わせ、驚いた顔で聞いてくるザラさん。なんか、さっきから挙動不審だけれど。

「もしかして、熱があるのでは？」

　前髪をかき上げ、額に手を当てる。すると、ふるふると震え出すザラさん。

　やはり、熱があって辛いのでは？

　頬が真っ赤だったので、手先で冷やしてあげる。

　この先どうするか、指示をもらうために隊長を振り返ったが、ベルリー副隊長より声が掛かる。

「メ、メルメル衛生兵。ザラは大丈夫だ！」

「ベルリー副隊長、メルメル衛生兵ではなくて、リスリス衛生兵ですよ」

　ベルリー副隊長の言い間違いを、やんわりと指摘するウルガス。

「す、すまない。リスリス衛生兵。ザラは大丈夫だから、こちらへ戻って来い」

「え、ええ……わかりました」

　明らかに、風邪の前触れみたいな様子だけれど、ベルリー副隊長が大丈夫だと言うので、信じるしかなかった。

「私、わかったわ！」

　リーゼロッテが突然大きな声を出す。

　すると、ベルリー副隊長がすっと立ち上がり、リーゼロッテの唇に指先を当てた。

「んむ！」

「は、話は私が聞こう」

　今度はベルリー副隊長が挙動不審になる。いったいどうしたのか。

　リーゼロッテと二人、何やら内緒話をしていた。

「――え？　あ、なるほど。ふむ、理解した」

　リーゼロッテが気付いた点について、ベルリー副隊長が私に耳打ちをしてくれた。

「アメリアの件なのだが、年頃の男に羽根を所持されるのは、恥ずかしいらしい」

「ああ、なるほど」

　自らの立場に置き換える。

　確かに、自分の髪の毛を手にした男性が「わ～い」と喜んでいたら、「ええ〜……」となるだろう。

　その辺の理解ができていなかった。アメリアも、一人前の淑女なのだ。

　ベルリー副隊長がウルガスに話をしてくれた。

　アメリアは少女のような感性を持ち、羽根を手にされると恥ずかしくなると。

「あ、なるほど。そういうことでしたか。すみません、あまりにも綺麗だから、喜んでしまって」

　ウルガスはアメリアの羽根を返してくれた。

　アメリアにも、ウルガスは羽根が綺麗だから喜んでいたという点を伝える。

『クエクエ』

「え？　いいんですか？」

『クエ！』

　なんと、「そこまで言うのならば、別にあげてもいいけれど」とお許しの言葉をいただいた。

　そんなわけで、羽根は再度ウルガスの手に渡る。

「うわ、やった！　ありがとうございます！」

　喜ぶ様子を見て、満更でもない様子を見せるアメリアであった。

　しかし、彼女の乙女心はだんだんと複雑になっていく。

　もしかして、女子力において負けているのではないかと、気付いてしまった。

　◇◇◇

　途中で湖の前で停まり、運転手交代と、馬の休憩時間を取る。

　湖から水を掬い、湯を沸かす。

　茶葉をそのまま入れて、煮出しのお茶を作った。

　砂糖と蜂蜜をたっぷり入れて、カップに注いで手渡していく。

「……茶葉への冒涜の味がするわ」

　リーゼロッテは一口飲んだあと、辛口の感想を漏らす。荷物の中から茶器を出すのが面倒だったとは言えない。これが遠征先で飲むお茶なのだと、主張しておいた。

「あ！」

　少し離れた場所に、真っ赤な木の実が生っているのに気付く。

　喜んで駆け寄ったけれど、高くて取れない。

　ぴょんぴょんと跳ねていたら、ガルさんがやって来て、木の実を千切ってくれた。

「わ、ありがとうございます」

　これは冬苺（フレサ）と呼ばれる、秋から冬にかけて熟す珍しい木の実だ。

　さっそく、食べてみる。

「うわ、やばいくらい酸っぱいです」

　近くに寄って来たアメリアにも、一個食べさせてみる。

『ク、クエ～～！』

　アメリアにも酸っぱ過ぎたようだ。

　これは砂糖で煮込んで食べたほうがいい。肉料理のソースにも良さそうだ。

　料理に使えそうだったので、持ち帰ることにした。