エノク第二部隊の遠征ごはん

笑ってはいけない猫耳パン屋

本日は二話、更新しています。

・三種の残り物パン

・笑ってはいけない猫耳パン屋

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　パン作りから戻れば、立派な看板が完成していた。

　アメリアの精悍な顔が彫られた、『エノク第二部隊の遠征ごはん』屋さんの立て看板だ。

「うわあ、凄い！　良い看板ですね」

「でしょう？」

　リーゼロッテは自慢げに語る。

　店名だけだと味気ないので、鷹獅子（グリフォン）の顔を彫る着想を出したらしい。

「あの人、大きな体なのに、手先が器用なのね」

「ガルさん、そうなんですよ。たまに料理とか、手伝ってもらうんです」

　きっとガルさんなら、素敵な看板を作ってくれると信じていた。

　それにしても、ちょっと心配していたけれど、ガルさんとリーゼロッテは仲良く作業ができたようだ。

　隊長は相性をわかっていて、この二人を組ませたのだろうか。

「あと、色塗りもしたの」

　よくよく見れば、リーゼロッテの手先は絵具が付着していた。きっと、洗っても取れない塗料を使ったのだろう。貴族令嬢の手先が絵具塗（まみ）れなんて……。怒られやしないか心配だ。

「そういえば、親子喧嘩をしていると言っていましたが、リーゼロッテは今どこに住んでいるのですか？」

　リーゼロッテと侯爵様は現在、幻獣保護活動についての方向性の違いで大喧嘩中。家を飛び出してきたと言っていた。現在、どこに住んでいるのかと尋ねれば、首を横に振る。

「騎士隊へは実家から通っているわ」

「え！？」

　まさかの、家庭内別居的な感じだった。てっきり別の場所に住んでいるのかとばかり。

「でも、お父様とは喧嘩以来、一度も話をしていないの」

「それはそれは……」

　一緒に暮らしているのならば、早く仲直りをしたほうがいい。そう勧めたものの、侯爵様は忙しく、ほとんど家にいないのだとか。

　まあ、あの頑固な侯爵様との和解なんぞ、難しいような気もするけれど。

　なにはともあれ、慈善バザーの準備は整った。唯一の問題は隊長の接客だろう。

　当日の服装は騎士隊の制服と決まっているが、エプロンくらいは許されているようだ。

　ううむ。隊長が店番とか、子どもとか怖がりそうだな。何か、おかしみのある恰好とかできたらいいのに。

　いや、エプロンを掛けた隊長だけでも、かなり面白いことになりそうだけれど。

　◇◇◇

　慈善バザー当日。見事な晴天が広がっていた。

　会場となる噴水広場はワイワイガヤガヤと、準備をする騎士達の姿で賑わっていた。

　全部で五十店舗くらいだろうか。そこまで大きな催しではないけれど、手作り感があっていいと思う。

　私達は用意されていた商品台へと向い、日除けの天幕を張る。ザラさんが家から持って来た織物を敷き、その上に商品であるパンの入った籠を並べた。

　店の前にガルさん特製の立て看板を設置。店の奥には、看板娘のアメリアが顔を出す。

「なかなか良い感じにまとまりましたね」

「ええ。問題は隊長だけど」

　ザラさんと共に、ちらりと隊長を見る。

　腕を組み、門番をするような厳つい顔で立っていた。

「あれ、完全に一見さんお断りの、頑固親父の店ですよね」

「そうとしか言えないわ」

　見かねたザラさんが、隊長に接客のアレコレを教えに行く。

「隊長、まずは笑顔でお客様を出迎えて――」

　隊長が浮かべた笑みはにこっ！　ではなく、ニヤリ……だった。

　例えるならば、戦闘に喜びを見出す血濡れの狂戦士が振り返ったかのような、恐ろしい表情。どうしてそうなる。

「ダメ。ぜんぜんダメ！　その笑顔じゃ、子どもが泣いちゃう」

「そんなこと言ったって、どうやって笑えばいいんだよ」

「私が見本を見せるから」

　ザラさんは怒りの形相から一変して、柔らかな笑顔を浮かべ「いらっしゃいませ」と言う。

「こうよ」

「俺には無理だ。お前が接客をしろ」

「隊長がするから意味があるの！」

　笑顔はダメ、接客態度もなっておらず、やる気もない。最悪だった。

　パンはこんなにも美味しく焼けたのに。

『クエクエ～～』

　看板娘をしようと、やる気と共にお立ち台に乗っていたアメリアも、嘆息を吐きながら、「こいつ、ダメでっせ。絶望的なまでに、商売向いていない」と言っている。その言葉を否定できなかった。

　いくらアメリアが頑張っても、隊長の店番では売れる物も売れないだろう。

「――大変です！」

　どんな店があるのか、見学に行っていたウルガスが戻って来る。とんでもない事態が発覚したらしい。

「ウルガス、どうした？」

「あ、あのあの、やばいんです！　向いにある女性騎士の店にも、パンが売ってあって、しかも――綺麗どころが、猫の耳を付けて接客するみたいなんですよ～～！」

「なんだと！？」

　美人な女性騎士が、猫耳でパンを売る。

　強力過ぎるライバル店に愕然としてしまう。

「困ったわね。それじゃあ、隊長の酷い接客抜きにしたって、売れないわ」

「おい、どうして酷い接客だと決めつける」

　隊長の指摘に同意する者はいない。

　それはいいとして。どうしたものかと、頭を悩ませる。

「そ、そうだ！」

　ウルガスは何か良い着想を思いついた模様。

「隊長も猫耳を付ければいいんですよ！」

「誰も得をしない！！」

　叫んでからハッとなる。心の中に止（とど）めておかなければならないことを、うっかり口にしてしまった。

「リスリス、お前は……」

「隊長は猫耳が似合う自信があるのでしょうか？」

「……」

　ないらしい。

　けれど、一応やってみようという話になった。手巾で簡単に作れるとか。

「子どもの頃、手巾で猫耳を作ったことがあるんですよ」

　私は花柄の手巾を提供する。猫耳は、正方形の物でしかできないとか。

「まずですね、手巾の左右を折って、長方形の形にするんです。それをひっくり返して、中心に向かって上下を折り曲げます。最後に、手巾の端の部分を二ヶ所ずつ持って、左右に持って引いたら、猫耳の完成です」

「おお……！」

　見事に、手巾は猫の耳の形となった。

　ウルガスはそれを隊長へと手渡し、頭に当ててみるように勧める。

　隊長は無言で、手巾で作った猫の耳を頭に重ねた。

　なんとも言えず、顔を伏せる一同。

　このままではいけない。私は勇気を出して挙手し、意見を述べる許可をもらう。

「あの、正直に言ってもいいですか」

　こくりと、神妙な表情で頷く隊長。

「すみません。女性物の下着を被った変態にしか見えません」

　隊長も若干そう思っていたのか、猫耳手巾は静かに下ろされる。

　シンと静まり返った。

　いたたまれないような、何か悲しいことが起きたような、悲愴感溢れる現場となっていた――が。

「……ぶふっ！」

　堪えきれず、ウルガスは噴き出してしまった。

「おい、ウルガスこの野郎！　わかっていてわざとやらせたな！」

　隊長は顔を真っ赤にして、丸めた手巾をウルガスへと投げつけた。

　あの～、その手巾、私のなんですけれど。

　雑な扱いをしてくれる。

　と、こんなおふざけをしている場合ではなかったのだ。

「パンが売れ残ったら困るから、作戦を変更しましょう」

　客層を絞ろうという話になった。

　ウルガスが、男性客は女性騎士の店に根こそぎ取られてしまうので、女性客に絞ればいいと言う。

「アーツさんとベルリー副隊長の組み合わせがいいと思います」

　なるほど。ザラさんとベルリー副隊長の、男装の麗人コンビ。

　この二人ならば、女性客が殺到するに違いない。

「隊長は宣伝係をしてもらいましょうか」

　板に店名を書いた物を持ち歩き、宣伝文句を言いながら会場をうろつくだけの簡単なお仕事らしい。

「じゃあ俺、ガルさんに宣伝板を作ってもらうよう、頼みに行ってきますね」

「ああ、頼む」

　ガルさんとリーゼロッテは午前中お留守番係。隊舎で待機している。二人は午後からやってくるのだ。

　お金の両替に行っていたベルリー副隊長が戻って来た。

　作戦変更の旨を伝える。

「……私に接客などできるだろうか？　経験がないのだが」

「大丈夫です。ベルリー副隊長はいつも通りでいるだけで、問題ありません」

「そうか。ならば、可能な限り務めよう」

　ザラさんとベルリー副隊長が店に立つ。

「お、おお！」

　なんという、見目麗しい店員なのか。

　声も掛けやすそうだし、全体的にぐっと華やかになった。

『クエックエ～～！』

　可愛い可愛い看板娘である、アメリアのやる気もバッチリ。

　これで勝てると思った。