エノク第二部隊の遠征ごはん

食用○○○○の作り方

　人工スライムの作り方。

　その一、まず、精霊の加護がある湖から水を調達する。

　その二、次に、スライムの素となる魔石（※成分は企業秘密）と水を混ぜ、数日放置。

　その三、ゲル状になったら、拳大にカットしていき、魔法瓶（※特許取得済）に詰める。

　その四、魔法陣（※構成は企業秘密）の上で一週間ほど熟成させれば、人工スライムの完成となる。

「――というわけで、人工スライムは、魔法瓶の中に封印されている状態ですし、誰かが取り出さない限り暴れまわったりしないんだよ」

「加工の際は？」

「魔法瓶ごと茹でるので、そのまま死ぬな」

「ふうむ」

　人工スライム麺を作っていたおじさんから詳しい話を聞く。なかなか興味深い話だけれど、悪用されたら恐ろしい技術である。やっぱり、魔法研究局と魔物研究局はとんでもなく怪しい機関なのだ。

　それを踏まえれば、幻獣保護局は健全な集まりだと思ってしまう。彼らを突き動かすのは、幻獣への純粋な愛なのだから。

　いや、その愛もたまに暴走している時があるけれど。

　ちなみに、膠（にかわ）の作り方は――

　その一、魔法瓶に封じていた人工スライムを、瓶から取り出さずにそのまま大鍋で茹でる。

　その二、魔石燃料の鉄板でジュウジュウと焼く。

　その三、カリカリになったスライムを天日干しにする。

　その四、加工しやすい大きさに切り、袋に詰めれば完成。

「膠（にかわ）はこんな感じで」

「もしかして、屋根に干しているのがそうですか？」

「ああ。一週間ほどああやって乾かすんだ」

「なるほど」

　スライムの入った瓶は固定されて設置されており、建物が揺れて倒れたということはありえないらしい。保管庫の出入り口もしっかり魔法で封じられている。管理者しか入ることはできないのだ。

「まあ、犯人はレート工場長だろうが」

「そちらの方は？」

「アレキサンダー・レート。魔物研究局の魔法使いだよ。現在行方不明で、指名手配中だ」

「はあ、それはそれは」

　魔物研究局の局員兼膠（にかわ）工場の工場長が今回の事件の容疑者らしい。なんでも、スライム愛が異常な御方だったとか。

「材料のスライムすべてに名前を付けていたんだ。いつか何かやらかしそうだなと思っていたが――」

「恐ろしい話ですね」

　リーゼロッテは話を聞きながら、全力で引いていた。

　スライムを幻獣に置き換えれば、幻獣保護局でもありそうな事件だったけれど、黙っておいた。

「あ、そうそう。このスライム麺と砂糖煮（メルメラーダ）なんだが――」

　新製品のスライム麺と砂糖煮（メルメラーダ）は、新しいスライム系食品として、独自に作っている物なんだとか。

「スライム麺は茹でたスライムに小麦粉を加えて練った物で、スライムの砂糖煮（メルメラーダ）は人工スライムに果汁と砂糖を入れて煮込んだ物だ。食感を楽しめるよう、チアの種も混ぜてみたがどうだろう？」

　いや、プチプチ食感で美味しかったけれど。味も甘酸っぱくて美味しかった。さまざまな果汁を独自で配合した物らしい。麺も小麦麺よりツルツルしていて、食べやすかったけれども。

「こう、スライムが全面に押し出されている感じがあるので、原料を知っていれば微妙な気持ちになります」

「だったら、スライム風と名付けて売ろう」

「いやいや、それも十分スライムを連想しますから！」

　まあ、商品化は自由だ。この事件で許可が下りるかはわからないけれど。

　承認する工場長も行方不明だし、原料であるスライムは逃げ出してしまったし、果たしてどうなるのか。

　従業員のおじさんと別れ、事件の経緯を手帳に纏めていれば、工場長捜索班の班長より、工場内の見回りを命じられた。

「嫌だな～～。怖いな～～」

「大丈夫よ。内部にスライムは残っていないから」

「わかっていますが」

　アメリアをモフモフして、心を落ち着かせる。

『クエ～』

「はい、大丈夫です。頑張ります」

　鷹獅子（グリフォン）に応援される私。なんというへたれ。

　地味に、泥鯰（ヴェルス）戦が心的苦痛として響いているようだ。一応、騎士であるのに、情けない話だけれど。

「心配しないで。メルのことは私が守るから」

　金の杖を持ったリーゼロッテが、キリッとした表情で言ってくれる。頼もしい限りだ。

『クエクエ！』

　アメリアも守ってくれるらしい。嬉しくて、涙が出そうだ。

「行きましょう」

「はい」

　工場内は魔石電灯が灯っていて、明るく照らされていた。

　近年、魔石開発が著しく、王都での生活を豊かにしつつある。数年経てば、さらに発達するだろうと言われていた。

　工場内は縦に長く、スライムを煮る大釜がたくさん並んでいた。

　これはスライムの入った魔法瓶を煮るだけでなく、瓶の煮沸消毒にも使われているらしい。

　工場内は無人で、シンと静まり返った空間が、不気味だと思った。

　コツコツと、足音だけが工場内に響いている。

「なんか、嫌な雰囲気……ギャッ！」

　ポタリと、首筋に冷たい何かが落ちて来たのだ。

　それは、どろりとしていて、肌の上をぬるりと滑り――

「ひゃあ！　これ、スラ……リーゼロッテ、取ってください！」

「え、何？　スライムが落ちて来たの？」

「ですです！　なな、なんか、小さい奴が、服の中に入り込んで」

　首筋に落ちて来たスライム（小）は首筋に着地し、肩のほうへ滑ると、するりと服の中へと入って行った。

「え、どこ？」

「ひゃあ、リーゼロッテの手、冷たい」

「悪かったわね！」

　服の中に手を入れたリーゼロッテの手先が冷たくて、びっくりする。冷え性らしい。

　スライム（小）は親指と人さし指を丸めたくらいの大きさだろう。背中をするすると伝い、お腹のほうへと回ってきた。

「ひやっ、あははははは！　リ、リーゼロッテ、お腹、お腹のほうに、スラ！　あは、あはははっ、くすぐった……！」

「今度は前なの！？」

　リーゼロッテが私の上着を捲れば、スライム（小）とのご対面となる。

　透明なスライムはぷるりと揺れ、私から離れた。大きく跳ね上がり、逃走しようとしている。

『クエ！！』

　ポ～ンと跳ね上がったスライムを、アメリアが跳躍して嘴（くちばし）で受け止める。すぐにペッと吐き出し、足で踏みつけた。

『クエエエエエ！！』

　アメリアは全力で踏みつけているようだったが、スライム（小）は息絶えない。なかなか手ごわいようだ。

「アメリア、足を退かせて。わたくしが炎で焼き切るわ！」

「ダメですよ、リーゼロッテ。工場内は火気厳禁です」

「そんなこと、言っている場合ではないでしょう？」

　いやいや、もしも工場の設備を破壊してしまったら、大変な修理費が――などと思ったけれど、リーゼロッテの実家はお金持ちなので、問題ないかもしれない。

「ですが、工場内は魔石もたくさんありますし、魔法陣も至る所にあります。私は魔法に詳しくありませんが、もしも引火なんかしたら、私達の命も危ないです」

「ええ、そうね。浅慮だったわ」

　リーゼロッテはカッと頭に血が昇ったら視野が狭くなるのだ。注意したほうがいい。

『クエ～クエ～』

　スライム（小）と格闘しているアメリアが「こいつ、しぶといんですけれど～」と報告してくる。外でお湯をもらって、と対策を考えていたが、アメリアの足はブルブルと震え、限界がきているようだった。

「ああ、アメリア。すみません」

　何か、代わりに押し付けるものがあればと周囲を見渡せば、スライムを封じる魔法瓶を発見した。

　急いで手に取り、蓋を開ける。

「リーゼロッテ、その杖でスライム（小）を突いて、この魔法瓶に入れてください」

「わ、わかったわ」

　勝負は一度だけ。

　アメリアが足を退かした瞬間に、リーゼロッテがスライム（小）を突き、私が持つ魔法瓶に追いやる。作戦を皆にしっかりと伝えた。

「では、行きますよ！」

『クエ！』

「了解！」

　息を合わせて――作戦開始。

　アメリアが足を浮かせた。リーゼロッテは金の杖でスライムをザクっと刺して、瓶のほうへと押しやる。

　プルプルと震えながら、魔法瓶に入って行くスライム（小）。

　全部入ったら、急いで蓋を閉じた。封印の魔法陣だろうか。蓋に描かれた円がほのかに光った。

　スライム（小）捕獲は無事、完了となった。

　ひとますホッとしたところだったけれど、不審者を一名発見してしまう。

「スラちゃ～ん、俺のスラちゃ～ん」

　ふらふらと彷徨うようにして歩いているのは、白衣を着た四十代くらいのおじさんだ。

　こちらを一瞥もせずに、何かを探している。

　もはや、嫌な予感しかしない。