エノク第二部隊の遠征ごはん

三角牛の肉包みパイ

　今日は掃除と干し肉で終わってしまった。

　干し肉の完成まで十日ほどかかるので、それまでに遠征が決まらないことを心から願う。

　外での任務にはバラつきがあるらしい。

　帰って休む暇もなく魔物退治を命じられたり、一ヶ月まるまるなかったり。

　明日は天然酵母パンを焼こうと思う。厨房のかまどを借りたいけれど、どこか貸してくれるだろうか。食堂は、難しいだろうなあ。

　あと、保存食の種類を増やしたい。パンと干し肉だけでは物足りないだろう。

　乾燥果物のケーキに、ビスケットなども日持ちする。ジャムとか、肝臓のパテとかもパンに塗ったら美味しいだろう。けれど、瓶は荷物になるかな？　野菜のオイル漬けとかもあったら、遠征先でも栄養不足に悩まなくても良さそうな。

　あ、あと、二枚貝のオイル漬けもいい！　あれは美味しい。

　森に住むフォレ・エルフにとって、海の魚介は高級品だ。これも、市場で安く手に入ったりするのだろうか。今度、調査に行かなければ。

　果物を蜂蜜漬けにしたり、乾燥果物を作ったり。なんか、だんだん楽しくなってきた。遠足気分じゃないんだけど、そんな感じ。

　私が能天気に食べ物のことばかり考えられるのも、第二遠征部隊のみんなが強いからだろう。

　太陽が茜色になれば、終業の時間となる。

　再び、隊長の執務室に戻って、終礼をした。

「特に話すことはない。解散、と言いたいところだが……ベルリー」

「ああ。隊長に代わって、私からのお知らせ。今日、新しい仲間であるリスリス衛生兵の歓迎会をする」

　びっくりして、耳がぴくんと跳ねた。

　きょろきょろと周囲をみれば、みんな落ち着いた様子でいる。どうやら、知らないのは私だけなようだった。

「リスリス衛生兵、予定は大丈夫だろうか？」

「はい、問題ありません！　その、嬉しいです！」

　まさか歓迎会を開いてくれるなんて。瞼の上が熱くなってしまった。

　ここに来るまで、フォレ・エルフだからと仕事を断られてきた。王都で働くなんて無理なんだと思う日もあったけれど、こうして温かく迎えてくれる場所がある。本当に、ありがとうと、心からのお礼を言いたい。

「じゃあ、さっそく行こう。良い店を予約している」

「あ、ありがとうございます。私なんかのために……！」

「気にするな、たまにはぱっと盛り上がりたくもなる」

　騎士隊の制服のまま、街に繰り出す。

　夕方はお昼過ぎに来た時よりも、人通りが多かった。皆、大きな荷物を持って忙しなく移動したりしている。

　それにしても、さまざまなお店があったりして、見ているだけでも飽きない。

　ベルリー副隊長が、美味しい菓子屋や喫茶店など、いろいろと教えてくれた。

「リスリス衛生兵、食べられない物とかあるか？」

「いいえ、まったく」

　お肉も野菜もお魚も、すべて好物です。

　大家族で育ったので、食い意地が張っていた。野菜の皮や根も食べていたし、森の樹液を採取して飴を作ったこともある。

　大きくなったら小さな妹や弟達に譲らないといけないので、森に木の実を取りに行って、粗くすり潰してかさ増しビスケットを焼いたりしていた。それも、同じく空腹の妹弟達にあげたりして、あまり私の口に入らなかったんだけれど。

「リスリス衛生兵、今日はいっぱい食べろ」

「リスリス衛生兵、俺の肉も食べていいので！」

　軽く身の上話をすれば、ベルリー副隊長とウルガスが同情してくれた。

　よくある話だと思っていたけれど、王都ではあまり聞かない話みたいだ。

　そんな話をしているうちに、歓迎会の会場に到着した。

　大変混雑している人気店のようだ。

　店内の客はほとんど騎士。

「いらっしゃいませ～！　あ、クロウ！」

　金髪に青い目の綺麗なお姉さんが私達を出迎えてくれる。長い髪は高い位置に一つに結んでいて、唇の下にあるホクロが大変色っぽい。

　お姉さんは隊長の腕に抱きつき、久々だと言っていた。どうやら、第二遠征部隊の隊員達はここの常連らしい。

　しかし、あんなに美人のお姉さんに抱きつかれても無表情な隊長が凄い。実は、モテモテなのか？　王都では山賊系男子がもてはやされているのだろう。

「ガルも久々ね！」

　そう言いながらお姉さんは、ガル、ウルガス、ベルリー副隊長と、次から次へと抱きしめていく。どうやら、博愛主義な御方らしい。

　ベルリー副隊長が私の紹介をしてくれた。

「ザラ、この子が新しい隊員。衛生兵のメル・リスリス」

「あらやだ、フォレ・エルフじゃない！　珍しい」

「どうも、はじめまして」

「私はザラ・アートよ」

「ザラさん、ですね」

　手を差し出せば、ぐっと掴まれてそのまま引かれる。

「うを！」

　なぜか、私まで熱い抱擁を受けた。

「……ん？」

　なんか、女性にしては体が硬いような……？

「すっごく可愛い……」

　女性にしては低く、掠れた声で囁かれる。

　可愛いとか言われたことがないので、照れてしまった。

　もうそろそろいいだろうと思い、体を離そうとしたのに、がっちりと抱きしめられていて動かせない。これは、いったいどうしたものか。

「ザラ、それくらいにしておけ」

　隊長が止めてくれた。ザラさんは「ごめんなさい、つい……」とか言いながら、離してくれた。

「こいつはすぐ他人に抱きつく。注意しておけ」

「クロウ、私の抱擁を災難みたいに言うなんて、酷いわ」

「災難以外に何がある！　男の抱擁で喜ぶ男がいたら紹介してほしい」

「ここのお客さんは私の抱擁を喜んでくれるのに……」

　なんか、男とかなんとか、聞き捨てならないことが聞こえたような……？

　ちらりと姿を確認する。ウインクを返された。どうしていいかわからず、苦笑いを浮かべてしまう。

「こいつは男だ」

「ええっ、ザラさんは、男性！？」

「そうだ。元騎士で、『猛（たけ）き戦斧（せんぷ）の貴公子』と呼ばれていた」

「ひえ～～」

　どこから驚けばいいのかわからない。

　綺麗な女性にしか見えないけれど、確かに背は高いし、声も低い。胸は硬かった。

　今は騎士隊を辞めて、ここの食堂で看板娘（？）をしているらしい。

「メルちゃんみたいな娘がいるのならば、私も復職しようかしら」

　その呟きに反応したのは、ベルリー副隊長。

「本当？　ザラがいたら私も助かる。うちは戦力に偏りがあって、困っているのだが」

「あ、でも、遠征は嫌かも。お風呂に入れないし、食事は美味しくないし」

　ちなみに、ザラさんは王族親衛隊にいたらしい。遠征はないけれど、いろいろと思うところがあって辞めたとか。

「まあ、お風呂は仕方がない。だが、食事はリスリス衛生兵が改善してくれている。この前食べた、兜を鍋にしたスープは美味しかった」

「ふうん」

　ちらりと、ザラさんは私を見る。

　何かと思えば、思いがけないことを言ってきたのだ。

「私を満足させる保存食料理を作ってくれたら、遠征部隊に入ってあげてもよろしくってよ」

　なんだ、この挑戦状のような物は。

　ベルリー副隊長のみ、飛び跳ねて喜んでいた。

「ザラが入ってくれたら百人力だ！　リスリス衛生兵、頑張ろう！」

「え、あ、はあ……」

　なんかよくわからないけれど、目指せザラさんの入隊ということで、料理を作ることになった。

　まだ保存食も揃っていないし、挑戦はしばらく先になりそうだけど。

「あ、ごめんなさいね、話し込んでしまって。奥に席を用意しているから！」

　どんちゃん騒ぎをしている場所から奥に進み、比較的静かな部屋へと案内される。

　料理はオススメコースらしい。

「まずは、乾杯としよう」

　私はお酒が飲めないので、果実汁を用意してもらった。

　乾杯の音頭はウルガスが取る。

「では、新しい仲間、リスリス衛生兵の入隊を祝して！」

　木のカップを掲げ、乾杯する。

　葡萄の果実汁は甘酸っぱくて、とても美味しかった。

　その後、どんどんと料理が運ばれる。

　ザラさんが持って来てくれたのは、丸皿に盛り付けられた大きなパイ。

　表面はふっくらと膨らんでいて、生地には美味しそうな焼き色が付いている。

「メルちゃん、これ、うちのお店の名物なの」

　三角牛の肉包みパイというものらしい。五人分なので、私の顔よりも大きい。

　ザラさんがナイフを入れたら、じわりと肉汁が溢れてくる。

　取り皿に載せてもらい、ナイフとフォークを手渡された。

　あとから、潰したお芋を添えてもらう。これもまた、薬味が混ざっていて美味しそうだ。

　すぐに食べたいけれど、まずは神への感謝のお祈りをしなければ。

　――神様、素晴らしい食事をありがとうございます！　この料理が、体の糧から心の糧になりますように！

　お祈りを終えたので、さっそく三角牛のパイをいただくことにする。

　ナイフを入れたら、生地がさっくりと割れる。中の挽肉はトロトロになるまで煮込まれているようだ。一口大に切り分けて食べる。

「熱っ……！」

　焼きたてなので、あつあつだった。

　はふはふと、口の中で冷ましつつ、じっくりと噛みしめる。

　まず、バターの豊かな風味に驚く。パイの生地だけでなく、お肉にも下味として付いているのだろう。それから、香辛料でしっかりと味付けされたお肉の美味さたるや。臭みとかまったくなくて、ただひたすらに美味としか言いようがない。

　上のパイ生地はサックサクだけど、土台に敷かれているのは肉汁を含んでいてしっとりしている。パイの食感の違いもいいものだ。添えてあった潰し芋と食べると、混ぜてある薬味風味で味わいが変わる。コクがさらに極まっているような。美味しい。

　夢中でパイを食べる私に、ベルリー副隊長が優しく問いかけてきた。

「リスリス衛生兵、美味いか？」

「おいひいれす……！」

　舌がとろけているので、上手く喋れない。

　そのあとに運ばれて来たスープも、木の実とお肉の炒め物も、魚の蒸し煮も、すべて美味しかった。

　王都に来てよかったと、心から思える料理である。

　給料がでたら、また来たい。