エノク第二部隊の遠征ごはん

チョコレート・ボンボン

　夜。本日二度目のお風呂に入る。浴室は別棟にあり、温泉を引いていた。

　村長は鷹獅子（グリフォン）も入浴させていいと言ってくれた。太っ腹である。

　アメリアはすっかりお風呂が気に入ったようだった。寮では入れないので、駄々を捏ねないか心配だけれど。

　引っ越しは本気で考えなければならないだろう。アメリアは日々、成長している。

　契約者として、暮らしやすい環境を整えなければ。

　風呂から上がったあと、リーゼロッテさんに相談してみることにした。

　一晩過ごすために用意されたのは、村唯一の宿泊施設。

　独立した三つの宿泊棟のうちの一つが、女子隊員の部屋として提供された。

　内部は寝台と簡易的な洗面所があるだけ。虫除けに蚊帳が天井から吊り下げられている。洗面所には泥鯰（ヴェルス）パックみたいな物があった。村の特産品なのだろう。

　ベルリー副隊長は明日があるからと、先に就寝している。

　部屋の端にある角灯の灯りは、王都の物よりも明るい。燃料の問題なのだろうか。あとで誰かに聞いてみようと思う。

　眠っているベルリー副隊長には悪いと思ったが、リーゼロッテさんに相談をする。

「――鷹獅子（グリフォン）との住処ですって？」

「はい」

　リーゼロッテさんは、目を丸くしながら「わたくしの家に来ればいいじゃない」と答える。それはちょっとと遠慮をすれば、どうしてかと問い詰められた。

「侯爵家の屋敷は広い部屋にお庭、お風呂だってあるわ。何かご不満なの？」

「いや～～」

　ご不満は侯爵家の高貴なおじさんにある。きっと、私に難癖を付けてきて、ガミガミと小姑のように生活指導をするに違いない。けれど、それを娘であるリーゼロッテさんに言えるわけもなかった。

「家族や両親は幻獣について理解があるし、使用人だって振る舞いを心得ているの。侯爵家以上の環境は王都にないと思うけれど？」

「そうですね。ですが――」

　ええい、ままよ！　

　そう思って、正直な気持ちを告げた。

「すみません、お気持ちは大変嬉しいのですが、どうも侯爵様が苦手で」

　そう言えば、リーゼロッテさんは目を見開く。シンと、気まずい沈黙の時間となり、耐えきれなくなって重ねて謝った。

「いえ、いいの。ちょっと驚いたけれど、そうよね。お父様は、あなたに――あなた達に酷いことをしたわ。わたくしも、あの乱闘騒ぎには驚いたもの」

　どうやら、港にリーゼロッテさんもいたようだ。その時は騎士隊との確執もあり、まともな判断ができていなかったと話す。

「ごめんなさいね」

「いえ」

　幻獣保護局側にも怒りを覚える事情があった。第二遠征部隊の私達にはまったく関係のない問題だけど。謝罪もしてくれたし、その件は水に流していた。

　話はアメリアとの住処問題に戻る。

「でしたら、母方のお祖母様のお屋敷はどうかしら？」

「ザラさんの山猫（イルベス）を預けているお宅ですね」

「ええ。よく知っていたわね。話が早いわ」

　リーゼロッテの母方祖母のお家もかなりの幻獣愛好家らしい。国内五本の指に入る名家で、これまた大貴族だ。

「でも、お祖母様は人嫌いで、家に人が来るのを嫌がる傾向があって――」

　なるほど。

　ちなみに、現伯爵はリーゼロッテの伯父さん。お祖父さんは十年前にお亡くなりになったらしい。

　現在、伯爵家のお屋敷で山猫（イルベス）と二人暮らしをしているのだとか。

「生前分与で、一部の財産とお屋敷をお祖父様から貰っていたらしいの」

　二百年の歴史ある豪邸で、新しい物好きの現伯爵は喜んで引き渡したらしい。

「お屋敷が王都の郊外にあるのも、伯父さんの気に入らなかった部分だったと思うの。不便だから」

「そういう事情もあったのですね」

　お屋敷は森の中にあり、街まで馬車で一時間ほどかかる。

「ふうむ。一時間ですか」

「でも、鷹獅子（グリフォン）が成長して、空を飛べるようになったら、半分以下の時間で行き来できると思うわ」

「あ、そうですね」

　アメリアには翼があったのだ。しかし、現状飛ぶ気配がないので、大丈夫なのか気になるところではあるが。

　足元で丸まっていたアメリアに聞いてみる。

「アメリア、空飛べそうですか？」

『クエ～～』

　まだわからないよ～と言いたいようだ。確かに、飛べたら飛んでいるだろう。

「では、もしも飛べたら、私を乗せてくれますか？」

『クエ！』

　これは了承したということだろう。

　頭を撫で、その時になったらよろしくとお願いしておいた。

「問題はお婆さんですね」

「ええ……。わたくしには優しいお祖母様だけれど、他の親戚とか、他人には厳しい人で――」

「身内もお付き合いに苦労されているのですね」

「ええ、そうみたい」

　でも、ザラさんは別なのだろうか。王都に来てからずっと、夜勤の時や、忙しい時などは山猫（イルベス）を預けているという話をしていた。

「だったら、まずわたくしからお願いしておくわ。もしかしたら、ザラ・アーツの協力もお願いするかもしれないけれど」

「わかりました。よろしくお願いします」

　話はここで終了と思いきや、リーゼロッテさんはじっとこちらを見ている。

「それにしても、あなた、不思議ね。前から気になっていたんだけれど」

「え？」

「エルフなのに、まったく魔法が使えないなんて」

　ウッと言葉に詰まる。

　エルフと言えば、知恵と魔法の象徴みたいな噂が広がっているのだ。

「エルフの王道から外れた、はぐれエルフなんですよ」

「何よ、それ」

「私、魔法が使えない以前に、魔力がないんです」

「まさか！」

「そのまさかなんですよ」

　フォレ・エルフの村では、産まれた時に医術師から魔力の測定をしてもらう。

　私は、異例の魔力なしだったのだ。

「量り間違いではないの？」

「いいえ。信頼の置ける先生なんです」

「そうなの」

　一応、気にしていないと言ったけれど、空気は重たくなってしまった。反省。

　その後、会話もなく、ただただ時間だけが過ぎていく。

「あ、そうだ」

「？」

　リーゼロッテさんが何か思い出したかのように、鞄の中を探っている。そして、目の前に差し出されたのは、銀紙に包まれた、ころりと丸いお菓子。

「これは？」

「チョコレート」

　なんと、溶けないような加工がしている物らしい。

「ありがとうございます」

　あとで戴こうと思っていたら、今食べるように言われてしまった。

「え、でも、こんな夜に甘い物を食べたら、太――」

「いいからお食べなさい」

「う、はい」

　逆らうと怖いので、食べることにした。

　銀紙を広げたら、つるりとしたチョコレートが出て来た。この暑い中持ち歩いていたのに、溶けていないのは驚きだ。

　大きさのわりに、ずっしりと重みがあるのも気になる。

「これは？」

「非常食で持ち歩いていたの。柑橘の味が利いていて、なかなか美味しいわよ」

「はあ」

　一気に食べるのはもったいないので、まずは半分と思って齧ったけれど硬い。なので、全部食べることにした。

　噛めないので、口の中で溶かそうと舌の上に転がしていたが、どうしてか溶けない。

　なので、ちょっとずつ噛み砕いた。

　食感はザクザク。滑らかさはいっさいない。柑橘の風味がふわりと漂うのはなんとも上品。そこまで甘くないのも新しいなと思った。

「しかし、不思議なチョコレートですね」

「ええ。口溶けを良くする乳製品が入っていないからだと思う。無添加製法の、素晴らしいチョコレートで、わたくしのお気に入りなの」

「ほうほう」

　なんでも、チョコレートが溶けるのは乳製品が混ぜられているからだと言う。それを徹底的に排除すれば、暑い場所でも溶けないチョコレートが完成するのだ。

　最初は硬くてびっくりしたけれど、なかなか癖になる味だ。チョコレートの濃厚な香りも素晴らしい。

　王都のチョコレート専門店に売っているらしいので、今度一緒に買いに行こうという話になった。

「良かった」

　リーゼロッテさんがぽつりと呟く。

「え？」

「元気になって」

　そこで気付く。リーゼロッテさんは私を励ますために、チョコレートをくれたのだと。

　嬉しくて、ちょっぴり泣きそうになった。