エノク第二部隊の遠征ごはん

塩豚と豆のスープ

　なんでも、非火山性の温泉が湧いているらしい。これは、雨水が地中に染み込んでできた地下水脈が、地熱によって温められてできた物だとか。

「草原の中に湯気が漂っていたので、何かと思って近づけば、温泉だったのだ」

「おお……！」

　なんて素晴らしい発見。

　昨日と違い、今日は晴天だ。きっと、青空の下でお風呂に入るなんて、気持ちいいだろう。

「リーゼロッテさんも行きますよね？」

「温泉って、天然のお風呂なのよね？」

「そうです」

「外と隔てる仕切りみたいな物は――」

「ないです」

　顔が引きつるリーゼロッテさん。

「でも、温泉なので肌がツルツルになりますし、こびり付いた泥も落とせてすっきりしますよ」

「けれど、はしたないわ」

「そうですか。残念です」

　アメリアも行くかと聞けば、『もち（ク）ろん（エ）』と答える。

　踵を返そうとすれば、ぐっと肩を掴まれる。

　振り返れば、顔を真っ赤にさせているリーゼロッテさんが。

「やっぱり、行くわ」

「わかりました」

　なぜか、蜂蜜（ミエレ）を要求される。

「もしかして、美容に使うのですか？」

「そんなことするわけないでしょう」

　肌に塗って新陳代謝を促す美容法かと思ったけれど、違うと言われた。

「蜂蜜（ミエレ）で結界を張るの」

　どうやら、魔法の媒介に蜂蜜を使うようだ。場所が草原なので、自然と関わりのある物が必要なのだとか。

　結界を張れば、外から覗けないようになるらしい。非常に便利だ。

「というわけだ。入浴中の見張りは不要だな」

　ベルリー副隊長は誰かに見張りを頼むつもりだったようだ。

　ウルガスが「残念です」と発言していた。にやけもせずに堂々と言っていたからか、逆にいやらしさを感じないのが凄い。

　そんなわけで、私達は温泉へと向かう。

「アメリア、結構泥だらけですね」

『クエ～』

　お風呂に浸からせたことはないけれど、羽根の奥のほうまで汚れているので、可能ならば丸洗いしたい。どうだろうか？　リーゼロッテさんに聞いてみる。

「問題ないと思うわ。耐性あると思うし。嫌がらなければ大丈夫」

「そうですか。ありがとうございます」

　さすが専門家だ。子育ての悩みが一瞬で解決するのは非常に助かる。

　歩くこと一時間。湯気が上がる草原温泉に到着した。

　温泉の色は乳白色。匂いは薬草っぽい。お湯はサラサラしていて、肌への刺激もない。

　早速、リーゼロッテさんは蜂蜜（ミエレ）を取り出し、魔法陣を描き始める。

　惜しげもなく地面に垂らされる蜂蜜（ミエレ）。あとで買って返してくれるらしいのでいいけれど。

　詠唱と共に、組み立てられる結界。

　温泉を取り囲むように、光の柱が空へと上がっていく。

　結界は透明になったが、外からは覗き込めないようになっているらしい。

「これでよしっと」

「リーゼロッテさん、お疲れ様です」

「ええ、よろしくってよ」

　準備が終わった。まずは体にこびり付いた泥を落とさなくては。

　無表情で服を脱ぐベルリー副隊長と、ためらうリーゼロッテさん。対照的な二人だ。

　私は時間がもったいないので、サクサクと脱ぐ。

「リーゼロッテさん、何を恥ずかしがっているのですか。この前も一緒に入ったでしょう？」

「あ、あれは、仕事だったから」

　リーゼロッテさんがもだもだしている間にも、ベルリー副隊長はどんどんと服を脱いでいく。

　ふと見れば、ベルリー副隊長が胸に包帯を巻いていたので、ぎょっとする。怪我でもしているのかと聞けば、そうではないと否定する。

「邪魔だからこうしているだけで、負傷しているわけではない」

「邪魔……？」

　意味が解らず、包帯を取り外すベルリー副隊長をじっと眺めてしまう。

　その下にあったのは……うん。

　そうか……ベルリー副隊長、そうだったのか。そんなご立派な……。

　自分の物と見比べ、切なくなる。瞼を閉じて、気分を落ち着かせた。

　ぼやぼやしているうちに、先にベルリー副隊長が湯に浸かる。

「ふむ」

「どうですか？」

「実に面白い」

　なんでも、温泉の底はぶよぶよの泥らしい。湯の上はサラサラだけど、下にいくほど、とろりとした泉質になっているとのこと。

　ならば、泥は落とさなくてもいいかと思い、そのまま湯に浸かった。

「ひやぁ～～、温かくて、気持ちいいですね」

「ああ。生き返るようだ」

　アメリアはどうだろう。

　湯を覗き込んでいたので、爪の先にかけてみる。

『クエ？』

「湯加減はどうですか？」

『クエ～』

　問題ないらしい。手を差し出せば、どぷんと浸かる。

『クエ～、クエ～』

　気持ちいいらしい。スイスイ泳ぎながら、温泉を堪能していた。

　リーゼロッテさんはアメリアが入ったのを確認すると、服を脱ぎ始める。

　相変わらず、出るところは出て、引っこむところは引っ込んでいる、素晴らしい体つきをしていた。

　リーゼロッテさんは、手巾で体を隠しながら、恐るおそる湯に浸かる。

「――あ」

　ほんのりと頬を染め、息を吐いている。

　どうやら、お気に召してくれたようだ。

　それにしても、意外な事実が発覚する。

　――胸って、お湯に浮くんだ……。知らなかった。

　世界は不思議で溢れている。

　ベルリー副隊長とリーゼロッテさんの御乳を見ながら、しみじみ思った。

　湯を手で掬い、じっと観察する。匂いは薬草のよう。

　周囲の草木の成分が溶け込んだ、天然の薬草湯なのだろう。荒れていた手先が良くなるように、しっかりと擦り込んでおく。

　パシャパシャと、アメリアが温泉を泳ぐ音だけが聞こえる。

　皆、喋らずに、ゆったりのんびりと、温泉を堪能していた。

　体が温まれば、湯から上がる。

　水分を拭き取り、綺麗な服に着替えた。アメリアの体も丁寧に拭き取る。

「いやあ、さっぱりしました」

　温泉は最高だ。近くにあれば、毎日通いたい。

　リーゼロッテさんは実家に温泉を引きたいと言っていた。侯爵家のご令嬢が言えば、実現しそうで恐ろしい。

「それか、ここに温泉地を作るの。幻獣温泉……」

　幻獣饅頭を作り、世に幻獣の素晴らしさを伝える観光地にしたいと、熱く語るリーゼロッテさん。野望は尽きないようである。

　体がさっぱりすれば、食事の時間にする。いろいろと材料を持って来ていたのだ。

　石を積んでかまどを作り、鍋を置くまでは良かったが、肝心の固形燃料を忘れてきてしまったことに気付く。

「ふ、不覚！」

　リーゼロッテさんの魔法は調理に使えない。小さな火を維持するのは難しいことらしい。

　お腹は空いている。パンなどはあるけれど、なんだか温かい物を食べたい気分だったのだ。

「そういえば、ここの泥は燃料になるとザラが言っていたような」

「そうでした！」

　しかし、泥は水分をたくさん含んでいて、ぶよぶよだ。

　ちらりと、リーゼロッテを見る。

「私の魔法で土の水分を飛ばせと？」

「可能ならば」

　揉み手、擦り手でお願いをする。

　太っ腹なリーゼロッテさんは、私の願いを快く引き受けてくれた。

　杖を握り、早口で唱えられる呪文。

　――大爆発（エクスプロシオン）！

　ドカ～ンと、遠くで爆発が起こった。想定外の規模に、目を剥く。

「あれくらいで足りるかしら？」

「……十分過ぎるほどに」

　こうして、私は遠く離れた場所にある泥炭を取りに行くことになった。

　気分を入れ替えて、調理に取り掛かる。

　リーゼロッテさんが作ってくれた泥炭はよく燃えていた。

　作るのは、シンプルなスープ。

　塩漬け猪豚で出汁を取り、その辺で摘んだ香草を入れる。途中で炒った豆を入れ、味を調えてひと煮立ち。

　豆が柔らかくなれば、完成だ。スープを器に注ぎ、薄く切り分けたパンを配る。

　アメリアの前には、果物を並べた。

　食前の祈りを捧げ、食べ始める。

　アメリアは器用に爪で果物の皮を剥いていた。上手くなったものだと、感心する。

　その様子をじっと眺めるリーゼロッテさんに気付いたアメリアは、果物いる？　と尋ねるかのように、『クエ？』と鳴いていた。優しい子だ。

「リーゼロッテさん、食べましょう」

「え、ええ、そうね」

　スープを一口。猪豚の出汁はこってりしている。それが疲れた体に沁み入るようだった。

　しょっぱさもちょうどいい。

　塩漬け豚は脂身がプルプルしていて、舌の上で蕩ける。

　ホクホク食感の豆も美味しかった。

　リーゼロッテさんが作ってくれた燃料のおかげで、美味しい食事にありつけた。

　満足である。