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お花見に行こう！・後編

　爆睡するルードティンク隊長を温かい目で見守っているうちに、サクラ園に到着した。

　すでに、たくさんの馬車が停まっていて、駐車場は混雑している。

　ルードティンク隊長はガルさんに優しく起こされていた。

　サクラなんて興味がない、みたいなことを言っていたリーゼロッテだったが、いざ、到着すると瞳をキラキラ輝かせていた。

「サクラって、どんなお花なのかしら？」

「楽しみですよね」

　アメリアも到着し、下り立つ。

　アルブムはすぐに外に出て、深呼吸していた。

　馬車から降りると、目の前に薄紅色の花を咲かせる木々が迎えてくれた。

「うわ……！」

　言葉を失ってしまうくらい綺麗なサクラを前に、しばしその場から動けなくなってしまう。

「あれは見事だ」

　ルードティンク隊長でさえも、サクラを絶賛していた。

　ベルリー副隊長も頷きながら言葉を返す。

「あのように木に花がいっぱい咲いている様子は、初めて見た」

　たしかに、木に花だけが咲いているというのはかなり珍しい。

　アーモンドの木も春先には花を咲かせるが、それよりも花の密度が高い。

　ウルガスは口をぽかんと開きながら、感想を口にする。

「なんだか、夢の中にいるみたいですねえ」

「ええ、本当に」

　ザラさんが長い腕を伸ばす。何か落ちてきたのか、拳を握っていた。

「メルちゃん、見て。サクラの花びらよ」

「わあ、綺麗です！」

　サクラは一枚一枚花が散るようだ。花びら一枚でさえも、サクラは愛らしい。

　公園の中に進んでいくと、見渡す限りのサクラが広がっていた。

　貴族達は机と椅子を持ち込んで、サクラを楽しんでいるようだ。

　私達は湖のほとりにピクニックシートを広げ、しばし景色を楽しむ。

　ザラさんが紅茶を淹れてくれた。

「これ、サクラ茶って呼ばれている紅茶なの。薄紅色で、かわいいでしょう？」

「ええ、綺麗な色ですね」

　ザラさんはサクラ茶と、それに合わせる薄紅色のサクラクッキーを焼いてきてくれたようだ。

「サクラクッキーには、サクラパウダーを練り込んでいるの。試行錯誤して、サクラ茶と合うように作ったわ」

「ザラさん、最高です！」

　サクラ茶はほんのり甘くて香ばしい。サクラクッキーは塩がまぶしてあり、甘じょっぱくておいしい。サクラ茶とサクラクッキーの相性は抜群だった。

「ザラさん、もしかして、ルードティンク隊長が食べられるように、塩をまぶしたのですか？」

「ええ、そうよ」

　甘い物が苦手なルードティンク隊長はサクラクッキーを遠慮していたようだが、空気を読んで一枚食べていた。

「まあ、食べられなくもない」

「ふふ、ありがとう」

　ルードティンク隊長の最大の賛辞なのだろう。ザラさんは嬉しそうだった。

「甘い物を食ったら、しょっぱいものが食いたくなった。食事にするぞ！」

　そう言ってルードティンク隊長が取りだしたバスケットには、魚の串焼きが入っていた。

「昨晩、夜釣りで釣ったものだ」

「夜釣りに行っていたから、馬車で爆睡していたんですね！」

「ああ。夜明けまで釣っていたからな」

　続いて、ガルさんが布に包んで背負っていた物を広げる。

　それは、生ハムの原木だった。

　慣れた様子で生ハムをカットしてくれる。

「次は俺ですね！」

　ウルガスが紙袋から取り出したのは、チーズとオイル漬けにしたトマト、クラッカーである。

「ガルさんと話し合って、生ハムに合いそうな食材を用意しました！」

　そういう手もあったか、と思わず膝を打ってしまった。

「次は私だな」

　ベルリー副隊長が取りだしたのは、鶏の丸焼きだった。

「あら、アンナ。今日は激辛料理じゃないのね」

「あれは個人的に楽しむものだからな」

　ベルリー副隊長は私達がおいしく食べられる料理を選んでくれたらしい。優しさの塊である。

「わたくしは、昨晩から料理長にお願いしていた料理よ」

　リーゼロッテが合図を出すと、どこからともなく現れたメイドさん達が鍋を運んでくる。

　中に入っていたのは、具だくさんのトマトスープだった。

「サクラ園は少し肌寒いと聞いていたから、体が温まればと思いまして」

　寒がりなウルガスが感激していた。

　出すタイミングを逃し、私が最後になってしまった。

「えーっと、私はお弁当を作ってきました」

　バスケットの中身を見せると、皆「おお！」と言って喜んでくれた。

「さすがメルちゃんだわ。とってもおいしそう！」

「いただきましょう」

「はい！」

　食前の祈りを捧げ、いただきます。

　アメリアにも干した果物を与える。うれしそうに食べていた。

　私は自分の分よりも先に、アルブムの分を取り分けてあげる。

「アルブム、何を食べたいですか？」

『全部！！』

　嫌いな物はないようで何よりである。

　お皿の上は山盛りになった。アルブムは嬉しそうに受け取り、尻尾を振りながら食べていた。

　続いて私の分を――と思ったが、ザラさんが取り分けてくれたようだ。

「メルちゃん、どうぞ」

「わあ、ありがとうございます！」

　手際がいいザラさんは、二人分の料理を取り分けてくれたようだ。

　美しい盛り付けに、うっとりしてしまう。

　さっそくいただこう。

　ルードティンク隊長の魚の串焼きは、身がふっくらで、ほどよい塩加減なのが最高だ。

　ウルガスが用意したクラッカーにチーズとトマトを載せ、ガルさんが切ってくれた生ハムを添える。優雅な気分になりながらいただいた。

　ベルリー副隊長の鶏の丸焼きも、皮がパリッと焼かれていて、最高においしい。

　冷えた体はスープが温めてくれた。

　私とアルブムで作ったお弁当も好評だった。

「メルちゃん、このフリッター、とってもおいしいわ。あとでレシピを教えて」

「もちろんです」

　アルブムはうっとりした表情で生ハムの原木を見つめていたが、食べすぎたら太ると忠告しておく。

　サクラは綺麗だし、料理はおいしいし、最高の休日だった。

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