エノク第二部隊の遠征ごはん

アップルパイのアイスクリーム添え

　食後の甘味は森林檎（メーラ）のパイ。どうやら、旬の果物のようで、森林檎（メーラ）祭みたいな、特別な催しを行っているようだ。

　メニュー表にはたくさんの森林檎（メーラ）料理が書かれている。

　話し合って、パイに決めたのだ。

　焼き上がるのを待つ間、獄中生活について語り合う。

「俺、斜め前がおばちゃんで、すごいぐいぐい話しかけられて、最終的に運命感じたとか言われて」

　ウルガス、そんな切ないことが。

　優しい青年なので、きっと話を根気強く聞いたりしていたんだろうなと。

　一方で、ガルさんは迷い犬を収容する独房に連れて行かれたとか。

「うわあ、ガルさん、大変だったんですね」

　そこそこ酷い目に遭ったウルガスですら同情している。

　犬の鳴き声を聞きながら、一人でいじけていたとか。一番衝撃的なことは、犬のほうが良い物を食べていたという点だったらしい。

　肉を噛み千切っている様子を見るのが、切なかったと。

　ベルリー副隊長は、女性軽犯罪者の独房に連れて行かれたらしい。

　大変賑やかだったけれど、自分のペースを崩さずに過ごしていたとか。

「今回のことは戒めだと思い、三食しっかり食べ、就寝し、空いた時間は瞑想していた」

　なるほど。

　やっぱり、ベルリー副隊長は強い。尊敬してしまう。

　ザラさんは薬の密売をしていた酒場のママ（※男性）と、ずっと口論していたらしい。

「だって、男紹介してくれって言われたから隊長を紹介しようとしたら、脳筋は嫌だって言うんだもの」

　着痩せする、ほどよい筋肉の美男子をご所望だったらしい。

「何勝手に俺を紹介しているんだよ！」

「だって、ウルガスやガルさんは可哀想でしょう？　隊長なら多少は大丈夫かと思って」

「お前は、本当に酷い奴だな」

「彼……彼女、終身刑だからいいでしょう」

「そういう問題じゃねえ！」

　話を聞きながら、いろんな人がいたんだなと思う。

　私の周囲は誰もいなくてよかったとも。

「隊長はどうだったんですか？」

「両手足を拘束され、殺人をした犯罪者の集団牢に入っていた」

　ぶはっと、ウルガスが噴き出す。

　なんでも、担当騎士が隊長の顔を見て、人殺しに違いないと判断し、話も聞かずに連行したとか。

　いくら山賊顔だからって、酷いと思う。

　隊長は顔を顰めながら、獄中生活を語りだす。

「まず、囚人との優位性（マウンティング）を示し合う睨み合いから始まった――」

　なんか、隊長だけ厳しさが違う……。

　荒れくれ者達の集団牢で、さまざまな試練を乗り越えていたらしい。

「――結果、俺は第三十二代目の牢屋主になった」

　どうしてそうなった！

　死刑囚の牢屋主にまで成り上がる（？）隊長っていったい……。

　そんな話で盛り上がっていると、森林檎（メーラ）のパイが運ばれてくる。

　卵黄を塗って、つやつやに輝いている生地の表面が眩しい。

　店員さんがナイフで分けてくれる。

　ザクっと、生地の切れるいい音がした。周囲にはふわりと甘い香りが漂う。

　お皿に載せて配られると思いきや、まだ待つように言われた。

　店員さんは手押し車の上にある、バケツのような鉄の入れ物の中から、匙で何かを掬い取っている。

　あれは、いったい？

　ポンっと、お皿に添えられたのは乳白色の何か。

「こちらは氷菓（グラース）と言いまして、牛乳に砂糖と卵などを凍らせて作った冷たいお菓子です」

　まさかの氷菓（グラース）！

　絵本の中でしか見たことがない、伝説のお菓子。

　冷たくて、舌の上でとろけると書かれてあった。実際はどうなのか。

　パイよりも、氷菓（グラース）のほうに食いついてしまった。

　森林檎（メーラ）のパイ、氷菓（グラース）添え。

　さっそくいただくことにする。

　何層にも重ねて作られたパイ生地はサックサク。バターの豊かな香りが鼻を抜けた。

　旬の森林檎（メーラ）は甘酸っぱくて言うことなし。

　意外とあっさりとしていた。実に美味しい。

　次に、氷菓（グラース）を食べてみる。

「――うわ！」

　まず、ひやりとした冷たさに驚く。

　それから、濃厚な甘さが口の中に広がり、ふわりと溶けてなくなった。

　これが氷菓（グラース）……！

　こんなに美味しいのならば、おとぎ話に出てきてもおかしくないなと思った。

「ねえ、メルちゃん、パイと一緒に食べてみて？」

「え？」

　一緒に食べる物なのか。

　意外に思いながら、フォークの上にパイと氷菓（グラース）を乗せて一口。

「――！？」

　温かいパイと、冷たい氷菓（グラース）。一緒に食べると、悶えるほどの美味しさだった。

　なんだこれは。

　氷菓（グラース）と一緒に食べることによって、パイ生地のバターの風味が際立つ。味わいもより濃厚になるのだ。

　これを考えた人は、大天才だと思う。

　こうして、美味しくも楽しい時間はあっという間に過ぎて行った。

　寮まではザラさんが送ってくれた。このあと、ブランシュを貴族様の家に迎えに行くらしい。

「そういえば」

「どうかしました」

「ブランシュを預けている家、幻獣保護局の局長の奥さんのご実家だったなって」

「うわあ、それはそれは」

　拘束されたあの日に言われたことは、すべて水に流したというザラさん。

　けれど、向こうはどうだったのかと。

「まあ、直接影響はないと思うけれど」

「だといいですね」

　寮の門のところまできて、お別れとなる。

「ありがとうございました」

「いえいえ。部屋に戻るまで、気を抜かないでね」

「はい」

　重たい鷹獅子（グリフォン）――アメリアをしっかり抱きつつ、頭を下げる。

「では、また一週間後に」

「ええ」

　ザラさんと別れ、私は寮に戻った。

　◇◇◇

　謹慎期間中、ほとんどアメリアの育児と記録書きで忙しかった。

　すっかり元気になったアメリアは自由に歩き回り、落ち着きがない。

　けれど、幻獣保護局よりもらった資料によれば、幼少期はこんな感じだと。

　根気強い付き合いをしなければならない。

　一週間という謹慎期間はあっという間に過ぎて行った。

　成果と言えば、アメリアの頭巾に枕などを作れたくらいか。

　実家から持って来ていた布の端切れがあったので、それで作ったのだ。

『クエクエ～』

　女子だからか、端切れで作ったフリルに縁取られた頭巾を被り、嬉しそうに跳ねている。

　頭巾を被っても、鷹獅子（グリフォン）は鷹獅子（グリフォン）だなと思った。あまり、変装的な意味はない。可愛いからいいか。

　たった一週間だったけれど、アメリアは随分と成長した。

　見た目ではあまりわからないけれど、体重が増えて持ち上げることができなくなったのだ。

　相変わらず私にすり寄り、抱き上げるように悲しげな声で鳴いていたが、難しいという説明を懇々と行った。結果、わかってくれたようで、抱っこをせがんでくることもなくなった。

　果物も自分で剥けるようになった。

　これは習得までに五日も掛かったのだ。

　汗と涙、努力の成果だろう。

　夜泣きもなくなった。一度眠ったら、朝までぐっすりだ。

　これは契約を交わしたことも大きいのかなと思っている。

　睡眠不足の心配はしなくてよくなったので、ひとまずホッ。

　甘えん坊なのは相変わらず。常に私にべったりだ。こんな状態で、仕事になるのかと不安になる。

　それと、空を飛べるようになれるのかも、疑問に思っていた。

　ぴくぴくと動かすことはあるけれど、飛び立つようにはためかせる様子はない。

　ううむ。どうしたものか。

　まあ、空を飛べたら飛べたで別の問題が発生しそうだけれど。

　謹慎明け。

　ザラさんと共に出勤する。

「やだ、アメリア、その頭巾可愛い！　もしかして、メルちゃんが作ったの？」

「はい、頑張りました」

　褒められたのがわかったのか、アメリアは自慢げに『クエ！』と短く鳴いていた。

「背中を覆うマントも作りたいのですが、翼があるので、ちょっと難しいなあと」

「そうねえ――」

　ザラさんも一緒に考えてくれるらしい。心強いと思った。

　騎士隊の様子は相変わらず――とも言えないかもしれない。

　問題行動を起こした私達は時の人なのだろう。ちらちらと、不躾な視線を浴びる。

　すべては鷹獅子（アメリア）と名誉のため。恥じることは何もないと思っている。

　久々の朝礼となった。

　開口一番に、隊長はうんざりしながら言った。

「喜べ、今から楽しい遠征任務だ」