エノク第二部隊の遠征ごはん

厚切り三角牛の炙り焼き

　鷹獅子（グリフォン）を抱え、店まで急ぐ。

　街中を歩けば、チラチラと視線を感じた。

　なんか、目立たないような頭巾的な物が必要だなと思う。

　時間ぴったりに店に到着。

「メルちゃん」

　扉の握りを手を握ろうとすれば、声を掛けられる。

　振り返れば――あら？

「こんばんは」

「あ、どうも」

　黒の詰襟の上着に同色のズボン。袖口や襟元は銀糸で縁取られている上品な衣装である。切れ長の目に、整った目鼻立ち。前髪は後ろに撫で上げており、長い髪の毛は、一本の三つ編みに纏めていた。

　誰かと思いきや、貴公子的な恰好をしたザラさんだったのだ。

「って、どうしたんですか？」

「ちょっと気分転換に……変？」

「いえ、とても素敵ですよ」

「よかった」

　にっこりと微笑むザラさん。

　男装姿だったので、別人のように見えた。髪型が違うからだろうか。騎士隊の制服を着ている時よりも、男らしく見える。

　一見して、獄中生活での疲れはないようで、ホッとした。

「裏口から入りましょう。今の時間は客が多いから」

「助かります」

　鷹獅子（グリフォン）は王都の人の多さに若干ビクビクしているようだった。混雑した店内に驚いて、何をするかわからない。ザラさんの申し出はありがたかった。

　飲食店が並ぶ通りの路地裏は、食材を運んだり、お酒の樽が通ったりと忙しない。

　箱を三段積み上げて運んでいる若者は、きちんと前を見て進んでいないようだった。

　避けようとすれば、ザラさんがさっと私の体を引き寄せてくれた。

「あ、ありがとうございます」

「いえ、ここも通行するには微妙だったみたいで」

「大丈夫です」

　路地裏を通り抜け、店の裏口から入る。個室への廊下を、勝手知ったる元従業員のザラさんは、サクサクと進んでいた。

　やっとのことで個室に到着。すでに全員集まっていた。

　来て早々、隊長は卓子の上にあった酒を開封し、ドボドボと木製カップに注いでいた。

　料理は注文してくれていたようで、あとは運ばれてくるのを待つばかり。

「リスリス衛生兵も、好きな料理を頼むといい」

　ベルリー副隊長がメニュー表を渡してくれる。

　このお店はお肉系が充実していて、海鮮系はない。

　森林蟹（フォレ・ガヴリ）に尾長海老（アマール）……。南国の島で食べた物を思い出し、生唾を呑み込む。

　だが、すぐに今日はお肉の日だと、頭の中を切り替えた。

　一頁目は日替わりメニューとなっている。

　◇本日のオススメ◇

　・厚切り三角牛の炙り焼き

　・やわらか三角牛の赤葡萄酒煮込み

　・肉汁溢れる三角牛の香草串焼き

　一番上に書かれてあった料理を人数分頼んでいるらしい。

　私は森茸のチーズスープと、野菜の酢漬けを追加注文した。

　最初に頼んでいた料理はすぐに運ばれて来た。

　分厚く切られた三角牛のお肉！

　膝に乗せている鷹獅子（グリフォン）は匂いとか大丈夫かなと思ったけれど、ここ数日眠れていなかったからか、体を丸めて眠っていた。

　今が膝に乗るギリギリの大きさだろう。

「リスリス衛生兵、鷹獅子（グリフォン）乗せたままで、重たくないんですか？」

「重たいですが、傷が治って歩き回れるようになったので」

「なるほど」

　ウルガスは鷹獅子（グリフォン）を見ながら、「いいなあ」と呟く。

「ウルガス、その言い方だと、リスリスに膝枕して欲しいように聞こえる」

「ち、違いますよ、何言っているんですか！！」

　若者をからかうとは。隊長も人が悪い。

　よくよく見れば、足元に空の瓶が転がっている。どうやらすでに酔っ払っているみたいだ。

　食前の祈りをして、久々のお肉にありつく。

「なんか、久々過ぎて胃がもたれそう」

　ザラさんは分厚い肉を前に、目を細めながら言っていた。

　気持ちはわからなくもない。ここ二日ほど、薄いスープと石のようなパンを食べていたのだ。貧しい食生活を続けていたので、胃もたれしないか心配である。

　胃もたれとは胃の機能が低下し、消化が通常通りに行われず、食べた物が胃の中に留まって起きる症状を指す。

「あ、そうだ。胃もたれに良い食材があるんですよ」

「そうなの？」

「はい！」

　メニューにないか探してみる。できれば生のまま、加熱していないのがあればいいけれど。

「ありました！」

　森林檎（メーラ）の生果実汁（ジュース）！

「それが、胃もたれに効くの？」

「はい。森林檎（メーラ）には消化を助ける働きがあるのです」

　森林檎（メーラ）は消化機能を高め、整腸作用もある。

「へえ、そうなの。さすがメルちゃん」

　回復魔法が使えない代わりに、意地になって医術師の先生に習いに行った成果だ。

　微妙な雰囲気になるので言えないけれど。

　店員を呼び、森林檎（メーラ）の生果実汁（ジュース）を五つ注文した。

　隊長は胃もたれしたことがないので、頼まなかった。見た目だけでなく、胃も強靭らしい。

　森林檎（メーラ）の生果実汁（ジュース）はすぐに運ばれて来た。

　擦りおろした森林檎（メーラ）に蜂蜜（ミエレ）を垂らした物で、飲むというより匙で掬って食べる感じ。甘酸っぱくて美味しい。蜂蜜（ミエレ）が入っているので、優しい味わいだ。

「じゃあ、いただきましょうか」

「そうですね」

　問題が解決しそうなので、お肉を戴く。

　鉄板が組み込まれたお皿の上で、分厚い肉がじゅうじゅうと音を立てていた。

　私はよく焼けたお肉が好きなので、切り分けて鉄板に赤身を押し付ける。

　隊長は「それ焼けてないんじゃないですか？」と指摘し（つっこみ）たいほど赤い汁が滴るお肉を、豪快に食べていた。

　凄く……山賊っぽいです。本当に貴族のご子息なのか。正直に言えば疑っている。

　私はしっかり焼き目の付いたお肉を頬張った。

　焦げ目が香ばしく、噛めば肉汁が口の中に広がる。ソースは柑橘系なのであっさり。肉の旨みを引き立ててくれる。とても美味しいお肉だった。

「リスリス衛生兵、そういえば、鷹獅子（グリフォン）の名前は付けたのか？」

「いえ、まだなんです」

　ご親切にも、幻獣保護局の書類には名前の候補一覧表が入っていた。どれも覚えにくい長い名前だったので、その場で却下していたのだ。

「なんか、短くて、可愛い名前にしたいなと」

　ちなみに、鷹獅子（グリフォン）は女の子だった。将来、保護区の雄鷹獅子（グリフォン）との繁殖を考えていると書類にあったけれど、それは鷹獅子（ほんにん）の気持ち次第だろう。

「ガブガブ噛みつこうとするから、ガブはどうだ」

「可愛くないです」

　隊長は期待通り、まったく可愛くない名前を提案してくれる。

「リスリス衛生兵、エメちゃんとか、可愛くないですか？」

　ウルガスのご提案。確かに可愛いけれど、一つ問題があった。

「それ、実家の母の名前なんです」

「お、お母様の……すみません」

「いえ」

　ベルリー副隊長は全力で考えてくれているようだが、眉間に皺を寄せた表情のまま、動かなくなってしまった。

　斜め前にいたガルさんが、紙に書いた名前候補を手渡してくれる。

「アメリア、ですか。なんか、いいですね」

　とても愛らしい響きの名前だ。愛される者という意味らしい。

「えっと、これを、鷹獅子（グリフォン）の名前にいただいてもいいのですか？」

　ガルさんはコクリと頷いてくれた。

「ありがとうございます。では、さっそく」

　ちょうど、鷹獅子（グリフォン）がぱちりと目を覚ます。

　私は体を持ち上げ、言った。

「あなたの名前はアメリアです」

『クエ～～！』

　応えるように鳴いたかと思えば、パチンと何かが弾けた音が鳴る。

「あれ、リスリス衛生兵、手の甲！」

「はい？」

　ウルガスが指摘してくる。手の甲に、突然紋章のような形が浮かんだと。

　確認すれば、天使のような羽根の真ん中に花が咲いているみたいな紋章だった。

「あれ、これって――」

「契約刻印？」

　ザラさんがぽつりと呟く。

　そういえば、名付けと共に幻獣が認めれば、契約が完了する的な話が書いてあった。

「そんな簡単なことで契約できるんだな」

「みたいですね」

　しかし、驚いた。こんなに契約が簡単だなんて。

「メルちゃん、違うのよ。その契約例はほとんどないと思うわ」

「え！？」

　ザラさんが教えてくれた。

　多くの場合、契約は契約主の血を呑ませ、幻獣側の意思はほとんど酌まれずに行われているものであると。

「血の契約は、強制力があるの。でも、鷹獅子（グリフォン）みたいな高位幻獣には効かないけれど」

「なるほど」

　ザラさんの家の山猫（イルベス）は、拾った時に血の契約をしたらしい。

「ちなみに、多くの場合、契約刻印は手の甲に顕（あらわ）れるみたい」

　ちらりと、ザラさんの手の甲を見る。

「あれ、ザラさんの契約刻印は？」

「胸元にあるの」

「へえ～」

　どんな契約刻印なのか。幻獣の個体によって違うらしい。

「綺麗なんですよね～、アーツさんの契約刻印」

　こくこくと頷きながら同意するガルさん。

　どうやら、お風呂などで見たことがあるようだ。

　綺麗と聞いて気になるけれど、見せてくださいと言える部位ではない。

　諦めることにした。