エノク第二部隊の遠征ごはん

高級果物（※鷹獅子用）

　とりあえず、この場で解散して、夜、どこかのお店でお疲れ様会をしようという流れになった。

　謹慎なのに、外出してもいいのかと質問をすれば、今回は特別に王都から出なければ問題ないとのこと。

　なんてゆるふわな決まりなのだと、目を剥いてしまった。

「まあ、いい。詳しいことは夜に話そう」

　隊長達はお風呂にも入っていなければ、着替えもしていないし、まともな食事も口にしていない状態らしい。

　お風呂に入って、着替えもして、果物牛乳とパンまでもらってきたとは、口が裂けても言えなかった。

「あ、でも、鷹獅子（グリフォン）を置いていけないので、どうしましょう？」

「私が前に勤めていたお店だから、大丈夫だと思う」

　なんでも、個室の貴賓室があるらしい。ほとんど使うこともないので、空いているだろうと。

「一応、帰りに寄って予約をしておくから」

　そんな感じで、話がまとまった。

「そうだ。ブランシュも迎えにいかなきゃ」

「明日にしておけよ。どうせ暇なんだから」

「恋しいから、一刻も早く会いたいの」

「そうかい。好きにしろよ」

　貴族のお屋敷に預けているというザラさんの幻獣、山猫（イルベス）。

　白くて毛並みが良く、可愛らしい猫だ。ただし、大型の。

「そういえば、遠征に鷹獅子（グリフォン）を連れて行くことになるのでしょうか？」

「だろうな。大きくなれば、鷹獅子（グリフォン）に乗って行けるだろう」

「ええ～、それは気の毒のような」

「鷹獅子（グリフォン）に並走される馬のほうが気の毒だろうが」

「た、確かに」

　これから馬よりも大きくなるという鷹獅子（グリフォン）。食事の調達などは幻獣保護局がしてくれるらしいけれど、大丈夫なのかと不安にもなる。

『クエ？』

　胸の中で私の顔を見上げる鷹獅子（グリフォン）を、ぎゅっと抱きしめた。

　怪我をして、保護した時よりもずっしり重たくなっている。きっと、あっという間に大きくなっていくのだろう。

　私達は二度と、離れ離れにならない。そう考えたら、胸がじんわりと温かくなった。

「あの……ありがとうございました」

　それぞれ身分があるのに、鷹獅子（グリフォン）と私を守ってくれた。

　こんなに嬉しいことはないだろう。

　隊長は何も言わずに私の頭をぐりぐりと雑に撫で、おでこを指先で弾いて去って行く。

　ベルリー副隊長は私に「隊長がすまない」と謝って、あとを追っていた。

　ガルさんは優しい瞳（め）で鷹獅子（グリフォン）を見下ろし、去って行く。

　ウルガスは鷹獅子（グリフォン）の前で両手をわきわきとさせていたが、『クエ！』と威嚇するように鳴かれてがっくりと肩を落としていた。

　ザラさんは笑顔で「またあとで」、と言って手を振る。

「さて、私達も帰りますか」

『クエクエ！』

　こうして、数日ぶりに寮に帰れたのだ。

　◇◇◇

　帰ったらふかふかの布団でゆっくり就寝！　なんて考えていたけれど、鷹獅子（グリフォン）について寮長に報告しに行くのが先だった。

　どうやら、幻獣保護局より使者が来ており、寮長を挟んで話はトントン拍子に進んだ。

　やって来たのは幻獣保護局の副局長。

　こちらが申し訳なく思うくらい、謝罪してくれた。

　きりがないので、幻獣飼育の話に戻るよう軌道修正した。

　副局長より大切な物だと言われながら渡されたのは、幻獣飼育許可証。通常は試験を受かった者のみ持つことが許されているが、今回は特別に発行してくれたらしい。これをもっていれば、社交場へ出入りできる他、幻獣関係の買い物をした際に提示をすれば、請求は幻獣保護局に行くなど、さまざまな特典があるらしい。詳しくは書面を確認するように言われた。

「では、これからご説明させていただきます」

　まず、寮では飼えないだろうと言われてしまう。

　馬と同じくらいに成長すると聞いていたので、頷くしかない。

　次に、これからの生活について。

「家賃については、幻獣保護局が全額負担いたします。希望があれば、物件をご紹介しますので」

「わかりました」

　最後に書類の束を手渡される。それは、鷹獅子（グリフォン）についての資料だった。

　百枚くらいありそうなので、ゆっくり部屋で読むことにした。

「幻獣の食料である、果物もお持ちしました」

「それは助かります」

　鷹獅子（グリフォン）の食料を、買いにいかなきゃいけないと考えていたところだった。

　さすが、幻獣愛をこじらせている集団である。致れり尽くせりだ。

　住宅については、数日猶予をくれるらしい。前後左右、人の入っていない部屋に移動することになるけれど。荷物は少ないので、引っ越しもそこまで手間ではなかった。

「あと、幻獣の記録についてですが」

　幻獣保護局に提出する鷹獅子（グリフォン）の記録について朗報が。なんと、報酬が出るらしい。

　重要な情報であれば金貨一枚。そこそこな情報であれば銀貨一枚。どちらにも当てはまらない情報については、一律半銀貨一枚となっている。

　これを上手く使えば、妹の結婚資金なんてすぐに貯まるだろう。

　それから、幻獣監督者特別手当もあるらしい。他に、危険補償なども。

　なんか、騎士をしなくても、鷹獅子（グリフォン）を飼育するだけで暮らせて行けそうだ。まあ、辞めないけれど。

　話がまとまったので、副局長と別れ、寮長と共に引っ越しを行うことにした。

　旅行鞄に荷物を詰め込む。鷹獅子（グリフォン）は不思議そうに覗き込んでいた。

　寮長はてきぱきと、服を畳んでくれた。

　大きな鞄一つと小さな鞄一つ、箱が一つ分に荷物は収まった。

　手押し車を持って来てくれたので、それに荷物と鷹獅子（グリフォン）を乗せて、新しい部屋へと移動した。

「寮長、ありがとうございました」

「いえ、できることがあれば、なんでも言ってくださいね」

「はい。とても心強いです」

　一礼をして、寮長と別れる。

　部屋の前には、三箱分の大量の果物が届いていた。

　鷹獅子（グリフォン）を寝台の上に下ろし、一箱一箱運び入れる。

　部屋の中は甘酸っぱい果物の香りが広がった。

　寝台に腰かけ、鷹獅子（グリフォン）の様子を確認する。

　傷はすっかり完治し、折れていた翼も綺麗になっていた。これは、幻獣保護局の局員が回復魔法を施してくれたのだろうか。

「良かった……怪我、治ったんですね」

『クエ！』

　よちよち歩きができるようになっていたのだ。

　魔法の力って、本当に凄い。

　けれど――

「うわっ、危なっ！！」

　寝台から転げ落ちそうになる鷹獅子（グリフォン）。慌てて抱き上げる。

　動けるようになったからといって、喜べる部分ばかりではないようだ。

　なんか、ゆりかご的な物が欲しいなと思ってしまう。

　鷹獅子（グリフォン）を膝の上に置き、資料を読み始める。

　まず、鷹獅子（グリフォン）は基本家族にべったりで、嫉妬深いとのこと。

　契約した場合、外飼いはしないほうがいいと書かれてある。

　ということは、お貴族様方が住んでいそうな、広い部屋を借りなければならないのだろうか。まあ、家賃は幻獣保護局持ちなので、心配する点じゃないけれど。

　しかし、大きくなったらお買い物には行けないだろう。この点に関しては地味に困る。

　パラパラと読み進めていたが、鷹獅子（グリフォン）とはとんでもない生き物だということを、ひしひしと痛感した。

　そして、最後にあった書類を見て、絶句する。

　それは幻獣保護局の局長こと、マリウス・リヒテンベルガーの養子縁組の届出用紙だったのだ。

　あのおじさんが侯爵だということを、たった今知る。

　侯爵家なんて、大貴族の中の大貴族ではないか。

　そんなおじさんを、迷うことなく蹴りに行った隊長って凄い。多分、リヒテンベルガー家の高貴なおじさんだと、知らなかったということはないだろう。

　あらためて、隊長にありがとうと言いたい。

　暴力は最低最悪の行為で、してはいけないことだとわかっている。それでも、嬉しかった。

　そんなことよりも、養子縁組って……。よほど、幻獣を手元に置いておきたいのか。

　あの神経質そうなおじさんが父なんて絶対に嫌だ。お断りだ。

　そう思う一方で、鷹獅子（グリフォン）と共に生きるにあたって、誰かの庇護下にあるほうが安全なのではとも思ったりする。

　きっとこの先、さまざまな問題に直面するだろう。専門家であり、社会的に高い地位にいる局長がいれば、ささっと解決してくれそうな気もするのだ。

　けれど、死ぬほど気が合わないような予感がひしひしと。

　なんとも悩ましい問題だった。

　うんうん唸りながら資料を読んでいると、夕方を知らせる鐘が鳴った。

　陽は傾き、部屋の中もずいぶんと暗くなっている。

　暖炉に薪を焼（く）べ、部屋の灯りを点けた。

　お茶でも沸かそうかと考えているところで、はたと気付く。そろそろ食事会の準備をしなくては。

　この前ザラさんと一緒に選んだワンピースを鞄の中から取り出した。

　紺色に金のテープで縁取りしてある、可愛い意匠（デザイン）なのだ。

　時計を見れば、集合時間が迫っていた。慌てて髪をまとめる。時間がないので、ザラさんみたいに頭の高い位置で一つ結びにした。

『クエクエ』

「あ、はい！」

　そして、鷹獅子（グリフォン）の食べ物である果物を肩掛け鞄の中に詰め込む。

　なんだか食べたそうにしていたので、皮を剥いてやったが、半分しか食べない。

「もったいないですね」

　このまま処分するのもどうかと思い、いただくことにした。

　皮は真っ赤だけれど、剥いたら半透明の不思議な果物。

　シャリシャリとした食感で、驚くほど甘い。これはかなり高級な果物に違いない。

　これもきっと、幻獣保護局の愛だと思うことにした。