エノク第二部隊の遠征ごはん

フルーツ牛乳

　頑丈な鉄格子、硬く冷たい石の床、窓もなく一日中暗い。

　三食、不味い食事が運ばれてくるばかりであった。

　独房は卓子などなく、藁を編んだ寝台に雑巾を丸めたような枕、清潔ではない厠があるのみ。

　見張りの騎士などは女性だけれど、なかなかきついところがある。最低最悪の環境だ。

　周囲の独房からは物音一つもしない。きっと、この辺りは私以外誰もいないのだろう。

　他の人達はどこに連れて行かれてしまったのか。拘束されてから丸一日経ったが、事情聴取などはいっさい行われていない。

　隊長とか大丈夫だろうか。ああ見えて、繊細な人だ。大貴族のお坊ちゃまでもあるし、いろいろと問題になっていないといいけれど。

　ふと、自分達がただの冒険者だったら、などと考える。

　きっと、誰かが脱獄して、助けてくれるに違いない。それから、幻獣保護局に乗り込んで、鷹獅子（グリフォン）を救いに行くのだ。

　そんな妄想に耽り、時間を潰す。

　二日目の夕方、だろうか。一日中暗いので、時間の感覚を失ってしまった。

　二人分の足音が聞える。

　食事も見回りも一人なので、いったいどうしたのかと、鉄格子に身を乗り出した。

　やって来たのは女性騎士と、眼鏡を掛けた白衣を着ている知識人（インテリ）っぽい若い女性。年頃は二十歳前後か。

　紫色の長い髪に、翡翠のような目を持つ、すらりとした体型の美人である。

　女性騎士の淡々とした声で、驚きの内容が言い渡される。

「鷹獅子（グリフォン）との契約刻印がないか、調べさせて欲しいそうです」

　驚いた。まだ疑っていたのかと。

　どうしようもない怒りが湧き上がった。

　そのままの感情を口にする。

「失礼ですね。断固拒否します」

　幻獣保護局の女性になぜだと、強い口調で問われた。

　契約刻印なんかどこにもないからだと答える。

「それって任意ですよね。幻獣保護局に、強制する力はあるのですか？」

「それは――」

　ないらしい。勘で言ったことだったけれど、当たっていたようだ。

「もしかして、鷹獅子（グリフォン）が食事を取らないのでしょうか？」

　沈黙する局員。これも肯定と解釈していいだろう。

「鷹獅子（グリフォン）をここに連れてきてくれませんか？　食事を与えますので」

「あなたとの契約を解除すれば、鷹獅子（グリフォン）は食事を食べるようになるわ」

　だめだこりゃ。言うことを聞きそうにない。

「だったら、仕方がありません」

　鷹獅子（グリフォン）のために、幻獣保護局の要求に応じる。

　その代わり、いくつかの条件を挙げた。

「自分だけ裸になるのは馬鹿みたいなので、あなたも裸になってください。それから、契約の刻印がなかった場合、局長共々謝罪に来てください。あと、ここからの解放も。第二部隊の隊員全員ですよ」

　どうだと局員の女性を見る。

　信じられないとばかりに、私を見下ろしていた。

「な、なんでそんな条件を、わたくしが呑まなければならないの？」

「別に呑まなくてもいいですが、このままだったら鷹獅子（グリフォン）は死にます」

「！」

　幻獣保護局の人は私達が想像もできないほど、幻獣を大切に思っているのだろう。

　欲張りな条件だけれど、きっと呑んでくれると思った。

「もしも、契約の刻印があった場合は、好きにしてください」

　契約刻印を焼き鏝（ごて）で潰しても構わないと宣言しておく。

　私の体の確認を命じられていたであろう局員は、最終的に頷いてくれた。

　最後に、もう一つ提案をする。

「あの、体の確認なんですが、お風呂でしません？」

　◇◇◇

　契約刻印の確認は、騎士隊の女性専用大浴場で行われた。

　女性騎士も数名いるが、もれなく全員裸である。

　私達だけ裸だと恥ずかしいので、付き合ってくれたようだ。心遣いに感謝する。

　お風呂に入るのは数日ぶりなので、我ながら素晴らしい提案だと思った。

　女性騎士のみなさんは、まあ、引き締まったお体で。腹筋がバキバキになっているのを見て、さすがだなと思った。

　幻獣保護局の局員の女性は、出るところは出ていて、引っ込んでいるところは引っ込んでいる。理想的な体つきをしていた。生まれ変わったらあんな美人になりたい。

「ちょっと、こっちを見ないでよ」

「すみません」

　どうやら、局員の女性は裸を見られるのが恥ずかしい模様。両手で隠している。

　普通、そうだろう。

　私にそれを強制しようとしていた点を、よくよく思い出してほしい。

　寮のお風呂は共用。さすがの私でも、いまだに裸を見られるのは恥ずかしいのだ。

　一方で、女性騎士達は堂々としていた。

　体を隠すことなく、こちらを監視している。

　その自信も羨ましい。いや、仕事だからだろうけれど。お疲れさまです。

「先に髪と体を洗っても良いですか？　ずっとお風呂に入っていなくて」

「……わかったわ」

　粉石鹸を使い、頭をガシガシと洗った。

　ああ、ここは天国か。

　髪の毛が生き返る。

　全身くまなく洗い、ぴかぴかになった。

　最後に頭からザバーと湯を被り、振り向いてどうぞ調べてくださいと言う。

　疲れていたので、もうどうにでもしてくださいという気分だったのだ。

　待つのに疲れたからか、顰め面で確認を始める局員の女性。

　耳の裏から首筋、舌、股、足の裏など、全身くまなく探した。

　見つからなくて、女性騎士にも探すよう命じたが、結果は同じ。

「もういいですか？　恥ずかしいですし、なんかもう、湯冷めしちゃっているんですけれど」

「待って、もう一度、へっくしゅ～ん！！」

　あ～あ。風邪を引いてしまったみたいで。

　騎士さん達も寒そうにしている。

　女性は体を冷やしてはいけないのに。

　最後は皆で浴槽に浸かる。

　体の芯から温まって、浴室を出た。

　新しい着替えも用意してもらって、ホクホクだ。

　そしてなんと、騎士隊より果物牛乳の差し入れが。

　長い時間お風呂にいたので、水分補給をするようにとのこと。

　すっきり甘い、果物風味の牛乳を一気飲みする。

　たまらなく美味しかった。

　湯あたりをしたからか、若干ふらついてしまった。

　女性騎士が私の肩を支え、こっそりとパンを手渡してくれる。

　お腹は空いていたけれど、鷹獅子（グリフォン）のことを考えたら、食べることはできなかった。

　そのあと連れて行かれたのは、会議室のような場所。

　そこには、第二部隊のみんながいた。

「わ――」

　喜んで駈け寄ろうとしたけれど、騎士隊の総隊長や幻獣保護局の局長もいた。

　それから、鳥かごのような物に入った鷹獅子（グリフォン）も。

「鷹獅子（グリフォン）！！」

『クエクエ～～！！』

　私は周囲の状況を忘れ、駆け寄ってしまった。

「お腹が空いたでしょう？　水は飲みましたか？」

『クエ～～！！』

　何を言っているのかまったくわからない。けれど、思っていた以上に元気そうだった。

　傍に立っていた局員が果物を私に差し出してくる。

　果物を受け取った瞬間、鷹獅子（グリフォン）の目はキラリと輝いた。

　爪で皮を剥こうとしたら苦戦した。隣から、ナイフが差し出される。顔を上げれば、幻獣保護局の局長だった。

　お礼を言って受け取り、果物を剥く。

　鷹獅子（グリフォン）は嬉しそうに食べていた。

　その後、水をたくさん飲み、拳大の果物を五つ食べた。これで満足した模様。

「これで本当に、契約をしていないとはな」

　ぽつりと、幻獣保護局の局長が呟く。

　どうやら、契約はしていなかったと、認めてくれたらしい。

　はてさて、これからどうなるのか。

　双方睨み合うように座り、話し合いが始まった。

「今回の件は、いろいろと情報の行き違いがあったようだ」

　騎士隊の総隊長が、重々しい口調で話す。

　まず、幻獣を発見したら、幻獣保護局に報告がいく。けれど、今回は騎士隊に行ってしまったのだ。

「人が幻獣に襲われ、死亡する事件が起きていることは知っているだろうか？」

　幻獣保護局の局長が、苦虫を噛み潰したような顔で話し始める。

「幻獣と気付かず、冒険者などから魔物のように討伐されることも珍しくはない」

　魔物と違い、幻獣は数が少なく、そのほとんどが絶滅危惧種らしい。

　幻獣保護局は種の保存を第一として、幻獣保護に努めてきた。

　元々、局長が私財を擲（なげう）って設立した機関で、大きな実績がないことから、国からの予算はほとんどない。機関名に王宮と冠しているが現実はこうだと、局長は苦々しい表情で語る。

「ここ数日、幻獣が討伐されてしまうかもしれないと考えていたら、気が狂いそうだった」

　王女に危害を加えたことから、討伐も致し方なし、という命令が出ていたらしい。知らなかった。

　隊長は発見し、なるべく捕獲しろ。捕獲が不可能なら撤退、という命令しか出していなかったのだ。

　幻獣保護局は幻獣捕獲のあれこれを熟知し、戦闘訓練も積んでいる。

　なので、今回騎士隊が幻獣のもとへ派遣されたと知り、気が気でなかったのだろう。　

「まだ、多くの人々の幻獣への理解は浅い。魔物との違いを、わかっていないのだ」

　やっぱり、幻獣保護局の人達は、幻獣愛をこじらせた集団なんだなと思った。

「鷹獅子（グリフォン）を保護したあと、冷静になってみれば、私は間違ったことをしたのではと、疑問が浮かんだ」

　幻獣が絡んだ事件なのに、幻獣保護局を頼らず、騎士隊を派遣した。国から存在をないがしろにされたのだ。

　いろいろ対応は間違っていたけれど、怒るのも仕方がないのかなと。

　言われたことや、打（ぶ）たれた件に関しては絶対に許せないけれど。

　幻獣保護局の局長は言った。乱闘騒ぎの原因を作ったのは自分だと。

　騎士隊の総隊長は、判断を下す。

「事情は理解できた。だが、騎士隊としては、暴力をふるってしまったことは無視できない」

　ちらりと隊長のほうを見た。

　無表情で話を聞いている。怒っているようには見えなかった。

「幻獣保護局の処分は国に一任する。第二遠征部隊へは、私が処罰を決める」

　どきんと、嫌な感じに鼓動を打つ。

　処罰と聞いて、血の気が引くような思いとなった。

　ぱらりと、書類を捲る音が嫌に大きく感じた。

　額には汗が浮かび、緊張感で落ち着かない気分となる。

　処罰の内容が、読み上げられた。

「幻獣保護局と話し合った結果――メル・リスリスに鷹獅子（グリフォン）の世話役を命じることを決めた」

「え？」

　幻獣保護局の局長の顔を見る。

　今日も安定して、神経質そうだった。いや、そうじゃなくって。

　局長が持って来た鳥かごに入っていた鷹獅子（グリフォン）を、手渡される。

「あ、ありがとうございます」

　しっかりと毎日、記録を取るように言われた。

「いまだ、私は信じられないでいる。契約なしに幻獣と心を通わすことなど、物語の世界の話だ」

　驚きの事実である。

　しかし、なんで私が――その疑問を投げかけた。

「おそらく、身を呈して護ったことが、鷹獅子（グリフォン）の心に響いたのだろう」

　なるほど。だから、ガルさんにも少しだけ気を許しているのか。

　鳥かごから鷹獅子（グリフォン）を出す。

　抱き上げれば、頬ずりしてきた。

　幻獣保護局の局長曰く、私のことを母親だと思っているらしい。

　愛（う）い奴めと、顎の下を指先でガシガシと撫でた。

「そういえば、鷹獅子（グリフォン）ってどのくらいの大きさになるのですか？」

「馬より大きいだろう」

「え！？」

　そんなに大きくなるなんて。

　お世話、できるだろうか。心配になる。

「まあ、幻獣保護局から手も貸してやる。困ったことがあれば言え」

「ありがとうございます」

　最後に、幻獣保護局の局長から一言。

「このたび、気持ちが急いていて、港で第二遠征部隊の隊員らに不適切な発言をした。この場を借りて謝罪する。すまなかった」

　本当に局長は謝ってくれた。よかったと一安心。

　鷹獅子（グリフォン）は戻ってきたし、最低最悪の獄中暮らしからも解放された。

　これにてめでたしめでたしと思っていたけれど――総隊長よりオマケの処罰が言い渡される。

「第二部隊の面々には、一週間の謹慎を命じる」

　……ですよね。

　こうして私達は、一週間の謹慎処分が言い渡されたのだった。