エノク第二部隊の遠征ごはん

最終決戦！ その十九

　見知らぬ森に飛ばされて、食料を失い、シエル様の冑のみ発見する。

　そんな状況の中で出会ったのは、大根に似た不思議生物メルヴ。

　世界樹と蔓で繋がっている生き物のようだが、蔓が切れて、私達と同じように飛ばされてしまったと。

　これからどうすればいいのか。

　隊長が山賊にも負けない険しい表情で、吐き捨てるように言った。

「まず、俺たちがどういう状況に置かれているかはっきり理解しないと、アイスコレッタ卿の捜索も、邪龍退治もできん」

　そうなのだ。最大の問題は、ここがどこかというもの。

　唯一わかっているのは、フォレ・エルフの森ではないということのみ。

「あの、メルヴ。ここは、世界樹がある大森林ではありませんよね？」

『ウン、違ウ……ト、思ウ』

　フォレ・エルフの森でも、大森林でもない。

　そんな中で、遭難でもしたら大変だ。

　いや、もう遭難しているような状態かもしれないが。

「携帯食も、ほしいところだが……」

　食料を確保しつつ、先に進むというのは効率が悪すぎる。

「二手に分かれるのも、合流が面倒だな」

　なんとも悩ましい問題だ。どうしようかと迷っているところに、メルヴがピッと挙手した。

『アノネ、ココノ先ニ、村ガ、アッタヨ』

「なんだと！？」

　隊長が山賊顔でメルヴを振り返った。恐ろしく思ったのか、メルヴは私の足にヒシッとしがみつく。

「メルヴ、大丈夫ですよ。見た目は山賊ですが、根は優しい山賊ですので」

「おい、リスリス！　それでは俺がただの山賊じゃないか！」

「根は優しい隊長だと言いましたよ」

「いいや、山賊だった」

　隊長が山賊か否かはひとまず置いておいて。

「メルヴ、森の中に、村があるって言っていましたよね？」

『ウン』

「詳しい話を聞かせてもらえますか？」

『イイヨ！』

　なんでも、メルヴが顔を出した場所からしばらく歩いた先に、村があったらしい。

『デモネ、普通ノ、村ジャナカッタ』

「普通の村じゃないって、どんな村なんですか？」

『ナンテ、言エバイイノカナ……』

　メルヴは転移のさい、記憶が混乱しているようで、上手く説明できないらしい。

『ゴメンネ』

「いいえ、大丈夫ですよ」

　隊長を振り返り、どうするか判断を待つ。

「隊長、普通じゃない村があるそうです」

「何だよ、普通じゃない村って」

　その突っ込みに、ウルガスが反応を示す。

「もしかして、人食いの村とか」

　隊長はすさまじい速さで、ウルガスをジロリと睨んでいた。

　続いて、ランスが意見する。

「森の中の村っていったら、やっぱりエルフだろうが。普通じゃないってことは、ダークエルフかもしれんな」

「ダ、ダークエルフ！」

　人の血肉を啜り、邪悪な魔法を使うエルフである。人里に現れた記録は、ほとんど残っていない。

「おい、フォレ・エルフとダークエルフの関係はどうなんだ？」

「友好なわけないだろうが」

　人食いの村といい、ダークエルフの村といい、想像力が豊かなものだ。

「物語の世界じゃないんですから、そんな村があるわけないでしょう」

「だったらリスリス、お前はどう思う？」

「ドワーフの村とか！　普通じゃないでしょう？」

「ドワーフは地中に住むんじゃないのか？」

「あ……そうでしたね。ザラさんは、どう思います？」

「普通じゃない村、ね。人里離れた場所に住んでいるということは、人ではないことは確かよね。うーん。ごめんなさい、まったく想像できないわ」

「ですよね」

　いったん様子を見に行って、友好的だったら立ち寄ろうか。そう提案したが、隊長の眉間の皺は解れない。

「人食いの村だったら、どうするんだよ。近づいた瞬間、襲われるんだぞ」

　ウルガスが人食いの村だと予想したせいで、隊長は慎重な姿勢を見せていた。

　そんな隊長に意見したのは、リオンさんであった。

「ここでうだうだ悩んでいても、しょうがないだろう。もしも、やられたときは、やり返すまでだ」

　一瞬カッコイイ……！　と思ったが、私達は騎士だ。やり返すのはよくないだろう。相手が魔物でない限り、だが。

　悩む様子を見せている隊長を、ベルリー副隊長が説得する。

「隊長、このままでは何も解決しません。遠くから、村の様子を観察に行きませんか？」

　アメリアがいるので、村がある場所が開けていたら、上空から確認もできる。

　可能であれば村人にここがどこか話を聞き、食料を売ってもらいたい。

「あ、そういえば、お金も落としてきましたね。誰か、お金を持っている人はいますか？」

　誰も、挙手しない。全員、もれなく無一文になっていたようだ。

　しかし、リヒテンベルガー侯爵が反応を示す。

「もしものときは、私の装身具と交換すればいい」

「お、おお……！」

　リヒテンベルガー侯爵は指輪や腕輪など、宝石があしらわれた高価な品を身に付けているようだ。さすが、国内で五本指に入る大貴族である。

　隊長は「はーーー……！」と深すぎるため息を一つ落とし、皆に声をかけた。

「あー、では、これから、普通ではない村に、行くとする」

　隊長の命令に、「了解！」と返した。

　果たして、普通ではない村とはどんな場所なのか。

　できれば穏便な村人がいる場所であってほしい。