エノク第二部隊の遠征ごはん

南国果物ゼリー

　鷹獅子（グリフォン）のお世話をしていたら、あっという間に夜になる。

　寝室はベルリー副隊長と同室。

「鷹獅子（グリフォン）がうるさいかもしれませんが」

「ああ、構わない」

　なんでも、体内時計が働いているようで、一度寝たらなかなか起きないんだとか。

　凄いところは緊急事態とか、殺気を感じたら目を覚ますということ。

　仕事人だ。

『クエクエ～～！』

　鷹獅子（グリフォン）は今宵も絶好調。頼むから早く寝てくれ。

　お願いしますと、ひれ伏して願う。

　そんな私達のやりとりを見ていたベルリー副隊長が、寝転がった状態で話しかけてきた。

「そういえば、気になっていたんだが」

「はい？」

　なんだろう？

　ベルリー副隊長より、何か悩みがあるのではないのかと指摘される。

　頭を悩ませていること。強いて言えば、鷹獅子（グリフォン）の件だろう。私だけに懐き過ぎている。どうしてこうなったのだと。

「契約を結んでいない幻獣に好かれるのは才能だ。国も悪いようにはしないだろう」

「だといいんですけれど」

　ベルリー副隊長が大丈夫だと言うので、気にしないことにした。

　私は前向きなのだ。

「他には？」

「え？」

「リスリス衛生兵は、たまに強く我慢をしている時があるだろう？」

　指摘されて、どきんと胸が高鳴る。

「前に、隊長が野ウサギと呼んでいたことを嫌がっていたことに気付かず、すまないと思っていた。ザラが指摘するまでなんとも思っていなかったんだ。ああいう愛称で呼ぶのは騎士隊ではよくあることで、隊長はリスリス衛生兵が可愛くて、呼んでいたのだ」

　可愛いからという理由はありえないだろう。隊長はエルフの長い耳を見て、野ウサギと呼んでいたに違いない。まあ、動機なんぞどうでも良かった。今はきちんと名前で呼んでくれるし。

　相談しなかったり、聞かなかったりした私も悪いのだ。

　ベルリー副隊長は眉尻を下げ、謝ってくれた。とんでもないと首を横に振る。

「気になることがあればどんどん相談してくれ。私は騎士隊の習慣が染み込んでいて、リスリス衛生兵にとっての非常識であることがわからないのだ。仕事のこと以外でもいい。兄弟が多かったからだろうか、いろいろと、行動を起こす前に諦めていないか？」

　確かに、ベルリー副隊長の言う通りだと思う。気になることがあっても、「まあいいか」で済ませてしまう場合が多い。父や母と話したいことがあっても、毎日忙しそうにしているし、疲れている後ろ姿を見れば諦めてしまうことが多かった。

　その癖が抜けきれていなかったのだろう。

「ありがとうございます。その、嬉しいです」

「遠慮なく話してくれると、私も嬉しい」

　さっそくで悪いけれど、気になっていたことを相談することにした。

「あの、ザラさんのことについてなんですが――」

　私のうっかりな発言が原因で、悲しそうな顔をさせてしまうことが多いのだ。どうすればいいのか、わからないでいる。

「そうか――ザラは、そうだな。繊細なんだよ」

　ベルリー副隊長が前にいた部隊で、ザラさんとは上司と部下の関係だったらしい。

「派手な見た目で底抜けに明るく、遊んでいそうな印象があるが、実際は雪国育ちの真面目で大人しい青年で……」

「わかります」

　食堂で出会った時はいろんな人に抱擁したりして、明るくて賑やかな人だと決めつけていた。けれど、接するうちにザラさんは家でゆっくり本を読んだり、料理をしたり、刺繍をしたり、静かに過ごすのが好きな人なのかな、と思ったりしている。

「前の部隊は女性騎士が多くて、いろいろあったのだ」

「いろいろとは？」

「まあ、いろいろだ。……ザラに近寄って来る女は、期待するのだよ」

「期待、ですか」

「ああ。遊び慣れていて、楽しませてくれると」

「なるほど」

　ザラさんの見た目と中身の差にガッカリしてしまうのだとか。北部にある雪深い地方の出身だと知れば、田舎者だと言われ、深く傷ついていたと。

「多分、ザラは怖いのだろう。親しくなった相手に対して、自分の気持ちをさらけ出し、嫌われることが」

「そう、だったのですね」

　コクリと、深々頷くベルリー副隊長。

「そんなわけで、リスリス衛生兵は何も悪くない。ザラが臆病なだけなんだ。だから、気持ちがわからなければ、直接聞いてくれ」

「はい、次からそうしてみます」

　ベルリー副隊長に相談してよかった。わからないことは聞いていいのだと、教えてもらった。

「ありがとう。私もザラのことは気にかけていたんだが、なかなか踏み込めるような話題ではなくて……」

「ですよね」

　最後まで話を聞いて、はたと気付く。

「あの、これって私が聞いても大丈夫なことでしたか？」

「リスリス衛生兵は誰かに話したりはしないだろう」

「そうですけれど、私的なことなので」

「ならば、先ほどのザラの話はすべて私の寝言だ。そういうことにしておこう。おやすみ」

「え！？　あ、はい……おやすみなさい」

『クエ～～』

　最後の鷹獅子（グリフォン）の気の抜けるような鳴き声で、脱力してしまった。

　そのまま瞼を閉じる。

　今日はなんだかゆっくり眠れそうな気がした――けれど。

『クエクエ～！』

「ですよね～～」

　鷹獅子（グリフォン）の目は爛々としていた。

　ベルリー副隊長はむくりと起き上がり、申し訳なさそうに言ってくる。

「私が世話を代われたらいいのだが」

「いえ、大丈夫です。ウルガスとか、噛まれましたし」

　どうしても鷹獅子（グリフォン）と仲良くなりたいウルガスは、果敢にも触れあおうと手を伸ばしていたのだ。夕方、ついに噛まれてしまった。甘噛みなので、出血とかはしていなかったことは幸いだけど。

「不思議だな。鷹獅子（グリフォン）はリスリス衛生兵を母親のように慕っているように見える」

「困りますね」

　きっと、森の仲間的な親近感があるのかもしれない。

　王都に着いたら専門家に任せるので、この苦労も数日でおさらばだろう。

　鷹獅子（グリフォン）をお腹の上に乗せて、相手をする。

『クエ～』

「はいはい」

『クエ！』

「はい、寝ましょう」

　そんな感じで、船で過ごす夜は更けていった。

　◇◇◇

　翌日、隊長が空になった生姜の甘酢漬け（ガリガリ）の瓶を返してくれた。

「えっ、食べるの早すぎですよ！」

「酒の肴にした」

「馬鹿な！」

　生姜（ゼンゼロ）五個分を漬けた物なのに、一晩で食べてしまうとは。

「体にいいからと言って、食べ過ぎも良くないんですよ」

「だな。しばらくガリガリは食べなくてもいい」

　どうやら飽きてしまった模様。って、知らんがな。

　話はそれだけではなかった。

　具合が悪くなったので、何か対策はないかと聞いてくる。

「異国の言葉で、『病は気から』という言葉があります」

「船酔いは思い込みだと言うのか？」

「だって、馬車は平気だったじゃないですか」

　私の指摘に、隊長はぐぬぬとなる。

「隊長、叫んでみましょう。自分は船酔いしないと」

「馬鹿みたいだろう？」

「背に腹は代えられません」

　叫ぶ先は広い海原。誰も咎める者はいない。多分。

　船酔いが怖いですかと聞いたら、悔しそうな表情を浮かべる。

「打ち勝つのです。船酔いに。自分に言い聞かせるのです。船酔いなんぞ、とるに足らないことだと！」

　隊長をなんとか説得した。

　私は広大な海を指し示し、どうぞと勧める。

「……俺は、船酔いなんかしない」

「もっと大きな声で！」

「俺は船酔いしない！」

「まだまだ！」

「俺は、船酔いなんか、しない！！」

「もう一声！」

「俺は――って、何を言わせるんだ！」

　耳元で大声を出すので、びっくりしてしまった。

『クエクエ！　クエクエ～～！！』

　樽の上に置いていた鷹獅子（グリフォン）も、驚いたようだ。クエクエと文句を言っている。

　傍に寄って、額をかしかしと指先で撫でながら「根は優しい山賊ですよ～」と伝えておいた。

「どうですか、船酔いは？」

「まあ、気にしないことにした」

「ですね。それが一番です」

　何か不調があれば教えてくださいと言って、この場を離れる。

『クエクエ～～』

　抗議の鳴き声が聞こえる。

　鷹獅子（グリフォン）を樽の上に忘れて去ろうとしていた。危ない、危ない。

「あなた、なんか重たくなりましたよね？」

『クエ！』

　ずっしりと重い鷹獅子（グリフォン）を抱き上げる。

　食堂に行けば、ガリガリの大量生産が行われていた。夕食で出した浅漬けが好評だったらしい。

　暇だったので、私も皮剥きを手伝う。

　鷹獅子（グリフォン）は南国果物の盛り合わせをもらい、上機嫌。生姜（ゼンゼロ）を見せれば、昨日のことを思い出したのか、目を細めて顔を背けていた。

　一時間ほどで作業は完了する。

「リスリス衛生兵、ありがとうございました、助かりました」

「いいえ、手が空いていたので」

　お礼にと言って、船長さんに出す甘味の残りをわけてもらった。

「わっ、ゼリーだ！」

　ゼリーとは果汁などを膠（にかわ）で固めた物である。

　絵本などでよく出てくる食べものだけれど、実際に食べるのは初めてだ。

　料理番の隊員は語る。

「果物の欠片とかを擦って作った物なんですよ」

「絶対に美味しいやつですね」

　さっそく、いただくことにする。

　匙で掬えば、ぷるんと震えた。口に含めばつるりとした食感と、ほのかな甘みが広がった。

　舌の上でほろほろと解れ、のど越しも良い。

　まさしく、夢物語に相応しい食べ物だなと思った。

　汗ばむような暑い日にぴったりな、涼やかな甘味である。