エノク第二部隊の遠征ごはん

謎の客人 その五

　すぐに、邪龍対策本部が騎士隊エノクの中で作られた。

　王太子殿下の命令で、なんとザラさんが総隊長に選ばれたようだ。

　そして、私達第二部隊も、邪龍退治に同行することが正式に決まる。

　いつも以上に長い期間の中での遠征である。隊長ですら、緊張していたようだ。

　それからもう一人、特別同行騎士として選ばれたのは、妹ミルだ。

　彼女はフォレ・エルフの大精霊の巫女だった。そのため、森の中にある祭壇まで案内役として選ばれた。

　毎日、慌ただしい中で準備が進められている。

　邪龍と戦う日が、刻一刻と迫っていた。

　本日は休日。ザラさんはいないけれど。

　リオンさんに、フォレ・エルフの森に住んでいた愉快な仲間達を紹介するのだ。

　メンバーは、ミルとランスである。

　ミルと会うのは久しぶりだ。互いに騎士をしていると、なかなか会う暇がない。

　お菓子を作って、迎えることにした。

　台所に立つと、アルブムがひょっこり顔を出す。

『パンケーキノ娘ェ、パンケーキ作ルノ？』

「今日はパンケーキじゃないですよ」

『ソウナンダー』

　アルブムはガッカリした様子はなく、調理台に跳び乗った。

「毎回言っていますが、火には近づかないでくださいね！」

『ハ～イ』

　アルブムに一通りの注意をしたら、調理を開始する。

　本日作るのは、ふわふわ生地のドーナツ。王都に来てから、ザラさんに習ったお菓子だ。

「よっし！　作りますか！」

『ハ～イ！』

　まず、小麦粉に砂糖と塩、酵母を入れて、水を少しずつ加えながら練る。

　生地がまとまってきたら溶かしバターを入れて、さらに捏ねる。生地がしっとりもちもちになったら、丸くまとめて濡れ布巾を被せ、一時間放置。発酵させる。

　一時間後──生地はびっくりするほど大きく膨らんでいた。

　生地に拳を入れてガス抜きを行う。そのあとは、生地を一口大に千切って丸めておく。

　鉄板に生地を並べ、ここでもさらに発酵させるのだ。

　三十分後、発酵が終わった生地の形を整えて、油でじゅわっと揚げる。

　こんがり色づいたら、油を切って仕上げに粉砂糖をまぶすのだ。

　『ふんわりドーナツ』の完成である。

　忙しいフォレ・エルフの暮らしの中では絶対考えられない、生地を二回発酵させるというひと手間が加わっている。最初に食べた時は、本当に感動した。

　ミルのために、たくさん作った。

　材料の計量を手伝ってくれたアルブムにも、ドーナツを分けてあげる。

『ワ～イ、アリガト～！』

　さっそく、かぶりついていた。

『ウワ～～、外側ハカリカリ、中ハフンワリ！　スッゴクオイシイネエ！』

「それはよかったです」

　口の周りに粉砂糖を付けながら、アルブムはパクパクと食べていた。

　お気に召していただけたようで、何よりである。

　ドーナツは籠の中に入れて、客間のテーブルに運ぶ。

　そうこうしているうちに、さっそく森の仲間達がやってきたようだ。

　玄関まで迎えに行くと、不服そうなミルとどこ吹く風なランスがいた。

「あ、お姉ちゃん！！」

　ミルは出会いがしら、私に抱き着いてきた。

　迎えの馬車に乗ってきたのだが、ランスがいたので驚いたのだろう。

「ねえ、なんでランスがいるの？」

「さあ？」

　私にも、よくわからない。あっさりとフォレ・エルフの森の暮らしが捨てられるものだと思った。

　ミルは私の腕にしがみつき、ランスをジロリと睨んでいる。

「なんだよ」

「なんだよじゃない！　騎士として、私が先輩なんだから、敬語を使ってよね」

「はあ？　今日は休みなのに、なんで敬語を使わなければならないんだよ」

「な、生意気な！」

「お前こそ、年上に敬語を使えとか、生意気だな」

　ランスの言葉に、ミルは「キー！」と悔しそうな声を上げていた。

　まあ、気持ちはよくわかるけれど。

　客間に到着すると、ミルはすぐにドーナツを発見した。

「わ、おいしそう！」

「これ、ザラさんから習ったお菓子なんです。リオンさんを呼ぶ前に、食べてもいいですよ」

「やったー！」

　ミルはさっそく、ドーナツへと手を伸ばす。ランスもお腹が空いていたのか、ドーナツを掴んでいた。

　ドーナツを食べたミルの瞳が、キラリと輝く。

「ふわ～～！　なにこれ！　お空に浮かぶ雲を食べているみたいに、ふわっふわ！」

　そうだろう、そうだろう。ザラさん特製の発酵ドーナツは、信じられないほどおいしい。

　ザラさんの故郷は雪が深い地域だ。冬季は外で仕事ができないので、手の込んだお菓子を作ったりするらしい。すばらしい文化だろう。

　ミルもアルブムと同じく、口の周りに粉砂糖を付けていたので、ナプキンで拭ってあげる。

「えへへ。お姉ちゃん、ありがとう」

「どういたしまして」

　一方、ランスは大口を開けて食べていたので、粉砂糖は付いていなかった。

「それにしても、ランスがいたからびっくりした」

「ミル、お前のことは村でも噂になっていたぜ。姉妹揃って変わりもんだとな」

「ランスも、その変りもんの仲間だよ～」

「ま、そうなるな。でも、別に変わりもんじゃねえって、ここに住み始めてからわかった」

「どうして？」

「王都で暮らし始めて、村の閉塞感に気づいたんだよ」

「うん、そうだね」

　フォレ・エルフの森と比べて、王都は自由だ。変わっているのは、フォレ・エルフのほうだったのだ。それに、私達は気づいた。

　しんみりしていると、リオンさんがやってくる。

「な、なんと、エルフが三名も！」

　まさか、驚かれるとは。

　ミルはミルで、「鎧のおじいちゃんが女性になった！」と驚いていた。

「いや、リオンさんはシエル様のお孫さんだから」

「そうだったんだ！」

　その後、リオンさんとフォレ・エルフの森の大精霊について話し合う。

　ランスやミルの情報と照らし合わせた結果、やはり、大精霊は邪龍で間違いないだろうという答えに至った。