エノク第二部隊の遠征ごはん

バナナのキャラメル焼き

　食後、隊長が合図の花火を上げる。

　流れ星のように上空へとすうっと流れて行ったかと思えば、花が咲いたように閃光が広がった。

　これで、翌日に迎えにきてくれるらしい。

「綺麗ですね。花火なんて、初めて見ました」

「王都のお祭りの最終日は、いつも花火があがるの」

「へえ、そうなんですね」

　花火は金属の炎色反応で、さまざまな色を放出するらしい。

　王都には花火職人がいて、お祭りのたびに夜空を彩る花を咲かせるのだとか。

「王都のお祭り、騎士隊は見回りと聞きました」

「そうなのよ。花火どころじゃなくって」

　出店とか、たくさんあって楽しそうだ。でも、任務かあ。

「運が良かったら、昼間が見回りで夜が半休みたいになるかも」

「だったらいいですね」

「ええ。そういう勤務だったら、一緒に花火見物に行きましょう」

「はい！」

　花火、楽しみだな。王都にいるうちに、一度は見てみたい。

　そこで、はたと気付く。

　私はいつまで王都にいるのだろうかと。

「メルちゃん、どうかしたの？」

「いえ、妹の嫁入り資金はどれくらいで貯まるのか、ちょっと考えてしまって」

　先月働いた分は送った。母には仕送りではなく、妹の結婚資金だと言ってある。

「妹さんは何人いるの？」

「三人です」

「結婚資金はどれくらい必要？」

「一人当たり、金貨七枚もあればいいかと」

　ちなみに、私の一ヶ月の給料は金貨一枚くらい。実家には半分送っている。食堂の利用、寮費が無償（ただ）なので、できることなのだ。

　一年働いて、やっと妹一人分。三年で完了する。

　妹の年齢は上からが十五、十四、十ニ。結婚適齢期は十八くらいなので、余裕はあるのだ。

「しかし、難儀な話よねえ。結婚に条件があるなんて」

「そうなんですよ。古いしきたりなので、誰も逆らえないんです」

　考えていたら、切なくなった。なんとなく、婚約解消を言い渡された日を思い出す。

　言われた時はそこまで衝撃を感じなかったけれど、じわじわと尾を引いていた。

　落ち込むなんてらしくない。

「あ、あのね、メルちゃんさえ良ければ……」

「大丈夫です！　私、頑張ります！」

　とりあえず、妹の結婚資金を貯めることを目標にして、そのあとはその時になったら考えよう。

　励ましてくれようとしたザラさんにお礼を言う。

「ありがとうございます」

　ザラさんにはお世話になってばかりだ。今度、何かお礼をすると言ったら、微妙な顔をされた。

　はて、私は何か間違えたのだろうか？

　あとで、ベルリー副隊長に聞かなければ。

　◇◇◇

　いつもの遠征同様、交代で見張り番をする。私は明け方担当だ。

　砂浜に敷物を広げ、鞄を枕に眠る。

　隣にはベルリー副隊長がいた。寝付きが良いのか、すでに寝ているように見えた。

　私も眠らなければ。

　鷹獅子（グリフォン）は頭上にいる。ぴゅうぴゅうという寝息が聞こえていた。

　敷物に寝転がれば、満天の星空が視界いっぱいに広がった。キラリと、流れ星も見える。

　村にいたころ、夜は外に出てはいけないと言われていたので、こういう光景は見ることはできなかった。

　今は自由で、こうして星の下で眠っている。波の音とか、虫の鳴き声とかちょっと気になる点はあるけれど。それもまた一興だろう。

　騎士団にきてから、いろんな体験ができて、充実した毎日を過ごしている。

　目を閉じて、考えた。

　これから、どんなことがあるのか。楽しみでたまらない。

　それから意識が遠のき、眠りについていたが――

『クエ～～！』

「うわ～～！」

　頭上より聞こえた鳴き声にびっくりして飛び起きる。

　眠っていたはずの鷹獅子（グリフォン）の子どもが、爛々とした目で私を見ていた。

　お腹が空いたのか。それとも尿意があるのか。

　まだ子どもなので、自分で排尿ができないのだ。お尻を濡れた布巾などで刺激してやらなければならない。

『クエ～クエッ』

「はいはいっと」

　むくりと起き上がり、這いつくばって鷹獅子（グリフォン）のほうへ向かう。

　騒がしく鳴いていたようだが、ベルリー副隊長は目を覚ましていないようでホッ。

　布巾を濡らし、鷹獅子（グリフォン）をそっと抱き上げる。

『クエエ～～』

「あれ、尿意じゃないんですか」

　お尻を布で刺激すれば、ジト目で私を見上げる鷹獅子（グリフォン）。ごめんなさいねと謝っておく。

　水かなと思って差しだしても、ぷいっとされた。

　最後は果物か。毛むくじゃらの果物の皮を剥き、差し出した。

『クエ～～！』

　どうやら正解のようだ。美味しそうに果物を突（つつ）いていた。

　お腹いっぱいになったら眠ってくれるかと思ったけれど、頭上でクエクエ鳴いていた。

　「君はもう寝たまえ」と言っても聞かない。

　時計を見たら、二時間ほど寝て、起こされたようだ。

　昼間、たっぷり眠っていたので眠れないとか？

　仕方がないので、抱き上げて焚火のほうへ近付く。今は隊長が見張り番をしていた。

「どうしたんだ？」

「鷹獅子（グリフォン）が寝ないんです。ベルリー副隊長を起こしたらいけないので」

　見張り番を代わるかと聞かれたが、もうすぐ交代の時間だ。終了間際の隊長に頼むのも悪いと思い、大丈夫だと言ってお断りする。

「なんか、小腹が空きましたね」

「俺は別に」

「そうですか。……あの、甘い物を作ってもいいですか？」

「好きにしろ」

　許可が下りたので、簡易かまどのある焚火に鍋を置き、熱する。

　使う材料は、ガルさんが採ってくれた芭蕉実（バナーネ）。王都では高級品として流通しているらしい、黄色くて細長い南国果物である。

　それをナイフで縦に割る。

　鞄より取り出したのはざらめ糖。南国果物料理を教えてくれた食堂の隊員からもらったのだ。

　ざらめ糖を芭蕉実（バナーネ）の形に鍋に落としていく。ざらめ糖が溶けて、ふつふつとしてきたら、切り目を下にして焼いていくのだ。

　溶けたざらめ糖がキャラメル色になったら、皿――その辺で拾った葉っぱに盛り付ける。

　芭蕉実（バナーネ）のキャラメル焼きの完成だ。

「隊長も食べます？」

　隣から視線を感じたので聞いてみれば、匂いだけで胸やけしそうだと言われてしまった。

　隊長のことは気にせずに、芭蕉実（バナーネ）のキャラメル焼きをいただく。

　表面は飴のようになっていて、とても香ばしい。実の部分は濃厚で、甘酸っぱかった。

　今までの南国果物と違い、水分はすくなく、どちらかと言えばほっくりとした食感をしている。熱することにより甘味も豊かになっているようだった。

『クエクエ～～』

　鷹獅子（グリフォン）も芭蕉実（バナーネ）を食べたがった。キャラメル付きは体に悪そうなので、皮を剥いた物を与える。

　喜んでがっつく鷹獅子（グリフォン）。

「しかし、この子こんなに食べて大丈夫なんでしょうか？」

「まあ、何も食わないよりはいいだろう」

「そうですね」

「それよりも、お前にだけ懐いているのが気になる」

「う……はい」

　別に、特別に愛情を注いでいるわけじゃない。業務の一環として接しているだけだ。

　なのに、私以外には触れさせないし、食べ物も受け取ってくれない。

　思わず、心配事を口にする。

「これ、帰ったら鷹獅子（グリフォン）の飼育係に任命されていたりしないですよね？」

　目が合った隊長は、ふいっと逸らす。

「そんな、否定してくださいよ！」

　自分の生活だけでもいっぱいいっぱいなのに、生き物のお世話なんてできるわけがない。

　それに、夜泣き（？）をするので、周囲の人に迷惑がかかる。寮でお世話は無理だろう。

「まあ、あれだ。ザラの家に行けばいいのでは？」

「ザラさんの家は山猫（イルベス）がいます」

「そうだったな」

　山猫（イルベス）と鷹獅子（グリフォン）の相性はどうなのか。

　あまりよくはないだろう。

「とにかく、王都に連れて帰るまで、お世話はしますが、以降は専門家にお任せします」

「わかっている」

　そんな話をしているうちに、鷹獅子（グリフォン）は眠ってしまったようだ。

「どうしましょう。動かしたら起きるでしょうか？」

「こんな所に置いておいて、朝方焼き鳥にでもなっていたら大変だろう」

「縁起の悪いことを言わないでください！」

　でも、本当に焼き鳥になっていたら困るので、そっと抱き上げる。

　鷹獅子（グリフォン）の子どもは幸せそうな寝顔を浮かべていた。ぐっすり眠っている模様。どうか、朝まで起きませんようにと願ったけれど、残念なことに叶わなかった。

　その後、排尿、水、食事と三回に渡って起こしてくれた。

　本当に、ありがとうございますと言いたい。

　ああ、朝日が綺麗だ。（現実逃避）