エノク第二部隊の遠征ごはん

不味い干し肉

　二日ぶりに騎士隊の寮に帰ってきた。土や泥で汚れているので、一刻も早くお風呂に入りたい。

　隊長は騎士隊の門の前で解散と言ってくれた。

　ベルリー副隊長に続いて女性専用の寮に戻ろうとすれば、隊長に呼ばれる。

「おい、野ウサギ」

「はい？」

　間違って返事をしてしまった。私は野ウサギではなく、メル・リスリスです。

「何か不調はないか？」

「隊長が私の名前を間違え、首なしの野鳥を見て驚いたくらいですが。あ、あと、耳を弾かれました。大変不快でした」

「そ、それは……！」

　消え入りそうな声で「すまなかった」と言ってくれる。

　私は大変寛大なので、許してあげた。

　それにしても、心配してくれるなんて意外だ。

　私も心の中で「山賊のお頭」と呼んでいたことを心の中で謝った。

　ここでやっと解散となる。

　お風呂は寮のお手伝いさんが沸かしてくれた。

　大きな桶に湯がたっぷり。なんて贅沢なのか。

　村では鍋に湯を滾らせて、水を入れながら使っていた。お風呂に浸かるなんて、月に一度か二度ある程度だったのだ。

　水は森の湖から汲んでくる。なので、お風呂にあまり使えないのだ。

　体を洗ってから、湯船に浸かる。はあ、天国天国。

　勇気を出して王都にやって来たけれど、いろいろと勉強になるし、よかったのかもしれない。森での暮らしは、私には窮屈過ぎた。

　結婚できないのならば、どこにいても同じ。

　ならば、後ろ指を指されないところで、悠々自適に暮らしたい。

　家族がいなくて、寂しくはあるけれど。

　孤独を思い出し、はあと溜息。

　給料が出たら、街に出かけてお菓子でも買って、弟や妹達に送ってあげようと思った。

　翌日。

　日の出前に目を覚ます。

　服を着替え、髪を三つ編みにして、顔を洗う。

　朝食は食堂で食べられる。給料天引きなので、入り口で署名をしてからいただくのだ。

　本日のメニューは――野菜のスープ、丸パン、ソーセージ、茹で卵。

　お盆に載った皿に、給仕係のおばちゃんが山のように盛り付けてくれる。

　パンは食べ放題、ジャムとバターは使い放題という楽園のような場所なのだ。

「リスリスさん、パンはまだ食べるかい？」

「いえ、十分戴きました。ありがとうございます！」

　手のひらくらいの大きな丸パンを三つも盛り付けてくれたのだ。満腹にならないわけがない。

　今まで、自分のことを大食いだと思っていたけれど、周囲の女性騎士さんはさらに食べる。

　私も鍛錬をすれば、筋肉もムキムキになれるのか。

　いや、衛生兵なので、鍛えることはしなくてもいいんだけど。

　朝食を終えれば、第二遠征部隊の騎士舎に移動する。女性騎士の寮から徒歩五分といったところだ。

　背負った鞄の中にはお弁当がある。なんと、毎日食堂のおばちゃんが、女性騎士のためにお弁当を作ってくれるのだ。

　しかし、騎士団は圧倒的に男性が多い。寮では女性騎士だらけだったけれど、一歩外を出れば、まったく見当たらない。

　渡り廊下を歩いていれば、チラチラと見られていた。きっと、フォレ・エルフが珍しいのだろう。

　騎士服の外に着ている上着の頭巾を被ろうとすれば、背後より声を掛けられる。

「あれ～、フォレ・エルフじゃん」

　振り返れば、若くて細身の騎士がいた。見覚えは、当然ながらない。

「どうしたの？　森から迷ったの？」

　本当に耳が長くて尖っていると、勝手に覗き込んでくる。

　初対面の女性に失礼ではないかと思った。

「君、どこの部隊？　名前は？」

　知らない人に名前を名乗ってはいけません。母親の教えである。

　口をぎゅっと結び、質問は無視した。

　それにしても、この男驚きの軽さだ。

　腰までの茶褐色の髪を一つに結び、耳にはピアスが光っている。女遊びが好きそうな、派手な外見だった。

「おやおや、森の決まりで挨拶もできないのかな？」

　その通り！　この場で叫んでやろうと思っていたら、急にふわりと体が浮く。

　目の前に飛び込んできたのは、髭面で大柄な男の姿。

「さ、山賊だ～～！！」

　驚いてそう叫んでしまったが、よくよく見れば、うちの隊長だった。

　私の体を持ち上げ、荷物のように肩に担いでいる。な、なぜ？

「おい、キノン、うちの衛生兵に何か用事か？」

「い、いえ～、なんか、困っているように見えたので」

　まったく、欠片も、困っていませんでした。

　好きなように解釈をしてくれたものである。

「これはうちのだ。勝手なことをするのは許さない」

「で、ですよね～～」

　そんな言葉を残し、男は走り去って行った。

　これにて解決！　と思ったけれど、遠くからバタバタと騎士達がやって来る。

　足音は隊長の前で止まる。

「どうした？」

「いえ、たった今、山賊が来たという叫びが聞こえたのですが」

「……」

　すみません、山賊は隊長のことでした。

　私は体を持ち上げられて、騎士様達にお尻を向けたままの姿勢で、集まった騎士様達に謝罪をすることになった。

　その後、隊長は私を下ろしてくれなかった。

　荷物を担ぐように、運ばれたのだ。

「もう大丈夫なので、降ろしてください」

「ちまちま歩いているから、あんなしようもない奴に捕まる」

「どうもすみませんでした」

「それはそうと、お前、きちんと食事は取っているのか？」

「はい、たくさんいただいておりますが」

　体重が羽根のように軽いと言われてしまった。そんなことはないはずだが。

　朝、パンの数を増やす……？　いや、無理無理。

「衛生兵なので、体づくりは必要ないと思います」

「体力がないと、遠征についてこられないだろう」

「それはそうですが」

　まあ、その辺はゆっくりと生活環境に慣れつつ、行っていきたいと思った。

　そんな話をしているうちに、第二遠征部隊の騎士舎に到着する。

　独立した建物で、木造平屋に道具入れの小屋が三つ、それから厩がある。

　隊長の執務室で朝礼をして、各々仕事を振られる。

　副隊長のベルリーさんはガルさんと鍛錬、ウルガス青年は私に仕事を教えてくれるらしい。

　五分ほどで朝礼は終わり、解散となった。

「下っ端の仕事って、たくさんあるんですよね～」

　まずは騎士舎の掃除。

「いや、なんていうか、普通に汚いですよね」

「すみません、掃除って、どうも苦手で」

　騎士舎の掃除も騎士のお仕事らしい。

　廊下は埃っぽくて、部屋は雑多な雰囲気、簡易台所は洗い物が溜まっている。

「お掃除の頻度は？」

「一週間……いや、二週間？」

　卒倒するかと思った。不衛生過ぎる。

「掃除は毎日行わなければなりません」

「いや、そんなの無理――」

「やるのです！」

　私達は手分けをして、掃除をすることになった。

「ウルガス、そんなやり方ではダメです！　もっと腰を入れて――」

　基本的な掃除のやり方が間違っていたので、指導させていただく。

　どちらが先輩だかわからなくなった。

　お昼までかかって、騎士舎の掃除を行った。

　途中、隊長が会議でいなくなったので、特に汚かった執務室も空気を入れ替え、綺麗にさせてもらう。

「ほら、部屋が綺麗ならば、気持ちもいいでしょう？」

「で、ですね」

　たった半日のお掃除で、ウルガスは遠征に行った帰りよりもくたびれていた。

　修行が足りない。

　昼食を食べ、お昼からは外の小屋に案内される。

　三つあるうちの一つは武器庫、一つは用具入れ、もう一つは――

「保存食工房になっています」

　出た！　あの硬くて不味い保存食！

　なんでも、遠征に持って行く保存食は予算が振り分けられ、自分達で買うようになっているらしい。

「でも、完成品の保存食ではとても足りなくて――」

　隊長の持って来た本を元に、自分達で干し肉や乾燥パンなどを作るようになったとか。

　確かに、食事の量は多かったが、残念な仕様だった。

　キイと扉を開けば、肉の臭みに襲われる。

「ウッ！」

「すみませんね……」

　内部は紐に吊るされたお肉と、乾燥中のパンが並べられていた。

「なんか、肉の傷んだような臭いが……！」

「あっ、一昨日買ってきていた肉、そのまま忘れていました」

「なんですと〜〜」

　臭いの原因は放置された生肉だった。

　急に出動命令が出たので、加工をする余裕がなかったらしい。

「加工って、ウルガスが干し肉を？」

「はい、保存食作りも下っ端の仕事です」

「なるほど」

　この肉は、いったいどういう工程を経て、作られているのか。

　恐る恐る質問してみる。

「えっとですね～、まず、市場で肉の塊を買って、薄く切り分けて、焼いて、煮て、最後に干すんです」

「……あ、はい」

　根本的に作り方から間違っていた。

　火を通していただけマシというか。

　塩も振らずに生のまま干しているとかだったら、確実に遠征先で死んでいるなと思った。

　私は勇気を出して、思っていたことを口にする。

「この干し肉とパンは、大変硬くて、酸っぱかったり、味がなかったりして、とても食べにくいです」

「最初は俺達もそう思っていたのですが、慣れというものは怖くて……」

　こんな物、我慢して食べなくても、美味しい干し肉の作り方があるのだ。

　なんでも、任務はいつも突然で、荷造りしている時間はないらしい。なので、食事はすぐに準備可能な保存食が選ばれる。

　けれど、なんでこんなにも不味いのか。

　早急に解決しなければならない問題だと思った。

「ウルガス、市場に行きましょう」

　私は下っ端同盟（ウルガス）に、美味しい干し肉を作ろうと、提案したのだった。