エノク第二部隊の遠征ごはん

メル、社交界デビュー！？ その十三

「メルお嬢様、お手紙が届いております」

「あ、ありがとうございます」

　誰からだろうか？

　父か母か、はたまた妹か。

　銀盆に載せられた手紙を手に取り、差出人を見た。

「ザラさんからだ！」

　ニヤニヤしそうなので私室に戻り、寝台の上で正座して手紙を開封する。

　封を切ると、ふわりと良い香りがした。

「──あ！　これは、お花の香り」

　中に便箋が三枚と、黄色い押し花が入っていた。行きに摘んで、本に挟んで押し花にしてくれたようだ。

　今の時季の花は貴重だ。とても、嬉しい！

　カードに貼られた小花の香りをめいっぱい吸い込んだ。

　そして、ドキドキしながら手紙を読む。

「なになに……メルちゃんへ！」

　──まだ一週間しか経っていないのに、ずいぶんと会っていない気がします。

　エヴァハルト夫人の療養地は慣れない土地だけれど、自然豊かでメルちゃんも好きだと思います。いつか、二人で行けたらいいですね。

　二人で旅行という言葉に、照れてしまう。

　ザラさんとは遠征でいろんな土地に行っているけれど、二人きりでということはない。

　いまだに、ザラさんが私に結婚を申し込んでくれたことが驚きだ。

　けれど、リーゼロッテがそうだと言うので、間違いないのだろう。

　なんだか恥ずかしくなって、布団に転がりながら続きを読む。

　──今、養子縁組を結ぶため、書類を用意したり、役所に行ったり、エヴァハルト家の親戚にお会いしたり。いろいろ大変で。

　きっと、この手紙が届いているころには、王都に戻れていると思います。

　しかし、王都に戻っても、まずエヴァハルト家に行かなければならないから、しばらく会えないかもしれません。

　早く、メルちゃんに逢いたいです。

　ザラ・アート

　一度起き上がり、手紙を丁寧に折り曲げ、封筒の中へと仕舞う。

　そして、枕の下に忍ばせ──盛大に照れた。

　これは、甘い。甘すぎる。

　顔が火照ってしまい、水差しの水を注ぎ、一気飲みしてしまった。

　それでも、熱が引かない。

『クエクエ？』

『クウ？』

　アメリアとステラが、心配そうに覗き込んできた。

　熱でもあるのではないのかと、アメリアが私のおでこにごっつんこしてくる。

『クエクエ！』

　アメリアは平熱！　と叫んだ。

　熱も測れるなんて、最強の鷹獅子だ。

『クウクウ？』

　ステラが大丈夫なのか、聞いてきた。

「いえ、あの、別に、熱があるわけじゃなくて……ザラさんから、お手紙が届いて、読んでいたら照れてしまっただけです」

『クエクエ～』

『クウ』

　アメリアは「はい、解散」と言って、この場から去っていく。話が分かる子で、よかった。

　◇◇◇

　翌日、隊長からザラさんが王都に戻っていることを聞いた。

「今日は親衛隊のほうに呼び出されて、こっちには来れないかもな」

「大変なんですね」

　ダメだ。ザラさんの名前を聞いただけで、ドキドキしてしまう。

　まだ、心の準備ができていないので、会わないほうがいい。

「リスリス、このザラの書類、親衛隊に持って行くか？」

「え！？」

「ザラと、話でもあるんじゃないのか？」

「ど、どうしてですか？」

「いや、ザラの話をしだした途端、ソワソワしていたから」

「い、急ぎの話ではありませんので」

「そうか？」

「それに、慣れない場所で話すことではないですし」

「わかった」

　心臓に悪いことを聞いてくれる。

　そんなこんなで、ザラさんは王都に帰ってきたけれど、会えないまま一日が終わろうとしていた。

　アメリア、ステラと共に、帰宅する。

　ちなみに、エスメラルダは朝「眠いから」と言ってついてこなかった。

　アルブムは不明。神出鬼没なのだ。

「もしかしたら、ザラさんが帰って来るかもしれないので、何かお菓子でも作りましょうか」

『クエ～』

『クウ！』

　市場で何か果物を買って帰りたい。

「今はやっぱり、森林檎が旬ですから」

　森林檎をたっぷり使ったタルトと、焼き森林檎でも作ろうか。

　そんなことを話していると、街中で名前を呼ばれた。

「おい、メル！！」

「ん？」

　王都で私を呼び捨てにする人なんて、心当たりはない。いったい、誰なのか。

　振り返った先にいたのは──まさかの人物だった。

「へ？　な、なんで？」

　絹のような銀色の長い髪を一つに結び、強気なつり目に、恐ろしく整った顔立ちの生意気そうな雰囲気の青年──彼は、私と同じとんがった耳をしていた。

　紛うかたなき、フォレ・エルフである。

「お前、いつまでこんなところにいるんだよ、バカ！！」

「え、ええ、ラ、ランスこそ、どうしてここにいるのですか！？」

「どうしてって、お前が戻らないから、様子を見にきたんだよ！」

「いまさら！？」

　彼の名前はランス・ハント。私の元婚約者だ。

　魔力なし、器量なし、財産なしだからと、婚約破棄した張本人である。

　服は王都で買ったのか、詰襟の上着に黒いズボン、それから革の外套をまとっていた。

「ちょ、ちょっと待って、ランス、落ち着いてください！」

「落ち着くのは、お前のほうだろうが！」

「いやいや、わ、私は、冷静です！」

　ここで、アメリアとステラが、私とランスの間に割って入ってきた。

『クエクエ』

『クウクウ』

「な、なんだ、こいつら！」

「私と契約している幻獣です」

「は！？　おまっ、なんで、勝手に幻獣なんかと契約してんだよ」

「……」

　なんだろう。この人は、まるで私は今も婚約者であるかのように、話しをしてくる。

　いったん、落ち着いたほうがいい。

　そう思い、個室のある食堂へ行くことにした。