エノク第二部隊の遠征ごはん

メル、社交界デビュー！？ その六

　今日は朝から一人会議室に向かう。

　こういうことは初めてなので、ドキドキしていた。

『パンケーキノ娘ェ、待ッテ！』

　一人で行く決心を固めたら、アルブムがあとからついてくる。

　仕方がないので、首に巻いて連れて行ってあげることにした。

『今日ハ、何ヲシニイクノ？』

「兵糧食の改良会議です」

　遠征部隊の兵糧食がマズすぎて、騎士達の士気が下がっているらしい。そこで、新しい兵糧食を開発しようと、私に声がかかったのだとか。

　今まで、専属の工房に注文していたようだ。

　なんと、二世紀近く兵糧食のレシピが変わっていないらしい。

　なぜ、今まで改良しなかったのか。

　たぶん、兵糧食はマズくて当たり前、という諦めの感情があったのかもしれない。

　それにしても、緊張する。

　会議に参加しているのは、各部隊の副隊長クラスだと聞いている。私みたいな平隊員が参加してもいいものか。

　と、不安を募らせているところで、視界の端でクッキーを食べるアルブムが映った。

「あ、アルブム！　私の肩で、クッキーを食べないでください。クッキーのクズが落ちるでしょう」

『クッキーノクズハ、アトデ拾ッテ食ベルカラ平気！』

「そういう問題ではありません！」

　なんか、アルブムと話をしていたら脱力してしまった。

　緊張も解れたような気がする。

「よし！」

　気合を入れて、会議室の中へと入った。

　◇◇◇

「こちらが、今回兵糧食改良プロジェクトのサポートをしてくれる、メル・リスリスだ」

　遠征部隊の総隊長が、丁寧に紹介してくれた。

　目の前には、遠征部隊の副隊長達が円卓を囲んで座っている。

　年齢は三十代半ばから、四十代くらいだろうか。

　年功序列の騎士隊で、副隊長といったらこれくらいの年齢なのだろう。

　第二遠征部隊は隊長が二十歳と若いので、あまり年の離れていないベルリー副隊長が抜擢されたのかもしれない。

　紹介が終わると、私は引きつっているであろう笑顔を浮かべ、「どうぞよろしくお願いいたします」と言って頭を下げた。

　席に着こうとしたら、アルブムが手を上げて勝手に自己紹介を始めた。

『アルブムチャンダヨ！』

　騎士隊のおじさま達は、初めて見るであろう妖精に驚く者もいたり、生真面目に会釈する者もいたりと、反応はいろいろだった。

　アルブムのおかげで、会議室の張りつめた空気は多少和らいだような気がした。

「では、始めるとしよう」

　円卓に置かれたのは、現在採用されている兵糧食だ。

　まずは、歯が欠けそうなほど硬いカタパン。試食用に開封される。

　口に含んでみたが、とても噛み砕けそうにない。石のようだ。

『パンケーキノ娘ェ、コレ、食ベ物ジャナイヨオ』

　アルブムから、食材ではない扱いをされている。

　私とアルブム以外、誰もカタパンに触れようとする者はいなかった。

　続いて出されたのは、粉末ジュース。森林檎味と、木苺味があるようだ。

　ためしに、水に溶かしてみる。

「……んん？」

　水を匙でぐるぐる混ぜているが、いつまで経っても粉が溶けない。

「あの、これ、お湯で溶かすわけではないですよね」

「ああ。一応、水で溶けるように作っているはずだ」

「な、なるほど」

　最後まで、粉が完全に溶けることはなかった。

　飲んでみたが、薄いしちょっと薬みたいな味がする。

　アルブムも一口飲んでいたが、『粉ッポイ！！』と叫び、険しい表情を浮かべていた。

　三品目はチーズ。これも、カタパン同様石のように硬い。

　ナイフで切り分け、食べてみる。

「……なんか、砂っぽいジャリジャリ感が気になります」

『オイシクナ～イ』

　他に、煉瓦のようなチョコレートに、タオルを噛んでいるような干し肉、油でギトギトな魚のオリヴィエ油漬けに、カピカピのソーセージと、残念過ぎる兵糧食の試食が続いた。

　──ぜんぶ、マズイ。

　他の遠征部隊は、任務中はこれらを食べていたなんて。気の毒過ぎる。

「あの、これ、保存期間はどれくらいですか？」

「一ヵ月ほどだ」

　こんなにマズイのに、一ヵ月しか保たないなんて。

　兵糧食を前にした騎士達は、切なそうにしていた。きっと、これらを食していた時の思い出が、走馬灯のように甦ってきているのだろう。

「えっと、私が遠征に持って行っていた兵糧食を持ってきました」

　特製干し肉に、干し野菜、二枚貝のオリヴィエ油漬け、ふわふわ天然酵母パンに、米で作ったあられ、クラッカー、キャラメル、栗の甘露煮などなど。

　ズラリと円卓に並べ、試食してもらった。

　一口大にカットしたパンに二枚貝のオリヴィエ油漬けを載せ、総隊長に差し出す。

「どうぞ」

「うむ」

　パクリと、一口で食べてしまう。ドキドキしながら見つめていたら、総隊長の口元に笑みが浮かんだ。

「これは──うまい！！　二枚貝の身はプリプリで、パンは香ばしい。これが、本当に兵糧食なのか？」

「はい。どれも、三ヵ月ほど保存可能ですよ」

「なんと！」

　レシピも作ってきたので、総隊長に手渡す。

「ふむ……どれも、素晴らしい。本当に、これらを騎士隊で採用してもいいのか？　もちろん、無償ではないが」

　なんと、私のレシピに報酬が出るようだ。

「レシピ一品につき、金貨一枚支払おう」

「え！？」

　金貨一枚といったら、私の半月分の給料だ。

　そんなにもらっていいものか。戸惑ってしまったが、総隊長は私に諭すように言う。

「お前が拒否すれば、もしも次回、兵糧食の改良をするさい、考えた者は報酬を貰えなくなる。報酬を与えたという実績は、大事なのだ」

「あ……そう、ですよね。わかりました」

「感謝するぞ」

　試食で持ってきた兵糧食はどれも好評だった。なぜか、アルブムまで試食に参加していたけれど。

　あとは、レシピは工房に渡り、商品開発のための試作が行われるという。

　大量生産するために多少のアレンジが入るらしい。

　どんな兵糧食が生まれるのか、楽しみだ。