エノク第二部隊の遠征ごはん

大森林にて その八

　見た目が猫な大精霊様に誘われ、大森林の中を進んでいく。

　秋の森を抜けた先には、広い川が流れていた。

「へえ、綺麗な川ですね」

『巨大魚がいるから、用心するように』

　猫の大精霊様にそんな忠告を受けたのと同時に、近くで川の水が跳ねる。

　跳び出てきたのは、ぎょろりと大きな目を持つ銀色の魚。あんな大きな魚が生息しているなんて、かなり深い川のようだ。

「わっ！！」

　上半身だけで、私の身長と同じくらいあるような？

『クエ！！』

　アメリアが私の首根っこを銜え、引っ張ってくれる。

　それと同時に、大きな波のような水しぶきが。

　バシャ！　と音を立て、川のほとりを広範囲に及んで濡らしていく。

「ひ、ひえええ～～！」

　アメリアが助けてくれなかったら、びしょ濡れになっていた。危なかった。

　ホッとしたのと同時に、隊長がジロリと睨んでくる。

「リスリス、てめえ、以下略ッ！！」

「ご、ごめんなさい！」

　私を怒る時間も惜しいようだ。

　川沿いの道を進んでいく。

　世界樹に近づくにつれて、魔物の数も多くなっていく。

　そのことに関して、猫の大精霊様も戸惑いを覚えていたようだ。

『昔は、ここまで魔物も多くなかったのだが……』

　これも、世界樹から大メルヴが引き抜かれた影響なのか。

『世界樹の魔力が漏れ、魔物の強化に繋がったのかもしれん』

「な、なるほど」

　戦闘を終えるごとに、みんなの疲れも溜まっているような気がする。

　ここまで戦闘がハードな任務は今までなかったような。

　負担も大きいのだろう。

　しかも今回、わりと歩く速度が速い。だから、リーゼロッテは辛そうにしている。

　山よりも高い自尊心（プライド）があるので、弱音は吐かないが。

　辛さは顔に出ている。

　休憩時間に、ある提案をしてみた。

「リーゼロッテ、足を揉みましょうか？」

「え、いいわよ」

「いいから、ブーツを脱いで脚を出してください。少し、楽になるので」

「……」

　重ねて頼み込んだら、素直に脚を出してくれた。

　踵骨腱のほうから、ふくらはぎをぐっぐっと力を込めて揉んでいく。

　ふくらはぎには、多くの血管が通っている。

　ここの血行が良くなれば、元気になると魔術医の先生が話していたのだ。

「リーゼロッテ、どうですか？」

「え、ええ。ありがとう。だいぶ、よくなったわ」

　そのあと、ふくらはぎの按摩をベルリー副隊長にも施した。

　ザラさんと隊長、ガルさんは平気みたい。

　ウルガスも希望していたけれど、ザラさんが代わりに施してくれると言ってくれた。

　小さな声で「リスリス衛生兵のほうがよかった」、なんて呟いていたけれど、聞かなかったことにする。

　実を言えば、按摩をするさい力を込め過ぎて、手のひらが微妙に痛くなっていたのだ。

　数分後、ウルガスは体が軽くなったと言って跳びはねていた。

　ザラさんの施術は上手くいったようだ。

「たまに、実家の両親を揉んであげることがあったの」

「私もです！」

　共通の思い出話に花を咲かせる。

　と、ここでアルブムが川の中を覗き込んでいることに気づいた。

「アルブム、川には大きな魚がいるので、危険ですよ」

『平気ダヨ。ソレヨリモ、川ニ、大キナ貝ガアル！』

「え？」

　どれどれと覗き込むと、紫色の大きな貝が岩に張り付いていた。あれは、紫貝（ムール）だ。

　大きさは、私の手のひらくらいか。

　さすがアルブム。食べ物の発見が早い。

　腕まくりをしたあとナイフを取り出し、獲れないか挑戦してみる。

「ぐっ……ぬう！」

　紫貝は思っていた以上に、岩にぴったりと張り付いている。硬くて、獲れない。

「メルちゃん、私がしましょうか？」

「あ、お願いします」

　今度はザラさんが挑戦する。

「よいしょ、と」

　手ごたえがあったようで、ザラさんは私のほうを見てにっこりと微笑んだ。

　ザバリと、川の中から大きな紫貝を上げて見せてくれる。

「わ～、大きい！　ありがとうございます！」

　人数分の紫貝を獲ってくれた。

　休憩時間のおやつとして、食べることに決めた。

　まず、砂抜きはスラちゃんにお任せする。

　スラちゃんは握り拳を作り、任せろと言わんばかりだ。

「淡水の貝は、真水で砂抜きするんですよね」

　そのため、水を飲んだあと、砂抜きの作業をしてもらう。

　スラちゃんが砂抜きをしている間に、私とザラさんで火の用意をした。

　石を円形に並べ、中心に火を熾す。金網を置き、貝を焼けるようにした。

　砂抜きした貝を金網の上に置く。

　しばらく焼いていたら、パカっと殻が開く。身が詰まっていて、おいしそうだ。

「バターにチーズ、塩、牡蠣（オストラ）ソース、薬草ニンニク。いろいろありますが、どれがいいですか？」

『アルブムチャンハ、塩！』

　皆、各々好きなものを貝にかける。

「そろそろいいかもしれないですね」

　題して、『紫貝の素焼き～味付けはお好みで～』の完成だ。

　先に、猫の大精霊様の貝から身を取り、ナイフで切り分けて冷やしておく。

　アルブムはできたてアツアツを頬張っていた。

『ア～～、貝ノ出汁ガ口ノ中ニ、広ガル～～！！』

　そんな感想を聞き、ゴクリと唾を飲み込む。

　貝の身にフォークを刺して殻から取った。貝柱が残ってしまったけれど、今はそれどころではない。バターを絡めた紫貝を一口で食べた。

「あ、熱（あふ）い！」

　はふはふと。舌の上で冷ましながら食べる。

　大きな貝なので、口の中がいっぱいになった。

　貝はプリップリで、バターと絡んだ旨みが悶絶するほどおいしい。

　殻に残った貝の出汁も飲む。

　おいしい。おいしすぎる。

「クソ、酒が飲みたくなる！」

　隊長がいつものように、酒を飲みたがる。

　しかし今日ばかりは、ザラさんとガルさんも深々と頷いていた。

「よし、もう一個食うぞ！」

　そう言って、隊長は川に紫貝を獲りに行っていた。

　ウルガスもあとに続く。

　先ほどまでぐったりしていたけれど、元気を取り戻したようだ。