エノク第二部隊の遠征ごはん

三角牛の乳シチュー

　やっとのことで王都に帰ることができた。

　三日ほどお風呂に入っていないけれど、寮に辿り着いた頃には限界だった。

　くたくた過ぎて何もする気にならず。

　顔と手と足を洗って、泥のように眠った。

　十日ぶりにお休みをもらった。今日ほど休日が嬉しい日はないだろう。

　朝、起きたら全身筋肉痛だった。辛すぎる。

　馬車は負傷者優先で使い、元気な私達は馬に跨って帰ったのだ。

　遠征＋山登りの組み合わせだったので、体がバキバキになるのも頷ける。

　のろのろと起き上がった。騎士隊に入隊した時にもらった懐中時計の蓋を開き、時間の確認をする。

　残念なことに、朝食の時間はすでに終わっていた。深く深く落ち込んでしまう。

　はあと溜息吐いたら、お腹がぐうと鳴った。

　朝食を寝過ごすなんて最悪だ。昼食まであと二時間もあるのに。

　しかも、部屋に非常食は置いていない。急に遠征に行くことになり、私物のビスケットなども持って行って食べてしまったのだ。

　よって現在、室内にはまったく食料がない状況にある。

　意気消沈して、寝台にごろりと転がる。

　お昼まで寝よう。まだ、眠気は残っている。けれど――。

　ぐう。お腹が切なそうに鳴る。どうやら、空腹＞眠気のようだ。むくりと起き上がる。はあと溜息。

　仕方がない。街に何か食べに行こう。

　暖炉に火を入れ、湯を沸かす。体を拭いて、服を着替える。

　灰色のワンピースを着て、髪を三つ編みにしてお団子に纏めた。

　窓を開けばひやりと冷えていたので、アルテンブルク侯爵家より支給された外套を着込む。なんと、これは私物として使っても良いらしい。なんて太っ腹な。

　けれど、中に着ているワンピースがダサくて残念過ぎる。

　先日、給料が出たので、何かお洋服も買いたい。

　髪飾りとか、靴も欲しい。

　そんなことを考えていたら、この前隊長に買ってもらった胸飾りを思い出す。

　箱を取り出し、包装を丁寧に剥がした。蓋を開いて、ほうと溜息を吐く。

　銀製で、五枚の花弁があり、中心に真珠がはめ込まれている綺麗な物である。

　灰色のワンピースに合わせたが、いまいちしっくりこない。

　きっと、王都で売っている素敵な服にしか合わないのだろう。

　今日はいいかと思い、胸飾りは箱にしまう。

　外套の頭巾を被り、外に出た。

　今日は市場ではなく、商店街のほうに向かった。

　朝でもなく、お昼でもなく。そんな時間帯だからか、人通りは少ない。

　買い出しでウルガスと何度も行き来した場所だったけれど、私用で買い物に来るのは初めて。

　給料をもらっていなくてお金がなかったこともあるけれど、休日は疲れていて部屋でぼんやりと過ごすことも多かったのだ。

　まだ、騎士隊の仕事に体が慣れていないせいもある。

　そんなことはさておき。

　初めてのお買い物に心躍らせていたら、見知ったような人物の背中を目にする。

　絹のように輝く金の髪を高い位置にくくり、背筋がピンと伸びた姿。真っ赤な外套に、丈の長いスカートを穿いた、女性にしては背の高いその人は――

「あれ、ザラさん？」

　きっと間違いないだろうと思い、駈け寄ってみる。

「ザラさ～ん！」

　声をかければ振り返る美人。

「あら、メルちゃんじゃない」

「奇遇ですね」

　ザラさんはどうやらお買い物中だったようで、荷物を両手に抱えていた。

　一週間分の食材らしい。

「メルちゃんもお買い物？」

「え～と、お買い物といいますか、実は食事を食いっぱぐれてしまって」

「まあ！」

　どこかお手頃で美味しい食事処でも教えてもらおうとしたら、想定外のお誘いを受ける。

「だったら、私の家に来ればいいわ。朝からシチューを煮込んでいたの」

　なんでも、残り物で作ったシチューらしい。買い置きのパンがなかったので、食べる前に買い物に出かけたとか。

「えっ、でも、なんか悪いですし」

「いいのよ。一人で食べるのも寂しいし。それに、家の見学もできるでしょう？」

「見学？」

「一緒に住む約束をしていたでしょう？」

「あ！」

　そういえばすっかり忘れていたけれど、ザラさんの家に下宿させてもらう話があったのだ。

　でも、あれから他の部隊の騎士が近付いて来ることもないし、大丈夫なんじゃないかと思う。

「騎士が寄って来ないのは、私が一緒にいるからよ」

「あ、で、ですよね」

　そうなのだ。

　あの日から、毎朝ザラさんは女子寮の門まで迎えに来てくれて、一緒に出勤している。

　こういうことを普通の男性騎士がすれば、寮長をしている女性騎士に叱られてしまう。けれど、ザラさんは女性達が出入りしている寮の出入り口に、完全に溶け込んでいるのだ。

　それどころか、女性騎士さんと仲良く世間話をしている姿も良く見られる。

　悪いなと思いつつも、甘えている状態だった。

　それにしても、女性騎士に混ざっても違和感がないザラさんとはいったい……。

　しかし、お休みの日に家に上がり込んでしまうなんて。

　ザラさんも疲れているだろうに。

　今日は遠慮をしておこう。そう思ったが、空気を読まない私のお腹がぐうと鳴ったのだ。

　ザラさんは私の腹の虫を聞いて、「あら、大変」と言う。恥ずかしくなって、顔から火が出るかと思った。

「じゃあ、急ぎましょう。焼きたてのパンも買ったのよ」

　残り物で作ったシチューだけど、かなりの自信作らしい。そこまで聞いたら、お誘いを断ることなんてできなかった。

「早く行きましょう。ここから近いの。ぐずぐずしていたら、パンも冷めてしまうわ」

「えっ、あ……はい。あ、ありがとうございます」

　結局、私はザラさんの家にお邪魔することになった。

　◇◇◇

　ザラさんのお宅は商店街から少し離れた住宅街にあった。

　そこは、二階建ての細長い家が並ぶ場所で、黄や赤など、色とりどりに塗られた壁がとても綺麗である。

「ここが私の家」

「はあ、ご立派なお家で」

「賃貸だけどね」

　聞けば、そこまで家賃は高くないらしい。さらに、騎士隊には住宅手当もあるので、払う金額は僅かだと話す。

「そういえば、同居されている方はご在宅ですか？」

「ええ」

「あ、あの、大丈夫ですか？」

「平気よ。少し人見知りをする子だけど」

　そんな。私だって若干人見知りをする。

　ドキドキしながら、ザラさんの家にお邪魔をする。

「ブランシュ、ただいま！」

　同居人のお嬢さんはブランシュさんというらしい。

　どんな女性なのか、心待ちにしていたら――

「にゃあ」

「うわっ！？」

　ザラさんは振り返り、満面の笑みで紹介する。

「この子、山猫（イルベス）のブランシュっていうの」

「イ、山猫（イルベス）ですと～～」

　山猫（イルベス）とは、北部の雪深い土地にのみ生息する大型の猫で、一部地域では愛玩用として飼っていると聞いたことがあった。

　その山猫（イルベス）が玄関で「にゃあ」という可愛らしい声で鳴いていたのだ。

　大きさは、成人男性が四つん這いになったくらいで、私の体よりも大きい。大人しい気性だと聞いたことがあったが、間近で見ると迫力がある。

　毛並みは雪のような白。ふわふわで、可愛い――じゃなくて！

「も、もしかして、同居人って‐―！？」

「ええ、ブランシュよ」

「そ、そんな～～！！」

　騙された。女の子の同居人が雌の山猫（イルベス）だったなんて。

「メルちゃん、散らかっているけれど」

　山猫（イルベス）のブランシュさんはお座りをして、じっと私を見ている。

　尻尾はぶんぶんと振られているので、敵対心はないようだが。

「メルちゃんのこと、観察しているみたい」

「お、お気になさらず……」

　ぎこちない動きでお邪魔をさせていただく。

　ビビるのは仕方がないということで。だって、こんなに大きな猫、見たことないし。

　よく見れば、首によだれ掛けみたいな物を巻いている。フリルで縁取られていて、とても可愛い。もしかして、ザラさんの手作りだろうか。

「にゃん」

「うわっ！」

　じっと眺めていたら、姿勢を低くして私の顔を覗き込んできたので、びっくりしてしまった。

　ザラさんは笑いながら、大丈夫だと言う。

「どうぞ、奥へ」

「あ、はい。お邪魔します」

　ブランシュの横を通り過ぎ、食堂兼台所へと向かう。

　食器の並べられた棚に、整理整頓された調味料入れ、手入れのされたかまど――そこは、男性の一人暮らしには見えない綺麗な台所だった。

　山賊兄弟の台所とは天と地ほども違う。

　食卓に掛けられている布の織り柄がまた見事で。ほうと溜息を吐いてしまった。

「それ、私の故郷の織物なの」

「すっごく綺麗です！」

　雪の結晶や森の木々、動物などが織り込まれている。

　うちの村は刺繍しかしないので、凄い技術だと、感心してしまった。

「細かい意匠はできないから、刺繍のほうが凄いと思うけれど」

「そんなことないですよ。とても綺麗です」

　なんと、この織物はザラさんが機織りをした物らしい。

　手先の器用さを羨ましく思った。

　そんな話をしているうちに、シチューが温まったようだ。

　三角牛の乳シチューである。

「しばらく家を空けていたでしょう？　バタバタしていたから、遠征に行くって牛乳配達の人に言っていなくて、今日、四日分くらいまとめて持って来たのよ」

　一人で消費するのは大変なので、シチューの材料にしてしまったらしい。

　うちの村では乳製品は貴重品だったので、シチューに使うことはなかった。

「お口に合えばいいけれど」

「あの、実は水を使わずに作ったシチューは初めてで」

「あら、そうだったの」

　いつもだいたい水と乳の割合は八対二くらいだ。十割乳のシチューなんて贅沢だろう。いったいどんな味なのか。ドキドキである。

　食卓には、焼き立てパンに三角牛の乳シチューが並べられる。

　ふわりと漂うバターの香り。橙色の根菜に、黄色い豆といろどりも綺麗だ。

　まさかのご馳走に、ごくりと生唾を呑み込んだ。

　食前の祈りをして、いただくことにする。

「どうぞ」

「いただきます」

　まずは、ごろごろと大きく切ってある芋を匙で掬って食べる。

　芋はほくほくで、かすかに甘味があった。三角牛の乳のまろやかな風味と濃厚なコクが、よくしみ込んでいた。

「ザラさん、美味しいです！」

「そう、良かった」

　お肉は猪豚の燻製肉だった。強めの塩気がシチューの味を引き立てていた。

　丸いパンを手に取る。フワフワで、二つに割ったらふわりと湯気が漂う。小麦の香ばしい匂いがたまらない。

　一口大に千切り、シチューに浸して食べた。

　言葉にできない美味しさ。

　これは王都一のシチューだと思った。