エノク第二部隊の遠征ごはん

謎の遺跡 その七

　ドシン！　と重たい音が三つ。真っ暗闇の迷宮の中に響き渡る。

「クッソ、痛ってえなあ！！」

　クロウ・ルードティンク、略して山賊。

　その山賊の悪態が、真っ暗闇の遺跡の中にこだまする。

「おい、みんな、いるか！？」

　立ち上がって体勢を整え、剣を握った状態で声をかける。山賊は隊長の鑑のような男なのだ。

「そこにいるのは誰だ？」

　転移魔法でどこかに飛ばされることなど、めったにない緊急事態だ。さすがの山賊も、言葉尻に焦りが滲んでいた。

　仕方がないので、返事をしてやる。

『クエ～～！』

「ん？」

『クエクエ』

　山賊に伝えた。ここには、私と妹ステラしかいないと。

　周囲が暗く何も見えないので、羽を発光させた。すると、周囲の状態も明らかとなる。

「アメリアと、ステラしかいないのか」

『クエ！』

『……』

　ステラは母メルと離れ離れになった上に、山賊しかいないので萎縮している。

『クエクエ！』

　このままではいけないと思い、最強の黒銀狼（フェンリル）なのだろうと奮い立たせた。

　それにしても、私達はいったいどこに飛ばされたのか。

　地面、壁、天井とごつごつした岩に囲まれた洞窟のような場所である。

　それと、かなり暑い。岩から熱を発しているのか、茹だるような暑さだ。

　私やステラは幻獣なので暑さに耐性があるが、一応人である山賊にはかなり辛いだろう。現に、露出している顔は玉の汗が浮かんでいた。

「何かわからんが、ここにいるわけにもいかないだろう」

　私も同意である。他の者達を、捜さなければ。

『クウ、クウ……』

　ステラは先ほどから、契約印を通して母と連絡が取れないか試していたらしい。しかし、まったくダメだったと。

『クエ、クエクエ！』

　母は強い。きっと、困難な目に遭っても、危機から逃れていることだろう。

『クエクエクエ』

『クウ』

　大丈夫、きっと、誰かが助けてくれている。そう励まし、ステラを立たせた。

『クエ！』

　心の準備はできた。山賊よ、さあ旅立とうぞ。

「何言っているかわからないが、俺について来い」

『クエ！』

『クウ』

　チーム山賊は、団結して一歩踏み出す。

『クウ、クウクウ……』

　ステラが珍しく、抗議してきた。チーム山賊は可愛くない、と。

　言われてみたら、確かにそうかもしれない。

　だったら何がいいのか。考える。

『クウ、クウクウ？』

『クエ』

　なるほど、チーム幻獣乙女と山賊。それならば、厳つさも軽減されるだろう。

　気を取り直して、チーム幻獣乙女と山賊は、みんなを探すために大きな一歩を踏み出した。

　◇◇◇

　なんと、驚いたことに、ここは活火山の内部のようだった。進めばどんどん暑くなり、岩間にマグマの川が流れるようになる。

「熱っ！！」

　山賊は跳ね上がったマグマを浴びそうになったようだ。気を付けたまえ。

　マグマでも大変なのに、ここは魔物も生息している。

『チューーイ！！』

　あれは炎鼠（エンチュウ）という、背中の針に火を纏った魔物だ。

　大きさは一メトル前後。群れを作らず、単独で出現する。

　ダンゴムシのように丸まって攻撃してくるので、注意が必要。

　さっそく、炎鼠は丸まり、転がってくる。火の塊と化した。

「おらっ！！」

　山賊が剣で斬りつけ、宙に上げる。丸まった体勢が崩れた炎鼠の腹を私が爪で掴み、壁に背中をすりつけて針を折って火を消した。

　地面に叩きつけるように投げると、ステラが炎鼠を銜えてマグマへ落とす。

『アチューイ！！』

　炎鼠の断末魔が、響き渡った。こんな感じで、私達は連携を繰り返し、戦闘をこなしていた。

「はっ、はっ、はっ」

　山賊は先ほどから、暑いともなんとも言わないが、大丈夫なのか。息遣いが荒くなっている。一応、水分は取っているようだが。

　周囲にマグマが通っていない、岩の窪みを発見したので休憩時間とする。

『クエクエ』

　山賊に向かって翼で扇ぎ、涼しくしてやった。

「涼しい……」

　ぼそりと、山賊が呟く。その間に、ステラは鞄の中から乾燥果物と岩塩の欠片を取り出し、山賊に差し出していた。

「お前ら、こんな物を持っていたんだな」

　母が用意してくれた物である。荷物は各々持ち歩いていたので、離れ離れになっても問題はなかった。

「ありがたく、いただくとしよう」

　山賊は岩塩をバリバリと噛み始めた。あれは舐めるものだと母から教わっていたが、まさか噛み砕ける者がいるとは。

　これも、山賊力なのかもしれない。

　私達も、乾燥果物を食べておく。しっかりと、水分も取った。

「アメリア、ありがとう。だいぶ、涼しくなった」

『クエ！』

「ステラもありがとう。塩分を取ったら、頭痛がなくなった」

『クウ』

　休憩を経て、活力を得た私達は、再び仲間達の捜索を続けた。

　しかし、捜せども捜せども、誰の気配もない。あるのは、魔物の気配だけ。

　先に進めば進むほど、岩場が減って周囲はマグマに囲まれる。

「ここは、なんなんだ……」

『クエエ』

　本当に。もしも、母がどこかにいるとしたら──そんなことを考えると、泣けてくる。

　母を思っていたら、ポロポロと涙が流れてしまった。

『クウクウ、クウ』

　母はきっと、ここではなく別の空間にいる。案外、呑気に茶でも飲んでいるかもしれない。

　ステラが励ましてくれた。

　そうだったらいいが……。

　とうとう、最深部まで辿り着いてしまった。

　誰もいない。

　目の前には、マグマの湖のようなものがあるだけだった。

　やはり、ステラの言う通り、他の人達は別の空間に飛ばされたのか。

『クウ？』

　何か、ゴゴゴという地響きのような音がしたらしい。

　耳を澄ませたのと同時に、地面が揺れ出す。

「なんだ、マグマから──」

　慌てて、山賊の両肩を爪で掴んで背後に跳んだ。ステラも、大きく後退する。

　マグマから何かが出てきたのだ。

　炎を纏った、五メトルほどの竜に似た魔物。

　あれは──火蜥蜴（サラマンダー）だ！