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ミレットを調理してみよう

　遠征から戻ってきたあと、幻獣保護局にアメリアとステラ、エスメラルダを迎えに行く。

　アメリアとステラは玄関前で待っていて、「あ、戻ってきたんだ～えへへ」みたいな感じだった。

　一応、寂しかったようで、私が倒れないように力加減をしながら頬擦りしてくれる。

　アメリアもステラも、かわいいよ。

　問題はエスメラルダだ。

　なかなか来ないと思っていたら、幻獣保護局のお姉さんがやってきて、事情を語ってくれた。

　なんでも私がいない間、部屋の隅に移動してピクリとも動かなかったらしい。水の一滴も飲まなかったと。

そいつは大変だと、走って迎えに行く。

　上手くやっているとは思えなかったけれど、ここまで徹底して人見知りとは。

　幻獣保護局の部屋の一角に、エスメラルダはいた。

　先ほど幻獣保護局のお姉さんが言っていた通り、部屋の隅で丸まっている。

　背中を向けているので、表情などは確認できない。

「エスメラルダ、お待たせしました。戻ってきましたよ」

『……』

　エスメラルダはゆっくりと私を振り返り、目を細めながら低く鳴いていた。「よくも、置いて行ってくれたわね」と憤っているようだ。

「仕方ないですよ。任務ですもの」

『……』

「さ、帰りましょう」

　エスメラルダに手を差し出す。無視されるかもしれないと思ったが、エスメラルダは私のほうへとやってきた。

　私の手のひらに前脚を置き、「早く抱き上げなさい」と指示を出す。

　相変わらずのお嬢様っぷりだ。そんなエスメラルダを抱き上げ、幻獣保護局をあとにする。

『パンケーキノ娘ェ～～！！』

　振り返ると、アルブムが焦ったような表情でやって来る。

「アルブム、どうかしたんですか？」

『アルブムチャンノコト、忘レテイタデショウ？』

「いや、アルブムはうちの子ではありませんし」

『エエ～～！！』

　いや、ええ～～とか言われましても。

『アルブムチャンモ、連レテ行ッテ！』

「仕方がないですね」

　左手にエスメラルダ、右手にアルブムを抱き上げたけれど。

『キュウ～～！！』

　エスメラルダは後ろ脚で、アルブムをぐっと押して遠ざけていた。

『アルブムチャン蹴ルトカ、酷クナイ？』

『キュ！』

「こら！　喧嘩しないの！」

　賑やかな状態で、帰宅することになった。

　◇◇◇

　食糧庫に、貰った黍粟稗（ミレット）が積みあがっている。

　これは前回の任務でお礼の品として貰った物だ。

　ミレットは栄養価が高く、活動力となる炭水化物がたっぷりと含まれている。騎士の兵糧食を作るには最適な食材かもしれない。

　フォレ・エルフの村では、スープに入れて飲んでいた。

　どのように加工しようか。

　とりあえず、保存の利くクッキーやパン、ケーキを作ってみた。

　なかなかうまく焼けたように思える。

　終業後、第二部隊のみんなに試食をしてもらうように頼む。

　これだけだと味気ないので、スープも作ることにした。

　食糧庫にある保存期間が過ぎた食材の処分もかねる。

　ちなみに、食材の保存期間は短めに設定してあるので、少し過ぎていてもまったく問題はない。

　使う食材はベーコン、芋、乾燥キノコ、チーズなど。

　刻んだ食材を鍋に入れ、バターで炒める。

　バターが焦げる直前に少量の水を入れ、そのあとミレットも入れる。

　全体に火が通ったら、牛乳を入れてひと煮立ち。

　最後にチーズと塩コショウを入れて、芋の形が崩れてスープがトロトロになったら『ミレットスープ』の完成だ。

　休憩所のテーブルに、ミレットパン、ミレットケーキ、ミレットクッキーを置き、ミレットスープは鍋ごと持ってきた。

　準備が整ったので、みんなを呼ぶ。

　最初にやってきたのは、隣の執務室にいた隊長だ。

「なんだ、今日は品数が多いな」

「ええ、まあ」

　食材であるミレットが豊富だったので、たくさん作ることができたのだ。

　そのあと、備品整理をしていたらしいベルリー副隊長とリーゼロッテがやって来る。

　最後に、武器の点検をしていたガルさんにスラちゃん、ザラさんとウルガスがやって来た。

「わあ、リスリス衛生兵、どれもおいしそうですね」

「ウルガス、遠慮なく食べてくださいね」

「ありがとうございます！」

　祈りを捧げ、戴くことにする。

　まずは、パンから。

　生地はいつもの天然酵母パンだけど、ミレットを入れることによってどのような変化があるのか。

「ふむ。いつものパンより、噛み応えがあるな」

　硬いパン好きの隊長の言葉に、同じく硬いパンが好みなガルさんがコクコクと頷く。

　他の人はどうだろうか？

　リーゼロッテは眉間に皺を寄せ、慎重に噛んでいるように見える。

「リーゼロッテ、どうですか？」

「食感がいろいろあって、おいしいわ」

「そうですか。よかったです」

　リーゼロッテが食べられるということは、他の人は大丈夫だろう。

　私も食べてみたが、なかなかおいしかった。

　続いて、クッキーもおおむね好評である。

　ただ、ケーキはボソボソ感が増したようで、不評とはいわないもののイマイチだった。

　バターを増やしたらしっとりとした生地になるだろうけれど、その代わり保存性が悪くなる。その辺の調整はとても難しい。

　最後にスープを食べてみた。

「メルちゃん、これ、おいしいわ」

　ザラさんの言葉に、ベルリー副隊長も頷く。

「そこまでたくさん食べたわけではないのに、満腹感がある」

　ミレットを入れることによって、いつもより多く噛んでいるからだろうか？

「リスリス、いったい何を入れたんだ？　さっき、買い出しに行って食材を買い込んできていたようだが」

「え、何って、ミレットですよ」

「は？」

「ミレットです」

　ミレットの試食会と言っていたような気もするが、隊長の耳にまで届いていなかったようだ。

「ミ、ミレットって、家畜の餌だろう？」

「一部地域の人達にとっては、立派な食材ですよ」

　おいしい、おいしいと食べたあとで、食材が何かを気にするとか。

　相変わらず、隊長は繊細だ。

　食べる手が止まってしまったので、ザラさんが指摘する。

「クロウ、こんなにおいしいのに、顔を青くするのは失礼よ」

「あ、青くなんかしてないだろうが」

「鏡を見なさいよ。まったく、つまらないことを気にするなんて。小さい男ね」

「き、気にしてなんかない！」

　そう言って、隊長はスープを飲みほし、おかわりまでしていた。

「うまいじゃないか！」

　なんとか、気合でミレットを食材と認めてくれたようだ。

　よかった、よかった。