エノク第二部隊の遠征ごはん

野鳩と白米のとろとろ煮

　我々第二部隊は野原に出た途端、道なき道を進む。

　周辺は一面私の背丈ほどの草が生えており、獣道すらない場所なのだ。

　前を歩く隊長が、ガルさんが、ザラさんが道を作ってくれていた。

　開けた場所に出たら野営をしよう。そう決めていたのに、歩けども歩けども草っぱら。

　もう、体力は限界だった。

　そこで、隊長は決定する。この、草っぱらで野営すると。

「え、ほ、本気ですか？　ここ、眠れるような場所ではないですし」

「リスリス、そもそもお前が疲れて歩けないって言うから、あの時休憩を入れた。もしも、野営地を先に探していたら、こんな事態にはなっていなかっただろう」

「うっ！」

　それを言われると、何も言い返せない。

「そもそもだな──」

「リ、リスリス衛生兵は悪くありません！　先に休憩したいと言ったのは、俺です！」

　なんと、ウルガスが庇ってくれた。

　先に休憩したいと言ったのは確実に私だけど、隊長に詰め寄られる状態を気の毒に思ったのかもしれない。

　ウルガスは両手を広げ、震える声で「リスリス衛生兵を怒らないでください」と言っている。

「まあ、過ぎたことを言っても仕方がないわね」

「そうだな」

　ザラさんとベルリー副隊長が、フォローしてくれる。

　ガルさんはポン！　っと肩を叩いてくれた。

「そうよ。誰だって、失敗することはあるんだから」

「リーゼロッテ……」

　みんな、優しい。

　隊長は一人険しい表情をしているけれど、隊員達の命を預かる立場なので、神経質っぽくなってしまうのだろう。

　隊長がしっかりしているおかげで、遠征先でも困った事態にならないのだ。

　それはいいとして。

「しかし、ここでどうやって寝るのか」

「そうですね」

　草は意外と丈夫ですっとまっすぐに伸びており、気を付けないと手を切りそう。

　一本引き抜いてみようとしたが、案外根が強くて抜けない。

　繊維が強いのか、千切ることもできなかった。

「う、んっ！！」

『クエクエ』

　アメリアが嘴で一本引き抜いてくれた。

「すみません、ありがとうございます」

　ここに自生している草は、乾かした藁に似ている。雑草と思えないくらい丈夫だ。

　ザラさんは草を抜き、ベルリー副隊長はナイフで切る。

「根が強いということは、簡単に引けそうにないわね」

「切っても、切り口が固いのならば、その上では眠れないだろう」

「ということは、この草で布団を作るしかないですね」

　まず、ガルさんにお願いしてみる。

「ガルさん、草を束で持って、切った草で二カ所くらい縛ってもらえますか？」

　手先が器用なガルさんは、私の指示通り草の束を結んでくれた。

「この縛った草の束を、体重をかけて倒す」

　こうすると、草の束は水平になった。根の部分は起き上がらないように、足でぐっぐと踏んでおく。

「この束をいくつか作ったら、天然の草布団ができるかと」

「さすが、リスリス衛生兵です！」

「メルちゃんの言ったお布団を、作ってみましょう」

　みんなで、各々の草布団を作る。

　アメリアやステラも、器用に鳥の巣のようなものを作っているようだ。

　創作意欲が素晴らしい。

　私はコツを掴んだので、すぐに完成した。ついでに、隊長の分も作る。途中から、ガルさんとスラちゃんが手伝ってくれた。

　隊長は火を熾す場所を作るため、一人除草作業をしていた。

「ルードティンク隊長、作業完了しました」

「だったらもう眠れ。お前はベルリーと、明け方に見張り番をしろ」

「了解です」

　隊長はふりむきもせず、背中を向けたままで言った。

「……まだ、何かあるのか？」

　気配で、私がまだいると気づいたようだ。背中に目が付いているのか。心臓に悪いから、こっちを向いて喋ってほしい。

「あ、えっと、今日は、すみませんでした」

「何がだ？」

「私が我儘を言ったせいで、こんな場所で野営になってしまい」

「いい。気にするな、とは言わんがな」

「あ、はい」

　こういう時、素直に気にするなと言わないのが、我らがルードティンク隊長である。

「いいから早く寝ろ。明日も早い」

「はい。おやすみなさい」

　アメリアとステラの鳥の巣風布団は完成したようだ。寄り添って眠る様子は、ほっこりしてしまう。

　草布団に戻り、大判の布を広げてその上に寝転がった。ニクスはお腹の上に置いて暖を取り、鞄を枕にする。左右に、アルブムとエスメラルダがやって来た。もこもこしていて暖かい。脱いでいた外套を被って眠る。

　この日は疲れていたからか、明け方までぐっすり眠ってしまった。

　太陽が昇りきる前に、朝食の準備をする。

　肌寒いので、温かいものを作ろう。

　昨日、調理前に抜いておいた野鳩の骨をぐらぐらと煮込み、灰汁を取り除く。

　香辛料と塩で味付けし、白米を入れた。

　白米が炊けたら、『野鳩と白米のとろとろ煮』の完成である。

　野鳩の骨には肉が付いているので、そのまま皿に入れた。

「みなさん、食事の準備ができましたよ」

　みんな、昨晩作った草布団を解いていた。

　ちょっと草の向きに癖ができているけれど、しばらくしたら元通りになるだろう。

「あら、メルちゃん、それ、おいしそうね」

「はい！　たくさん食べて、温まってください」

　揃ったところで、食べ始める。

　白濁したスープと白米を掬い、ふうふうと冷ます。

　猫舌の隊長は特に念入りに冷やしていた。

　そろそろいいかなと思ったところで、パクリと食べた。

「うん！」

　出汁が利いていて、白米に味がしみ込んでいる。

　骨に付いた肉は歯ごたえがあっておいしい。手掴みで食べてしまった。

　先に食べ終えたアルブムが、ゆっくり食べているエスメラルダのお皿をじっと眺めていた。しかし、途中で気づかれて、『キュ！！』と威嚇されていた。アルブムは『アウゥ……』と言うばかりだった。弱い。

「アルブム、今日一日、自分で歩くんだったら、おかわりあげますよ？」

『ダッタラ、アルブムチャン、自分デ、歩ク！』

　遠征から連れて帰ったら太っていた、という事態は避けなければならない。

　交換条件を出して、アルブムにおかわりを与えた。

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『エノク第二部隊の遠征ごはん』３巻&コミック版1巻、本日発売です！！

イラストは口絵の一部より。

川にドボンした後のイラストです。

メルの格好がとんでもないことになっています。

メル&ザラなカラーです( ´艸｀)