エノク第二部隊の遠征ごはん

野鳩のごはん詰め

　ここは王都より馬で半日走らせた場所にある、ハルティーラ原野。

　蛇行するように流れる小川を、広大な野山が囲んだ土地である。

　ハルティーラ原野は誰の領土でもなく、国が管理している。

　まったくの手つかずの土地で、草木は伸び放題、山賊や密猟者が入り放題とのこと。

　先日、五年に一度の調査を行ったところ、何やら山賊が出入りするところを見かけたのだとか。持ち込んでいる荷物は、日用品ばかりだったらしい。

　中にアジトがあるのではないかと、疑っている。

　今回の任務はアジトを突き止め、土地を占領する者を拘束しなければならない。

　アメリアが上空からアジトを探すが、見つけられなかった。上手く、山に紛れて建てたのかもしれない。

　ステラに人の気配を探ってもらったが、この辺りにはないとのこと。もっと奥に行かないとわからないようだ。

『アルブムチャンモ、ワカラナ～イ』

　アルブムは、食べ物が絡まないと能力は発揮しないだろう。

『……』

　エスメラルダは最初からやる気なし。安定安心のお嬢様である。

　っていうか、この子、籠に入れて移動しているんだけど、地味に重い。

　私以外の人が持つと嫌がるので、仕方なく持ち歩いている。

「メルちゃん、帰ったら、エスメラルダを入れる鞄を作ってあげるわね」

「ザラさん、ありがとうございます」

　肩に乗せていたアルブムは重いので、早々にニクスの中に突っ込んでいる。

　ひょっこり顔だけ出しているのだ。

　それにしても、山賊が出入りしているとは。恐ろしい。

　ウルガスが前を歩く隊長を見ながら、ボソリと呟く。

「また、山賊が山賊を退治する任務なんですね」

　記憶に新しいのは、私が誘拐された時に戦った山賊か。

　いや、あの人達は山賊じゃなかったけれど。

「ついに始まる、最強の山賊決定戦……」

　ウルガスの独り言に笑いそうになったけれど、奥歯を噛みしめて耐えた。

　面白いけれど、隊長は地獄耳なので気をつけたほうがいい。そう言おうとしていたら──。

「おい、ウルガスてめー、何言ってんだよ！」

「ひいい、ごめんなさい、つい、本音が！」

「余計にたちが悪い！」

　ウルガスも学習しないなと思う。

　善良な小市民に見えるウルガスを怒鳴る様子は、山の賊にしか見えなかった。周囲も木々に囲まれ、説得力がありすぎる。

「ルードティンク隊長、騒いだら賊に見つかる」

「わかっている」

　ベルリー副隊長に注意され、ウルガスの胸倉を掴んでいた手を放した。

　広い野原を横断し、山に分け入って獣道の斜面を登っていく。

「……けっこう、キツイ道のりね。メルは、平気？」

「いえ、いっぱい、いっぱいです」

「そうよね」

「が、頑張りましょう」

「ええ、もちろんよ」

　リーゼロッテは額に汗を浮かべつつ、杖を突きながら登っていた。

　相変わらず負けず嫌いなので、弱音を吐くことはしない。

　途中、ウルガスは余計なことを言った罰として、隊長より食材確保を命じられていた。

　休憩時間を使い、野鳩（ポッポウ）を人数分確保してくれた。

　野鳩は手のひらより一回り大きい食用の鳩である。

「わあ、ウルガス、ありがとうございます。野鳩、おいしいんですよね！」

「そうなんですね。食べられる鳥でよかったです」

　湖を見つけたので綺麗に捌き、山に残っていた雪と共に革袋に入れる。

　これで、保存性もバッチリだ。

　だんだんと太陽が沈んでいく。

　今日は登ったり下ったり、ひたすら歩いたりと疲れてしまった。

　ちょっと休みたい。くたくただ。

「メルちゃん、大丈夫？」

「あ、えっと、ちょっとキツイですね」

「おんぶしようか？」

「いえ、お気持ちだけ、受け取っておきます」

　ザラさんに心配かけてしまった。情けない。

　ガルさんも、先ほどから気を遣ってくれていた。スラちゃんの応援を受けながら、一歩、一歩と進んでいく。

　山を下りていたら、隊員七名とアメリア、ステラが座れる程度の岩のくぼみを発見する。

「あ、あの隊長、少し、休憩しません？」

「俺、お腹空きました」

　確かに、先ほどからお腹がぐうっと鳴っている。

「野営地を先に決めたほうがいいと思うが」

　隊長の言い分はもっともだ。しかし、足がもう限界だったのだ。

「すみません。情けない話、もう、歩けないです」

「俺も、腹が空きすぎて、動けません」

　隊長はチッと舌打ちし、どっかりと座り込む。

「リスリス、飯！」

「はいはい」

　ウルガスが狩ってくれた野鳩を調理することにした。

　まず、白米に乾燥キノコ、香辛料、水を混ぜ、野鳩のお尻から詰めていく。

　紐でしっかり縛り、あとはじっくり弱火で焼いていく。

　全体に火が通ったら、牡蠣ソースを使って作った甘辛のタレを表面に塗る。

　焦げないように、頻繁に裏返さなければならない。

「リスリス衛生兵、匂いが、堪りませんね」

「ええ。狩ってくれたウルガスには、一番大きい鳩をあげますからね」

「嬉しいです」

　調理開始から一時間後、『野鳩の白米詰め』が完成した。

　周囲は薄暗くなり、太陽の光はうっすら地平線に見えるばかりだ。

　隊長の言う通り、先に野営地を探したほうがよかったのか。

　しかし、もう遅い。

　それに、このタレの甘い香りには抗えなかった。

「い、いただきます」

　ぷりっぷりの野鳩に噛みつく。

　外の皮はパリパリだ。タレが、飴化しているのだ。

　噛みつくと肉汁がじわりと溢れ、中から白米が出てくる。野鳩の旨みが、白米にこれでもかとしみ込んでいた。

　自分で言うのも何だが、おいしすぎる。

「う、うまっ……」

　ウルガスは涙目で呟いている。泣くほどおいしかったようだ。

　アルブムとエスメラルダも、野鳩のごはん詰めをはぐはぐと食べている。

　たくさんお食べ。

　アメリアとステラは、上品に果物を食べていた。

　食事が終わると、すぐさま野営地を探すために下山する。

　夜は魔物の活動が活発になる。そのため、全員聖水を振りかけて移動した。

　山を下り、野原に出る。

　しかし、歩けども、歩けども、私の身長と同じ丈の草に囲まれている。いっこうに、開けた場所に出てこない。

　ここでは、野営は無理だろう。

　一時間ほど歩いたあと、続く草っぱらの中心で隊長は私達を振り返る。

　この日一番の山賊（キレ）顔で、決定事項を口にした。

「いいか、お前ら、よく聞け。ここを、野営（キャンプ）地とする！！」

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活動報告にて４月２８日発売の『エノク第二部隊の遠征ごはん３』とコミック版『エノク第二部隊の遠征ごはん１』の特典などを紹介しております。

どうぞよろしくお願いいたします。

※イラストは三巻口絵より。