エノク第二部隊の遠征ごはん

楽しい夏祭り その一

『キュウ～～ッ！』

　朝から、魔石獣（エスメラルダ）の鳴き声が旧エヴァハルト邸の食堂に響き渡る。

　これは、エスメラルダが出されたゼリーを食べることを拒絶する叫びであった。

「好き勝手言うんじゃないですよ」

『キュウ！』

　エスメラルダの前にゼリーを差し出しても、ツーンとするばかりだった。

　せっかく好物を見つけたと思ったのに、すぐこれだ。

「な、なんなんですか、あなたは」

『キュキュウッ！』

　私のぼやきに対し『エスメラルダですが、何か？』と返す。

　がっくりと脱力してしまった。

「なんという、我儘お嬢様……」

　アメリアとステラはあらまあ困った子ね～、みたいな視線を向けていた。

「エスメラルダ、何か食べないと、あとでお腹が空きますよ」

『キュッ』

　匙で掬ったゼリーを差し出しても、ツーーンと顔を背けられてしまう。

　仕方がないので、私が食べることに。

「あ、おいしい！」

　夏の果実──赤桃（ネクタリン）を贅沢に使ったゼリーだ。甘酸っぱくって、私が作ったゼリーの数百倍おいしい。

　それなのに、エスメラルダはツーーーンとしていた。　

「こんなにもおいしいのに、いったいどうして？」

「あの、メルちゃん」

　目の前に座って朝食を食べていたザラさんが、口元をナプキンで拭いながらはなしかけてきた。

「なんですか？」

「いえ、もしかしたら、メルちゃんの作ったゼリーしか食べないんじゃないかと思って」

「ええ～～！」

　それは困る。遠征の時とか、毎回ゼリーなんてとても作れない。

「このままだったら、エスメラルダ、あなたはお留守番組になりますよ」

『キュウ、キュキュ！？』

　エスメラルダは抗議の声をあげていた。置いていくなと言っている。遠征も、ついてくる気だったらしい。

　本当に、困った子だ。

　うんざりしているところに、アルブムがテテテ～と走ってきて話しかけてくる。

『アルブムチャンダッタラ、何デモ食ベルケドネ』

「はいはい、アルブムは好き嫌いがなくて、とっても偉いです」

『エヘヘ～』

　エスメラルダもアルブムくらい単純だったら、扱いやすいんだけれど。

「う～～ん、まあ、この件は一旦保留にして」

　食べかけのパンを一口で食べ、紅茶と一緒に飲み込んだ。

　今はエスメラルダに構っている場合ではない。

　出勤をしなければならなかった。

　◇◇◇

　悪事を働く一派が捕まり、王都にも平和が訪れた。

　猛暑で開催中止が危ぶまれていた夏祭りも、例年通り無事開催決定となったようだ。

　しかし──夏祭りだと、喜んでいる場合ではない。

　夏祭りの期間中、国内から大勢の商人がやってくる。地方からの観光客も押し寄せ、治安が悪くなってしまうのだ。

　夏祭りの時期は警邏（けいら）部隊だけでは人手が足りなくなる。そのため、遠征部隊もお祭り会場の巡回に駆り出されるようだ。

　お祭りだからと言って、浮かれてはいけない。

　そう思っていたのに、すでに浮かれている輩がいた。エノク第二部隊最年少の弓士ウルガスだ。

「リスリス衛生兵、お祭りは、出店にある食べ物がすっごくおいしいんですよ～」

「へ、へえ……」

　なんでも、国中から評判の料理店が集結するらしい。

「去年は、猪豚の角煮パンの店が大盛況でした」

「猪豚の、角煮パン、ですか」

「はい！　とろんとろんになるまで煮込まれた猪豚を、ふかふかの蒸しパンに挟んで食べるんです。角煮の脂身が舌の上で溶けるんですよ～。甘辛ソースも、蒸しパンとの相性が抜群で」

「おいしそうですね」

「ええ、本当においしかったです」

　想像したら、猛烈に食べたくなる。朝食を食べたばかりなのに。

「それから、雲菓子といって、ふわっふわの雲みたいなお菓子があるんです。甘くて、口に含んだら、ふわ～～っとなくなって」

　ウルガスが身振り手振りで雲菓子を説明する。

　なんでも、頭よりも大きく、ふわふわしているらしい。

「お、おいしそうですね」

「はい、夢のような味がしました」

　雲を模したお菓子なんて、猛烈に気になる。なんでも、祭りの日にしか販売していないらしい。

「それから、胡椒餅も絶品でした。皮はカリッカリで、中から胡椒を効かせた肉入りの餡が肉汁と共に溢れてくるんです」

「うわ～～」

　ウルガスの話を聞いていたら、お祭りで食べ歩きをしたい欲求が高まってくる。

　祭りは三日間あり、去年の第二遠征部隊は二日目が休みだったようだ。

「リスリス衛生兵、今年もお休みがあればいいですね」

「そうですねえ～」

　そんな中、朝礼では予想していた夏祭りの予定が発表される。

「今年は出店の出店料を安くしたようで、店舗数が増えたらしい。それに伴って、客数の増加も見込まれている」

　この時点で、騎士隊への警戒態勢が強まることは想像できていた。

「というわけで、俺達は三日間、夏祭りの巡回任務を命じられた」

　ちらりと、隣に立ったウルガスを見る。

　目を見開き、口をパカーッと広げ、衝撃を受けた表情を浮かべていた。

　ウルガスだけは、夏祭りに行く気満々だったようだ。

　ショックな気持ちを声に出さなかったことを褒めるべきか。顔には出ているけれど。

　それにしても王都育ちのウルガスでさえ、毎年行っても楽しい夏祭りとはどんなものなのか。

　フォレ・エルフの村の祭りといったら、森の精霊様に祈祷を捧げ、お供え物を持って行く程度だ。

　楽しいだなんて欠片もなく、退屈なばかりだ。

　ううむ、気になる。

「今回は、二人一組で行動してもらう。ちなみに、混乱を避けるため、幻獣、妖精、精霊組は留守番だ」

　アメリア達は人込みが苦手なので、若干ホッとしていたように見える。

　アルブムは夏祭りに行きたかったようで、ガッカリしているようだけど。

「では、巡回の組み合わせを発表する」

　ゴホン！　と隊長は咳払いをしてから言った。

「俺と組むのは──」

　どうせ私だろう。そう思っていたが、違った。

「ジュン・ウルガス」

「……」

　そっと隣を見る。ウルガスは涙目になっていた。

　せめて、巡回は華やかな女性とでも思っていたのかもしれない。

　なんというか、お気の毒に。

　しかし、事件が発生した時は、頼りになるだろう。

「おい、ウルガス、聞こえていたのか？　俺と組むのはお前だ」

「は、はい、喜んでー！」

　まったく顔は喜んでいなかったが、そう言うしかなかったのだろう。

　隊長はウルガスをジロリと睨みながら、二組目を発表する。

「続いて、ベルリーとリヒテンベルガー」

　男女一組にするとおもっていたが、意外な組み合わせだ。

　でもまあ、ベルリー副隊長ならば、何かあってもリーゼロッテごと守ってくれるだろう。

　残るは私とザラさんとガルさん。

　仲良く三人で？　ということではなさそう。

「最後に、ガルとザラ。以上の人員で、巡回を行ってもらう」

　んん？　今、以上って言った？

　私の名前が呼ばれなかったのは、気のせいではないだろう。

　隊長のほうを見ると、バチっと目が合う。

「リスリス、お前は遠征部隊の総隊長から呼び出しがあった。今すぐ行ってこい」

　な、なんだって～～！？