エノク第二部隊の遠征ごはん

魔石獣の危機！

　樹人が塵となり、魔石獣を囲んでいた結界がなくなる。

『キュウ～～！！』

　魔石獣は勢いよく飛び出し、デイ・ユケルの顔面を執拗に引っ掻いた。

『キュキュキュキュキュキュ～ウ！！』

「イテテ、イテテテテ！！」

　なんというか、不満がかなり溜まっていたようだ。

　デイ・ユケルの顔面は、瞬くまに引っ搔き傷だらけに。

「クソ、こいつ……！　吸収（アドソ・プシャン）！」

　デイ・ユケルが呪文を唱えると、魔石獣の額の魔石が赤く発光する。

　そして――。

『キュウッ！！』

　悲鳴のような鳴き声を上げてバタリと倒れた。

　同時に、隊長がデイ・ユケルの頬を左右から潰すように押して口を塞いだ。

「おい、お前、魔石獣に何をした！？」

「ウオ、ウオオッ！」

「なんだって！？」

　デイ・ユケルの頬を押さえたまま詰め寄り顔で尋問する隊長に、ウルガスが突っ込んだ。

「あ、あの、隊長。左右の頬を押していたら、喋ることはできないのでは？」

「そうだったな」

　隊長はベルリー副隊長に目配せする。二人で何をするのか。

　ベルリー副隊長がデイ・ユケルの隣に座り込み、耳元で質問した。

「今の呪文は、魔石獣へ害を成す呪文か？」

「答えないと、お前の左頬と右頬が今以上にくっつくことになるぞ」

「ふ、ふひぃ！！」

　デイ・ユケルはコクコクと頷く。

「リヒテンベルガー魔法兵、今の魔法の予想はつくか？」

「たぶん、魔石獣自身の魔力を、魔石へ移動するものだと思うわ」

「……そうなのか？」

　ベルリー副隊長が囁くような低い声で聞くと、デイ・ユケルはコクコクと頷いた。

　そんな尋問の様子を見ていたウルガスが、ぼそりと頷く。

「不謹慎かもしれませんが、ちょっと羨ましいです」

「え、デイ・ユケルの、あの扱いがですか？」

「はい」

　私にはよくわからないけれど、ウルガスもああいうことをされたいようだ。

　じっと、羨望の眼差しを向けている。

「あの、隊長」

「なんだ？」

「ウルガスもほっぺをぎゅうっとしてほしいそうです」

「は？」

「え！？　あ、あの、違いますよ、リスリス衛生兵！　羨ましいのはほっぺ圧死刑のほうではなく！」

「あ……」

　私は大変な勘違いをしていたことに気づく。

　ウルガスが羨ましいと思ったのは、隊長に頬を潰されるほうではなく、耳元でベルリー副隊長に色っぽく言葉を囁かれるほうだったのだ。

「ウルガス、ちょっと待ってろ。俺は今、こいつの頬を掴んでいなければならん」

「違います！　誤解です！」

「遠慮するな」

「ええ～～！」

　なんというか、その……ごめん、ウルガス。

「メル、魔石獣が大変！」

　魔石獣とある程度距離を取って観察していたらしいリーゼロッテが、声をかけてくる。

「だんだんと、息が荒くなってきたの！」

「これは……」

　ゼエハアと、苦しそうに息をしていた。

　深刻な魔力切れだろう。一刻も早く、魔力を与えなければ。

　私はナイフを取り出し、手のひらへと近づける。

　自分で自分を傷つけるのは怖いけれど、目の前で苦しそうにしている魔石獣を救うためだ。

　血には魔力が多く含まれている。だから、私の血を与えたら、元気になるはずだ。

「えーい！！」

　気合の掛け声と共にナイフで切りつけようとしたが、背後よりスラちゃんのドコドコが聞こえた。

「スラちゃん？」

　ガルさんがスラちゃんの瓶の蓋を開くと、ぴょこんと飛び出してくる。

　スラちゃんは手の先にナイフを作りだし、片方の手を切りつけるような動作をする。そのあと、すぐに両手を重ねてバツを作った。

「えっと、自分で自分を切りつけるな、ということですか？」

　スラちゃんは丸を作る。そして、口を大きく広げて指さした。

「そ、それは、もしや」

　先ほどの、魔力の実をもう一回作ろうと誘ってくれているのだろう。

「リスリス、スライムは何をするつもりなんだ？」

「スラちゃんの能力で、私の魔力を結晶化しようと言っているようです」

「ああ、スライムの能力は、そんなことにも使えるんだな」

「はい」

　というか、もう既に実証済ですが。

「メル、できるんだったら、早く！」

「はい、そうですね」

　私は意を決し、スラちゃんの口の中に手を突っ込んだ。

「……」

　眉間に皺を寄せ、来（きた）る衝撃に備える。

「メ、メルちゃん、大丈夫？　痛いの？」

「いえ、痛くはないのですが――」

　ついに、始まった。この、悶絶するようなくすぐったさが。

「あ、あは、あははははは！　あははは！」

　洞窟の中に、私の笑い声が空しく響き渡る。

　くすぐったさに我慢できなくて、転がってしまった。

　すると、いたたまれない表情のベルリー副隊長や、ザラさんと目が合ってしまった。

　二人とも、申し訳なさそうな顔をして私を見つめている。

「ははは、あはは、あはははは……はあはあはあ」

　スラちゃんは私の手をぺっと吐き出す。やっと、終わったようだ。

「リスリス衛生兵、その、お疲れ様です」

「はい」

　ウルガスが労ってくれた。

　スラちゃんは口をもぐもぐさせたあと、私を手招く。

　手を差し出すと、真っ赤な木の実を出してくれた。

「スラちゃん、ありがとうございます」

　スラちゃんは軽く手を振って、「なんてことないのよ」という仕草を取った。

　魔力の実をありがたくちょうだいし、息が荒い魔石獣の口元へと持っていく。

「どうぞ、これを食べたら楽になれるので」

　魔石獣は魔力の実に疑いの目を向けていた。

　私のほうも、ジロリと見る。

「私は、あなたに害を成す存在ではありません。あなたを、助けたいのです」

　どうかと、必死になってお願いしてみる。

「信じてください！」

　すると、魔石獣はくんくんと魔力の実の匂いを嗅いだあと、ペロリと舐めた。

　それが魔力の結晶体であるとわかったからか、カッと目を見開く。

　そしてすぐに、パクリと木の実を食べた。

　ごくんと飲み込んだあと、額の赤い魔石が赤く光る。

「おお……」

　魔石獣の耳がぴくんと動き、尻尾もぶんぶんと動く。一度、ぐっと伸びるような動作をしたあと、魔石獣は起き上がった。

『キュウ！』

　どうやら、元気になったようだ。

　私はみんなと目配せし、ここから立ち去ることにする。

　リーゼロッテは保護したいと主張するかと思ったけれど、何も言わなかった。

　魔石獣はきっと、ここで静かに暮らしていたほうがいいのだ。

　隊長はデイ・ユケルを蓑虫（ミノムシ）状に縛り、肩に担ぐ。

　私達は洞窟をあとにした――が。

『キュウッ！！』

　魔石獣が呼び止めるように鳴く。

『キュウ、キュウ！！』

「あれ、なんて言っているんですかね？」

　ウルガスの質問に、私が答える。

「あの、「なんでわたしを置いていくのよ！」って言っています」

「あれ、リスリス衛生兵、なんで、魔石獣の言っていることがわかるのですか？」

「あれ？」

　ウルガスに言われて自覚した瞬間、パチンという音と右腕に痛みが走る。

　嫌な予感がして袖を捲ってみたら、菱形の契約印らしきものができていた。

　な、なんてこった！