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デイ・ユケルとゆかいな仲間たち

　魔石獣とデイ・ユケルは契約していなかった。これで、安心して事情が聞けるだろう。

　ニクスの中からメルスラゼリーを取り出し、デイ・ユケルの口元に運ぼうとしたら――。

『キュウ、キュウ！』

　魔石獣が騒ぎだす。結界の前まで近づき、見えない壁をカリカリと爪で掻いていた。

「あれ、これって、魔石獣が作り出した結界じゃないんですね」

「そう、みたいね」

　リーゼロッテが返事をするが、何か腑に落ちない様子だった。

「リヒテンベルガー魔法兵、どうかしました？」

　ウルガスの問いに、リーゼロッテは顔色を青くさせながら答えた。

「魔力がない状態で、高位幻獣を閉じ込めるほどの結界は維持できないと思うの」

「え～っと……」

　デイ・ユケルは魔力を引き抜かれ、気を失っている。

　魔石獣は結界に閉じ込められているように見えた。

　……と、いうことは、高位結界を張った第三者がいるってこと！？

『クエエエエ！！』

　アメリアが突然警戒を促す鳴き方をした。

「あ！」

　私とガルさんの耳がピクリと動き、同時に反応を示す。

　高い魔力を持つ何かが、洞窟の中に入ってきたようだ。

「隊長、何か来ています」

「何かとは何だ！？」

「わ、わかりません！　しかし、最大限の警戒を！」

「総員、戦闘配備！」

　耳をつんざくような隊長の叫びで、みんな戦闘態勢に移る。

　デイ・ユケルは邪魔だったからか、隊長の靴の踵で蹴飛ばされていた。

　意識がないからって、酷いことを……。

　デイ・ユケルの傍に寄って、壁際に背を預けるような体勢を取らせる。

「隊長、デイ・ユケルに魔力ゼリーを与えておきますね」

「ああ、頼む」

　私を守るように、アメリアとステラが立ちはだかる。

　手元が暗いと思っていたら、アメリアが羽を光らせてくれる。

　そういえば、そんな魔法が使えたね。すっかり忘れていた。これで、作業がしやすくなる。

　そんな私達の前には、後衛のウルガスとリーゼロッテが立っていた。

　今度こそ、メルスラゼリーを食べさせなければ。そう思っていたが――。

『キュウッ！！』

「うわっ！！」

　魔石獣の鳴き声に驚いて、メルスラゼリーの最後の一口を落としてしまった。

「な、なんですか！？」

『キュ、キュウ！』

　何やら、怒気のようなものを感じる。アメリアに何を言っているのか通訳してもらった。

『クエ、クエクエ、クエ』

「あ、なるほど」

　魔石獣は強制的に捕らわれ、魔石に魔力を集める道具として使われていたらしい。

　もっと、詳しい話を聞いてみる。

「あの、彼らの目的は？」

『キュウ、キュウキュウ！』

　これも、アメリアに通訳してもらう。

　なんでも、ここに新しい世界樹を作ろうとしていたようだ。

「世界樹ですか……」

　この世界にも、世界樹はある。しかし、どこにあるかは不明で、世界樹の魔力にも使用制限があるとのこと。

　というのも――その昔、魔法使い達が世界樹の魔力を使い果たしてしまい、枯らしてしまったのだ。以降、妖精が世界樹を妖精国に持ち帰ってしまった。

　世界樹の喪失が、魔法文化の衰退にも繋がったのだろう。

　それから千年後に、奇跡が起こってこの世界に世界樹が復活している。

　ただ、その全貌は明らかになっていない。

　世界の果てにある、海のように広大な『大森林』にあるのではないかと噂されていたが、探しに行った研究者達は全員行方不明となっている。

　そんな事情があるので、自分達に都合がいい世界樹を作ろうとしていたのだろう。

「敵接近！　あれは――」

　一瞬、人の形をしているかと思ったが、違った。

　人型の、樹だった。

　おそらく、樹人（デンドロン）だろう。

　しかし、一般的な樹人とは姿が違う。通常はほぼほぼ木という外見であるが、この個体はより人型に近い姿をしていた。

　リーゼロッテの光球が、樹人を照らす。

「――ひっ！」

　思わず、悲鳴を飲み込んだ。

　身長はガルさんよりも大きい。女性みたいな体形をしていて、肌は木目柄。ドレスのような葉を纏っている。

　その手には、杖のような物を握っていた。

　葉の髪に、木目の入った優美な脚と、シルエットは完全に女性だ。

『ギギギ、ガガガ……ゴ』

　そんな不気味な声で樹人が呟くと、魔法陣が浮かび上がる。

　槍のような刺が、いくつも突き出してきた。

　この樹人は、魔法が使えるらしい。おそらく、魔石獣を閉じ込めたのも、彼女（？）だろう。

　襲いくる刺を、前衛の隊長は大剣で叩き斬る。

　ガルさん、ザラさんも刺を上手い具合に回避していた。

　敵の周囲にみんながいなくなった隙に、ウルガスが第一射を放った。

　鋭く射られた矢は、樹人の心臓部に当たった。だが、表皮が固いからか、鏃（やじり）は跳ね返される。

「なるほどな。こうなったら、魔法で潰す。リヒテンベルガー！」

「わかったわ」

　隊長達が時間稼ぎをしている間に、リーゼロッテはとっておきの大魔法を放つようだ。

「リ、リヒテンベルガー魔法兵、常識の範囲でお願いしますね」

　なんとなく巻き込まれることを危惧したウルガスが、恐る恐るといった感じで話しかける。魔法に集中していたリーゼロッテに、ジロリと睨まれていた。

　涙目になって、可哀そうに。

　と、戦闘を見ている場合ではない。私も役目を果たさなければ。

　落ちたメルスラゼリーを拾い上げる。小石と砂まみれになっていたが、水で洗えばなんてことない。

　世界共通の決まりで、三秒協定というものがある。

　これは、落としたものは三秒以内に拾ったら食べられるというものだ。

　秒数は数えていないけれど、きっと三秒くらいしか経っていないだろう。

　……たぶん、きっと。私はそう、信じている。

　私は一度、魔石獣のほうを見た。

「大丈夫です。こいつは起こして、尋問するだけなので。そのあとは、あなたが煮るなり焼くなり」

『キュウッ……』

　魔石獣は「だったらいいわ」と言わんばかりの鳴き声をあげていた。

　さっそく、デイ・ユケルに綺麗になったメルスラゼリーを食べさせる。

「うっ、うぐっ、げっほげっほ！！」

　隊長同様、デイ・ユケルもゼリーに噎せていた。

　頑張って食べたまえと、背中をどんどん叩きながら鼓舞する。

　すると、ごくんと飲み込んだようだ。

「うっ……はあ、はあ、はあ」

「デイ・ユケルさん、ですね？」

「こ、ここは？」

「質問に答えてください。デイ・ユケルさんですよね？」

「ああ、そうだが」

　デイ・ユケルが返事をした瞬間、リーゼロッテの炎魔法が完成したようだ。

「凍て溶け打ち破るは、熱（いき）り立つ炎獄の逬発（ほうはつ）。罅（は）ぜろ」

　――小・大爆発（リ・エクリスシス）！！

　小規模の爆発が、樹人の前で起こる。その体は、一瞬にして燃え尽きた。

　そして、炎上する樹人を目の当たりにしたデイ・ユケルが叫んだ。

「うわあああああ！！　二十年の研究の成果が！！」

　いや、知らんがな。

　ここにいた誰もが、そんな顔をしていた。

23日から新連載を始めております。『遊牧少女を花嫁に』というタイトルです。

食生活と遊牧民をテーマにしたファンタジーものになります。

ご興味がありましたら、どうぞよろしくお願いいたします。