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魔石獣と身体検査

　魔石獣（カーバンクル）とは初めて聞いた。アメリアと契約した時に幻獣図鑑的なものを貰ったけれど、額に赤い石がついている兎っぽい幻獣はなかったはずだ。

　なんていうか、今までの幻獣は愛嬌がある姿だったり、精悍な姿だったりしたけれど、魔石獣は――とってもかわいい。

　長い耳は垂れていて、エメラルドの毛並みもピカピカだ。ちょっと撫でてみたいと思う。

　しかし、背中の毛は逆立っていて、警戒心を露わにしていた。

『キュウ……！』

　目が合ったら、ジロリと睨まれてしまう。

　なんだろうか。獣的な野性味溢れる牽制ではなくて、高慢なお嬢様渾身のひと睨みみたいな。

「おい、リヒテンベルガー、あれはどういう幻獣なんだ？」

　それは、私も気になる。今現在、結界の中に籠りっきりで、襲ってくる気配はないようだけれど。

　リーゼロッテは伝説の幻獣を前に、言葉を失っていたようだ。

　ベルリー副隊長が「大丈夫か？」と声をかけ、背中を優しくなでるとハッとなる。

「あ、ごめんなさい。信じられなくて、つい……」

「いや、いい。それで、リヒテンベルガー魔法兵、あの魔石獣とは、どういう生き物なのか？」

「それは――」

　リーゼロッテより、驚くべき情報がもたらされる。

「千年以上も前、魔石獣は、珍しい幻獣ではなかったの」

　魔石獣は魔力が豊富な世界樹の近くで、よく目撃されていたらしい。

「というのも、魔石獣は魔力を糧（かて）としていて、額の魔石に魔力を溜める習性があるんだけれど」

　それに気づいた魔法使いは、魔石獣の運用を思いついた。

「酷い話なんだけど、魔法使いは魔石獣を、魔法を発動させる魔法具のように使っていたらしいの」

　魔石獣の魔力を使ったら、高位魔法が一日に何発も撃てる。そんな噂話が広がって、魔石獣の乱獲が始まった。

　たくさんいた野生の魔石獣はあっという間に姿を消し、そのほとんどは魔法使いと契約して使い魔となったのだ。

　魔石獣を欲する魔法使いが増え、繁殖を行おうとするもの、転売をしようとするものと、悪どい商売が広がる。

　けれど、繁殖は失敗し、契約も解除できないので、転売も叶わなかった。

　そうだとわかると、ますます野生の魔石獣の需要は高まり、魔法使いでない者すら血眼で探した。

「そして、魔石獣は滅んだ――というふうにはならなかったの」

　滅ぶ前に、予想外の事件が起きたようだ。

　魔石獣は、魔法使いに牙を剥く形になる。

「魔力を食料とする魔石獣は、じわじわと契約者の魔力を奪い――最終的に魔力不足状態にしてしまって、主人を殺してしまったのよ」

　契約者が死ぬと、契約を結んだ幻獣も死ぬ。

　このような事件が次々と発生し、悪だくみをしようとした魔法使い共々、魔石獣も姿を消したのだ。

「なんでしょう……因果応報と言いますか」

「本当に」

　この魔石獣も、きっとデイ・ユケルに利用されていたのだろう。

「ということは、渡り鳥や私達の魔力を奪ったのは？」

「この子だと思うわ」

「ですよね……」

　事情は把握した。続いて、デイ・ユケルが魔石獣と契約しているか調べなければならない。

「おい、ウルガス」

「ええっ！？」

「まだ何も言っていないだろうが」

「い、一応聞きますが、なんですか？」

「デイ・ユケルの体に幻獣との契約印がないか調べろ」

「やっぱり！」

　隊長の命令は絶対だ。

　ウルガスは涙目で、デイ・ユケルの前にしゃがみ込む。

　服に触れる前に、ガルさんのほうを見た。すると、スラちゃんが瓶の蓋をドコドコ叩く。

　どうやら、スラちゃんが手伝ってくれるようだ。

　ガルさんが蓋を開けると、スラちゃんがウルガスのほうへと飛び出してくる。

「スラちゃんさん、頑張りましょう」

　スラちゃんは任せろと言わんばかりに、胸をドン！　と叩いていた。

　一方で、隊長は眉間に皺を寄せ、魔石獣をじっと見張っている。アメリアとステラもだ。

　みんな、そんな怖い顔で見なくても……。

　心なしか、魔石獣も怖がっているような気がする。先ほどよりも、三歩ほど後ろに下がっていた。

　デイ・ユケルの身体検査が始まる。

　リーゼロッテはさすが貴族令嬢というべきか、デイ・ユケルに背を向けていた。

　私は、契約印の有無があるのか普通に気になって見てしまう。

　手の甲や首などにはないようだ。

「うっ……。今度は、服の下……ですね」

　スラちゃんがデイ・ユケルの服を豪快に剥ぐ。

「胸部……腹部、なし。腿……膝、足……足の裏、なし」

　身体検査がよほど嫌なのか、ウルガスはやる気のない声で確認していく。

　表面の確認が終わったら裏だ。

　スラちゃんがデイ・ユケルの背中に手を差し込み、一気にひっくり返した。

「スラちゃんさん、力持ちですね！」

　褒められたスラちゃんは、自慢げに前髪を掻き上げるような仕草を取っていた。

　……髪、ないけどね。

　デイ・ユケルの裏側にも、契約印はない。

「隊長、魔力刻印ないです！」

「それで全部じゃないだろ。口の中と股間も調べろ」

「うわあああ！！」

　衝撃的な命令に、ウルガスは頭を抱えて倒れこむ。

「嫌すぎる！」

「バカ言え。警邏部隊なんか、不審者捕まえて、毎日身体検査しているんだぞ」

「え、遠征部隊でよかった……！」

　ここで、ザラさんとガルさんが身体検査役の交代を提案していた。すぐに、隊長が許可する。

「アートさん、ガルさん……！」

　ウルガスは手と手を合わせ、二人に感謝していた。

　ガルさんとザラさんは、すぐに口と股間の身体検査を始める。

　まず、ガルさんが頬を左右から押した。すると、口がパカっと開く。

　続いて、革手袋を付けたザラさんが口の中を調べた。

「舌の裏表、頬、上顎に下顎――異常なしよ」

　最後に、股間を調べる。じっと眺めていたら、ベルリー副隊長に肩を叩かれた。

「リスリス衛生兵、そこは見なくてもいい」

「あ、そうでした」

　ベルリー副隊長と二人して、デイ・ユケルに背を向けた。なぜか、ウルガスも私の隣に並んで背けている。

　ウルガスの手の平には、両手で目を隠すスラちゃんの姿が。彼女も乙女なのだ。

「下半身も、問題ないわ」

「わかった」

　どうやら、デイ・ユケルは魔石獣と契約していないらしい。