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異変――どうしてこうなった！

　休憩が終わったら、活動を再開させる。

　沢を上に登れば登るほど、霧が深くなり、寒くなる。

　吐く息も白い。

　辺りには、冬に降った雪が残っていた。

　下界は夏だというのに、なんてこった。

　渓流はサラサラ流れているけれど、水しぶきを浴びただけで全身に鳥肌が立つ。

「ひえええ～、リスリス衛生兵、これ、渓流に落ちたら死にますね」

「確実に、死にます」

　川は今にも凍りそうなほど、冷え切っているように見える。

　ウルガスと川を眺め、戦々恐々としていた。

　風も強くなり、外套は一番上のボタンまでしっかり閉じた。それでも、寒い。

「うう……アルブム襟巻が恋しいです」

「暖かそうですよね、アルブムチャンさん襟巻……」

　ウルガスと二人、旧エヴァハルト伯爵邸にいるアルブムへ思いを馳せていた。

「おい、ちんたら歩いていないで、行くぞ！」

「は～い！」

　隊長の怒号がとんできたので、私とウルガスは歩みを速めた。

　沢の傾斜も険しくなっていく。

　それにしても、本当に人が潜伏している場所なのか。

　あまりにも自然豊かで、人が踏み込んだ形跡はない。

　その疑問には、リーゼロッテが答えてくれた。

「何か、使役獣を従えている可能性があるわ」

　なんでも、魔法使いは自身の魔力と引き換えに、獣や魔物、精霊に妖精などと契約することができるらしい。

　幻獣の契約とは、また別の魔法なのだとか。

「幻獣との契約の違いは、強制力ね。魔力で、契約した生き物を操ることも可能なの」

「おお……」

　なんて危険な魔法なのだろうか。

　ガクブルと震えてしまう。……ってこれは、山の寒さかもしれないけれど。

　体を摩って温めていたら、ベルリー副隊長が声をかけてくれる。

「リスリス衛生兵、大丈夫か？」

「はい、平気です。頑張ります」

　まだまだ、先は長いのだ。

　山頂までの道のりはさらに険しくなる。

　懸崖（けんがい）――崖を軽く切り崩して道を造ったような、むちゃくちゃな傾斜が眼前に広がっていく。

「こ、これは――」

「あともうひと頑張りだ。頂上を目指すぞ！」

　隊長はまだまだ元気だ。さらなる高みを目指すらしい。

　ステラとアメリアは――元気だ。よかった。

　リーゼロッテは、ちょっとダメそうな。

『クエクエ？』

『クウ！』

　アメリアやステラが、背中に乗ってもいいよと言ってくれた。

　非常に助かる。

「隊長！　すみません。ちょっといいですか？」

「どうした？」

「少しキツいので、私とリーゼロッテと、他希望者に、幻獣に騎乗する許可をいただきたいのですが」

「許可する。ただし、乗るのは一名で、アメリアとステラ、交互に乗るようにしろ」

「わかりました」

　アメリアとステラの負担を考えてのことだろう。

　隊長の心遣いに感謝する。

　これで、堂々とリーゼロッテに騎乗を勧めることができた。

「リーゼロッテ、よかったら、先に乗って移動してください」

「え、でも……」

「私は体力があるのが自慢ですから」

「そう？　だったら、お言葉に甘えようかしら」

　まず、鞍があるアメリアに乗ってもらった。

「アメリア、リーゼロッテのこと、よろしく頼みますね！」

『クエ～～』

　小休憩を挟んで、活動再開となる。

　かなり、霧が深くなった。

　一番前を歩く隊長の姿が完全に見えなくなる。

「だったら、光球を作って目印にするわ」

　リーゼロッテが魔法で、隊長がいる場所の目印を作ってくれた。

　これで、わかりやすくなる。

　途中、登っていた道がなくなり、川を横切る岩から岩へと跳び移らなければならなくなった。

　川幅は、一メトルくらいだろうか。

　第二部隊のみんなは、軽やかに飛び越えていく。

『クウクウ？』

　ステラが私の顔を覗き込み、大丈夫かと心配してくれる。

「こ、このくらいの川幅、楽勝ですよ！」

　私の返事を聞いたステラは、「そ、そう？」と言って、軽々と川を横切って行った。

　みんなが、私を見ている。早く飛び越えなければ。

　川の流れは速い。

　ちょっと、強がっていたかもしれない。

　息を大きく吸い込んで、吐く。ふわりと白い息が漂って、すぐに消えた。

　岩の先端に立ち、飛び越えた先を見る。

　渓谷に落ちた時のことを考えると、ゾッとした。

　でも、やらなければ。

「メルちゃん！」

　ここで、ザラさんが向こう側の岩に立ち、私に手を差し伸べてくれた。

　その瞬間、私は岩を蹴った。

「――わっ！」

　私って、案外跳躍力ないんだ。

　跳んだ瞬間、あまりの勢いのなさに、焦ってしまう。

　落ちる！！

　そう思ったが、私の手を力強く掴んでくれる人がいた。ザラさんだ。

「ぎゃあ！」

「クッ！」

　ザラさんの力で、向こう側まで引いてもらう。

　私が全体重かけてしまったので、ザラさんもろとも転倒してしまった。

「ぎゃっ！」

　岩肌となっている地面にぶつかる！

　そう思っていたが、衝撃はない。ザラさんを、下敷きにしてしまったから。

　それどころか――心配までしてくれた。

「メルちゃん、大丈夫！？　怪我していない？」

「はい、おかげさまで。ありがとうございました」

　そして、すみませんと謝る。

「いいの。メルちゃんが無事だったら！」

「ザラさん……」

　ザラさんと共に起き上がると、ザクザクと突き刺さるような隊長の視線がこちらに向いていた。

「リスリス、お前な！　なんで、自分の跳ぶ力を把握していないんだ！」

「す、すみません」

　次回から、アメリアとステラに頼ることを約束した。

　そんなわけで、今度は私がステラに騎乗することにする。

　リーゼロッテはガルさんと縄で結ばれ、登山の補助をしてもらうようだ。

　一時間ほど登ると、開けた場所に出てくる。

　もうすぐ、頂上なのか。

　私はステラから降りて、歩くことにした。

　さすがの隊長やガルさんも、表情に疲れが滲んでいた。

　ここでいったん休もうかと、隊長が言いかけた瞬間、周囲の雰囲気がガラリと変わった。

　霧がいきなり濃くなって、何も見えなくなる。

　そして、ぐっと圧し潰されそうなほど、空気が重くなった。

「――うっ！」

　声をあげたのは、リーゼロッテだ。ドサリと、倒れたような音だけが聞こえた。

「リーゼロッテ、どうかしたのですか？」

　返事はない。

　異変はそれだけではなかった。

　キーン！　という鼓膜を刺すような耳鳴りだけが聞こえる。

「隊長！」

「……」

「ベルリー副隊長！」

「……」

「ザラさん！」

「……」

「ガルさん！」

「……」

「ウルガス！」

「……」

　誰も、返事をしない。アメリアや、ステラ、ニクスもだ。

　依然として、霧が深く、周囲は何も見えない。

「い、いったい……何が……！？」

　ガタガタと震える。

　寒さからではない。恐怖を感じているからだ。

「――！！」

　ここで、強い倦怠感と吐き気に襲われた。

　空気が薄いからなのか。わからない。

　立っていることができず、膝から崩れ落ちる。

「はあ、はあ、はあ、はあ…………」

　しだいに、息苦しくなった。

　今まで、どうやって息をしていたのか、わからなくなる。

　他のみんなも、こんな状態になって倒れてしまったのか。

　怖い、苦しい、気持ち悪い。

　負の感情が、一気に押し寄せる。

　私はここで死んでしまうのか？

　そんな考えさえ、脳裏を過った。

　しかし――。

　すぐ近くから、ドコドコと何かを叩く物音が聞こえた。

　これは……スラちゃん？

「スラ……ちゃん、です、か？」

　問いかけると、ドコドコ音が強くなる。

　スラちゃんは、意識があるようだ。

　耳を澄まし、音の鳴る方向へと這うように移動した。

　すると、スラちゃんとガルさんがいる場所へとたどり着く。

「ああ……ガルさん……」

　ガルさんは、倒れていた。

　手袋を外し、そっと口元へ手を持って行く。

　はっはっと、息をしているのがわかった。ホッとしたけれど、いつもより吐く息が弱い。

「ど、どうして……？」

　これは、いったい何事なのか？　

　唯一、スラちゃんは元気そうだけど。

　何やら、出してくれと言わんばかりに、蓋をドコドコと叩く。

　どうしようか迷ったが、何かを訴えているように見えたので、瓶の蓋を開いてあげた。

　スラちゃんは勢いよく飛び出し、ニクスをドコドコ叩き出す。

「鞄の中の……物が、ほしいのです、か？」

　スラちゃんはマルを作る。

「いったい、何を……」

　いつもの身振り手振りで、私に意思を伝えてくれる。

　スラちゃんが自身を変形させて作ったのは、丸い実のような物だった。

「え？　実……？」

　木の実なんて持っていただろうか？

　重たい腕を動かし、鞄の中を探る。

「――あ」

　鞄の中で、丸い実を発見した。

　それは、スラちゃんが作った、魔力を回復させる実であった。

「え……もしかして、これは、魔力を消費して、このような事態に？」

　スラちゃんはマルを作る。

　ということは、私達は魔法使いの術中にハマっているということになる。

　実は、一つしかない。誰に与えたらいいのか。

　隊長に与えたらいいのか。

　それとも、近くにいるガルさんに？

　迷っていたら、スラちゃんがちょうだいと言わんばかりに手を伸ばしてきた。

「スラちゃんに、ですか？」

　任せなさいと、ドンと胸を叩く。

　どうやら、作戦があるらしい。そのために、魔力が必要だと。

「……わかりました」

　私はスラちゃんを信じ、魔力を固形化させた実を与えた。