エノク第二部隊の遠征ごはん

沢蟹の素揚げ

　馬車移動を経て、ヌル山へと到着する。

　寒冷地と聞いていたので騎士隊の外套を纏ったけれど、それでも肌寒い。

　腕を摩っていたら、もう一人、寒さに堪える者がいた。

「う～～っ、思っていた以上に、寒いですね」

　ウルガスも寒がりなようで、ブルブルと震えていた。

「ガ、ガルさんが、羨ましい……」

　ガルさんは換毛期を経て、夏毛（？）に生え変わっているようだけれど、それでもモフモフだ。

　ああ、しっぽを首に巻きたい……というウルガスの呟きに、心の中で同意してしまう。

　最近スラちゃんがガルさんのブラッシングを趣味としているので、毛並みがピカピカなのだ。

「来世は、毛深くなりたい……」

「ウルガス、お前は何馬鹿なことを言っているんだ！」

　隊長がやってきて、ウルガスの肩をどん！　と叩く。力が強かったのか、ウルガスはてんてんとから足を踏み、涙目で振り返っていた。

「寒いんだったら走れ！」

「……はい」

　しょぼんとしたウルガスに、ザラさんが毛糸のマフラーを巻いてあげていた。

「ジュン、これ、使っていいわ」

「アートさん！　いいのですか？」

「ええ。これを巻いていたら、戦闘の時に動けないだろうし」

「あ、ありがとうございます」

　紫色の縄編みのマフラーで、大人の女性が好みそうな色や意匠だけれど、ウルガスは喜んでいた。そんなに寒かったのか。

　ザラさんと二人、ヌル山を仰ぎ見る。

「それにしても、すごい霧ね……」

「ええ、山頂が見えません」

　ヌル山は寒い上に霧も深い。迷子にならないようにしなければ。

　その前に、リーゼロッテよりアメリアやステラが何かに気付いていないか、話を聞くように頼まれた。

「わたくしは、わからないの。でもなんか、嫌な予感がして――」

「ちょっと聞いてみますね」

　アメリアは首を傾げている。ステラはわからないと、ぺたんと耳を伏せながら答えた。

「二人共、特に何も感じないようです」

「そう」

「アルブムはどう思いますか？」

　振り返ったが、アルブムの姿はない。

「あれ、そういえば、アルブム、いなかったですね……」

　馬車の中も静かだった。もしかして、アルブムのこと、忘れた？

「なんだ、食いしん坊妖精、来てなかったのか？」

「すみません、連れてくるのを忘れていたみたいで」

　っていうか、たぶん、旧エヴァハルト伯爵家に置いてけぼりだ。

　アルブム……なんというか、ごめんよ。

　まあ、アレだ。お土産を買って帰ろう。

　そんなわけで、アルブム抜きでヌル山に挑むことになる。

　隊列は、先頭に隊長、続いてザラさん、ガルさん、リーゼロッテ、私、アメリア、ステラ、ウルガス、ベルリー副隊長との順となる。

　最初は緩やかな山道だったけれど、だんだんごつごつとした岩場となり道のりも険しくなってくる。

　霧で視界も悪い。さらに、山肌に沢が刻まれ、大規模な川が流れていることがわかった。

「これが、霧、なるのよ！」

　リーゼロッテが息を切らしながら教えてくれた。

　なんでも冷やされた空気が川の水面に運ばれて、蒸発する水蒸気が霧に変化するようだ。

　一番前を歩く隊長の姿が、霧で霞んでいる。それほどに、霧が深い。

　水に濡れた岩場は非常に歩きにくい。

　ガルさんが心配して、あとに続く私とリーゼロッテを何度も振り返って確認してくれる。

「――あ！」

　岩場の隙間から、沢蟹がひょっこり顔を覗かせていた。人差し指と親指を丸めたくらいの大きさだ。

　これは、油で揚げたら美味しい。

　さっと、捕獲して革袋に入れる。

　そのあとも、沢蟹を発見するたびに革袋に詰めていく。けっこうな量が獲れた。

「うわっ！」

　五匹の沢蟹一家を発見した。逃がさないように、すべて捕まえる。

「リスリス衛生兵……」

「あ、すみません」

　沢蟹獲りに夢中になってしまった。ウルガスから、非難の視線を浴びてしまう。

　真面目に歩かなければ。そう思っているところに――。

「ぎゃあ！」

　岩のコケに足を滑らせ、危うく転びそうになった。

　近くにいたアメリアが、外套の頭巾を銜えてくれたので難を逃れる。

「おい、リスリス、気を付けろよ」

「は、はい。すみません」

　いち早く振り返ったザラさんよりも早く、前を向いたまま前を歩く隊長より注意が飛んで来た。

　耳がいいな。

　いやいや、そんなことより、気を付けよう。

『クエ～！』

「あ、前方より、魔物接近です！」

『クウクウ、クウクウ！』

「数は五、蛙型の魔物です」

　アメリアがいち早く気配を察知し、ステラが魔物の数や特徴を教えてくれた。

　足場が悪い中、みんな武器を構える。

　しばらくして、魔物が見えてきた。一メトルくらいの青い毒蛙（ドゥ・フロッシュ）だ。

　長い舌から、毒を吐き出すので注意が必要だ。

　毒蛙は川の水を避けるようにして、岩場から岩場へとぴょんぴょんと跳びながら接近してくる。

「――スッキリしない霧の中で、むしゃくしゃしていたんだ！　殺してやる！」

　隊長がそんな山賊み溢れる言葉を叫びながら、岩場を跳んで毒蛙に斬りかかる。

　背中から一刀両断だ。

　続いて、ザラさんのほうにも毒蛙が跳んで行く。毒のある舌を飛ばしてきたが、ザラさんはヒラリと避けて接近し、戦斧で斬り伏せた。

　毒蛙の一匹は沢を囲むようにある高い樹に跳び移り、私達から距離を取る。だが、その個体を、ウルガスは矢を射って仕留めた。

　ガルさんは槍で薙いだ毒蛙を、ベルリー副隊長が脳天を剣で突き刺す。素晴らしい連携だ。

　最後の一匹は、リーゼロッテが火柱で丸焦げにしてしまった。

　毒蛙がいた岩場は黒くなっていて、何も残っていない。相変わらず、彼女の魔法は火力強めだ。

　戦闘は終了となった。

　それから少し進み、長めの休憩を取る。

　四時間くらい沢登りしていただろうか。

　隊長はどっかりと座り、溜息と共に呟いた。

「なんか腹減った」

「何か軽く食べましょう」

「そうだな」

「良い食材を見つけたのです」

　そう言うと、隊長が身構える。

「リスリス、お前、さっきの毒蛙を調理するとか言うんじゃないよな？」

「違います。私は魔物の調理はしません！」

　何度も魔物喰いはしないと言っているような気がするけれど、繊細な隊長は私を疑っている。

「調理するのは、コレです」

「ん？」

　革袋の中の沢蟹を見せてあげた。

「気持ち悪っ！　なんだ、この茶色い虫みたいなヤツは！」

「沢蟹ですよ。虫じゃありません」

「蟹？」

「蟹です。隊長は武器の手入れでもしていてください。その間に、ちゃちゃっと作るので」

　隊長は疑いの視線を向けていたが、私は気にせずに調理を開始する。

「スラちゃん、またお手伝いしてくれますか？」

　スラちゃんに調理の手伝いを頼んだら、手でマルを作ってくれた。

　沢蟹は数時間水に浸けて、泥吐きさせなければならない。

　しかし、スラちゃんがいたら、泥抜きも一瞬で終わる。

「生きたままで大丈夫ですか？」

　問題ないらしいので、沢蟹をスラちゃんへと渡した。

　沢蟹を口に含んだスラちゃんは、モグモグと口を動かしてぴゅいっと泥を吐き出す。

　鍋や調理器具を用意していると、アメリアやステラが簡易かまどを作ってくれた。

　乾いた木などはないので、リーゼロッテの魔法を火力として使う。

　最近、調理用の制御を覚えたようで、問題なく使えるのだ。

　鍋を置き、先日作った猪豚脂（ラード）を入れて溶かす。

　スラちゃんが泥抜きした沢蟹は一度水で洗って、水分を拭った。

　そして――油の中に沢蟹を入れて素揚げする。

『クエ―……』

　生きたまま素揚げされる沢蟹を見たアメリアが、戦々恐々としていた。ステラも、驚いてアメリアの後ろに隠れている。

　こういう調理法があるのだよ。

　沢蟹が真っ赤になったら、油からあげて塩を振る。『沢蟹の素揚げ』の完成だ。

　その辺にあった丸い葉を円錐状にして、沢蟹の素揚げを入れてみんなに差し出す。

「リスリス衛生兵、これは？」

　ベルリー副隊長も、沢蟹は初めてだったようだ。

「沢蟹です。フォレ・エルフの村では、これをおやつ代わりに食べていました」

「なるほど」

「見た目はアレですが、案外おいしいですよ」

　ベルリー副隊長は笑顔で受け取り、お礼を言ったあとパクリと食べる。

「うん、おいしい。酒のつまみになりそうだ」

　ベルリー副隊長の感想を聞いた隊長がピクリと反応する。

「隊長もどうぞ。おいしく揚がっていますよ」

　勧めると、素直に受け取ってくれた。

　火が通って真っ赤になった沢蟹を見て安心したのか、躊躇うことなく食べる。

　すると、隊長はカッと目を見開いた。

「これは――うまい！！　香ばしくて、噛むと旨味が溢れて……確かに酒に合いそうだ！！」

　お気に召したようで良かった。

　隊長は私の顔を見るなり、「酒！」と言うが、首を横に振った。

　下町食堂メルは、お酒の扱いがございませんので。

　……あしからず。