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白身魚のすり身団子とシエル様

　森の中でうっかり大英雄に出会う。

　こんなことが人生で起こりうるなど、誰が想像できるのか。

「あ、あの……シエル様は、いったい、なぜここに？」

「見てわからぬのか。すろーらいふをしておる」

　ですよね！　と、そんな言葉は呑み込んだ。

「――と、いうのは冗談で、この辺から怪しい魔力を感じておったので、調査しにきた」

「え！？」

　スローライフは冗談だったらしい。とんでもなくわかりにくい。

　シエル様はおもむろに、腰に下げていた革袋を手に取って掲げた。

「この魔石が異常な熱を発しておったから、拳で叩き割ったわ」

「叩き割る……え！？」

　革袋の中身を見せてもらうと、粉々に砕けた赤い魔石が入っていた。

　これを……素手で！？　いや、手甲（ガントレット）を装着していただろうけれど、それでもすごい。

　って、そうではなくて！！　シエル様の腕力に驚いている場合ではなかった。

　どうやら、アメリアやステラが感じた強い魔力は、この砕けた魔石から発していたものらしい。触れないほうがいいと注意される。

「隊長！」

「ああ」

　隊長がシエル様に今回の異常気象の件を説明する。

「リスリス衛生兵、なんか、言われてみたら猛烈な暑さでしたが、ちょっとだけ涼しくなりましたね」

「あ、本当です！」

　ウルガスに言われて私も気付く。茹（う）だるような暑さが和らいでいた。

「しかし……原因が魔石って……」

「明らかに、人為的なものよね」

　リーゼロッテがズバリと指摘する。いったい誰が？　というのは、騎士隊の調査部が調べることになるのだろうけれど。

「おい、アイスコレッタ様が現場まで案内してくれるらしい」

　私達は先陣を切るシエル様のあとをついて行くことにした。

　シエル様ったら、腕に薬草の入った籠を持ったままだけど。

　全身鎧に買い物に使うような籠を持つというのは、不思議な姿であった。

　◇◇◇

「――わっ！！」

　魔石があった現場の地面には、真っ黒に焦げた樹の周囲に残った魔法陣が残っている。

「ここの樹に、魔石が埋め込まれていた」

　完全に埋まっていたようで、見た目だけでは分からないようになっていたとのこと。

　シエル様は魔力を感知し、まず、水晶剣で樹を裂いたようだ。

　魔法陣を見たリーゼロッテが、小さな声で囁くように言う。

「あれ……性質（たち）の悪い魔法だわ。魔石に触れようとしたら、発動して爆発するようになっているの」

「ええっ！？」

　ってことは、私達が知らずに近付き、触れていたら大変なことになっていたと？

　しかも、仕掛けに気付かないように、隠蔽（いんぺい）系の魔法もかけられていたらしい。

「このクラスの魔法だったら、私は見破れなかった……」

「お、おお……！」

　シエル様が処理してくれて良かった。私達だけでは、対処ができないものだったようだ。

　話をしていた隊長とシエル様が戻ってくる。

「ここから先は、騎士隊の上部と魔法研究局に任せることにした」

「了解です」

　あとは帰るだけだと思ったけれど、シエル様にむんずと肩を掴まれた。

「えっと、シエル様、何か？」

「私は、腹が減ったぞ」

「そ、そうですか」

　聞けば、朝、私達が出勤したあとすぐにここの森へ調査に向かったらしい。

「とりあえず調査をと思ったのだが、リスリスに教わった健康草を見つけて……」

　その後、数時間ほど夢中になって薬草探しをしていたようだ。

「薬草を探す最中、偶然魔石が埋め込まれた樹を発見し、私は本来の目的を思い出した次第である」

「さ、さようで」

　ここで、シエル様は本題に移る。

「何が言いたいかというと、朝から何も食べておらず、腹が減ったのだ」

「な、なるほど！」

　シエル様は両手で籠を持ち、ソワソワしている。きっと、採った薬草を使った料理を食べたいのだろう。

「隊長、シエル様に料理を作ってもいいですか？」

「ああ、もちろんだ。もてなしてやれ」

「ありがとうございます」

　ベルリー副隊長とリーゼロッテ、ザラさんは報告のため、先に帰ることになった。

　三人を見送ったあと、少し開けた場所まで移動する。途中で、池を発見した。

「ここにしましょう」

　少し狭いけれど、水辺のほうが調理しやすい。

　水質検査器で調べたら問題ないとのこと。料理に使わせてもらう。

　まずは、かまど作りをウルガスに頼んだ。アメリアも協力している。

『クエ、クエクエ！』

「はい、わかりました！」

　アメリアが爪先で石を指して指示を出す。それに対し、ウルガスは従順に従っていた。

　私は何を作ろうか、シエル様が採った薬草を見ながら考える。

「お、リスリス。この池には、魚がいるぞ」

「あ、本当ですね！」

　綺麗な池のようで、魚がスイスイと泳いていた。

「私は、昔から魚を獲るのが得意なのだ」

「へえ、そうなのですね」

　大英雄の趣味が釣りとは。意外だ。

「どれ。ここのも獲ってみようぞ」

　シエル様は水晶剣をスラリと抜く。

　剣に釣り糸を付けて釣るのか？　そう思っていたが、違った。

　――轟け、雷鳴よ（ケラヴノス）！

　呪文と共に、ドン！　という大きな音が鳴った。その刹那、魚がプカプカと浮かんでくる。

　シエル様がどうだ！？　という顔で私を見るので、拍手をしながら言葉を返した。

「た、大漁ですね」

「だろう！」

　そんなわけで、シエル様の食事は魚料理に決まった。今、この瞬間に。

「すろーらいふ中は、魚、肉、魚、肉と順番に食べていたぞ」

「さすがです。偉いですね」

　褒めると、シエル様は胸を張る。きっと、兜の下ではしたり顔に違いない。

　ステラは前脚を伸ばし、魚を地上に上げる手伝いをしてくれた。

「偉いぞ、ワン公」

『クウ！』

　シエル様に褒められたステラは、恐縮ですと言わんばかりであった。

　ワン公呼ばわりは欠片も気にしていない。

　池の魚は、一メトルほどの大物が一匹。あとは、半メトルほどの魚が三十くらいか。

　一度では食べきれない。

「ふむ、困ったな」

「アイスコレッタ様、こういうのは、ギルドに持って行ったら、買い取ってくれますよ」

　ウルガスが教えてくれる。

「ウルガス、ギルドってなんでも屋なんですか？」

「違います。冒険者の仕事を斡旋する場所で、魔物の骨から木の実まで、なんでも買いとってくれるのですよ」

「なるほど！」

　ギルドの話に、シエル様は食いつく。

「すろーらいふで得た物が、金になるのだな！」

「登録が必要になりますが」

　なんでも魔力を測り、職業を登録しなければならないようだ。

「異国の貴族であり、大英雄たるアイスコレッタ様が登録するのは難しいだろう」

　隊長の言葉を聞いたシエル様は、しょんぼりと肩を落とす。

　なんだろうか……全身鎧で表情など見えないのに、喜怒哀楽がわかる不思議。

「なんだったら、俺が代わりに登録しますよ」

「よいのか？」

「はい」

　シエル様は再びピンと背筋を伸ばし、ウルガスの手を握ってぶんぶんと手を振る。

「さすが、私のはーれむの一員だ。偉いぞ！」

「あ、ありがとうございます。光栄です」

　シエル様、良かったね！　と、やりとりを見てほのぼのしている場合ではない。調理に取りかからなければ。

　まず、一番大きな魚を捌く。

「シエル様は今まで、どんなふうにして食べていたのですか？」

「そのまま、魔法で炙っていた。生臭くて、食べられたものではなかったが、これこそがすろーらいふだと、実感していた」

「な、なるほど」

　とりあえず、私のやり方を教えることにした。

「まず、お腹を裂いて、内臓などを抜きます。そのあとは、綺麗に血を落として、三枚におろすのです」

　獣も魚も、血が臭いんですよと、教えておく。

「そうだったのか……！」

　シエル様は地面の上に正座して、じっと魚を捌く様子を見ていた。

　ニクスの中から大きなすり鉢を取り出す。これに、白身の切り身と健康草、薬草ニンニク、塩胡椒、千切ったパンを入れて擂る。

「けっこう、力が、いるのですが……」

「リスリス、私が代わろうぞ」

「ありがとうございます」

　シエル様が数回擂っただけで、材料は潰れていい感じになった。

　続いて、ウルガスとアメリアが用意してくれたかまどに鍋を置く。

　そこに、先日作った猪豚油（ラード）をポトンと落とした。

「なんだ、この白い塊は？　バターではないな？」

「猪豚の背脂から作った油ですよ」

「ぬう！　手作りの油とな。猛烈に気になる！」

「今度、作り方お教えしますね」

「頼んだぞ」

「お任せください」

　だんだんと、猪豚油は液体になっていく。

　そこに、擂った魚の白身を丸めて落とす。

　ジュワジュワと音を立てながら、揚がっていく。

　沈んでいた白身がプカプカ浮かぶようになったら、油から上げる。

　油を切って、ガルさんが採取してくれた葉っぱの上に盛り付けた。

「巨大魚のすり身団子です！」

　祖父や父の酒のつまみによく作っていたものだ。酒に合うと言っていたので、料理用に買っていた赤葡萄酒を添えておく。

「シエル様、どうぞ」

「うむ。ありがとう」

　シエル様はきょろきょろと何かを探しているようだった。

「あの、何か？」

「いや、フォークがないと思って」

「あ！　すみません。父や祖父は手掴みだったもので」

　一口大の大きさだったので、すっかり失念していた。シエル様は、大貴族なのだ。手掴みで食事なんかしない。

　ニクスを探りフォークを探していたら、手で制される。

「手で摘まんで食べるのが、礼儀なのだろう？　だったら、それに従おうぞ」

「えっと、そういうわけではないのですが……」

「よいよい、気にするな」

　そう言って、シエル様はすり身団子を摘まんで、口まで運んだ。

「あ、熱っ……！」

　揚げたてなので、仕方がない。

　はふはふと、舌の上で冷やしながら食べているようだ。

　熱い口の中は、赤葡萄酒で冷やす。喉が渇いていたようで、一気飲みをしていた。

「な、なんだこれは！　うまいぞ！」

　シエル様は私のほうを見て、感想を言ってくれる。

「表面はカリカリで、中は噛んだら白身の旨味が弾ける。健康草を入れているからか、臭みはまったくなく、あふれ出る汁は上等なスープを飲んでいるようだった。それに、なんと言っても、この酒に合う！」

　おいしかったようで、ホッとした。

　隊長が羨ましい表情でお酒を見ているけれど、任務中なのでいけません。

　シエル様にお代わりを注いだあと、死角となる場所に隠しておいた。

　その後、シエル様はすり身団子を食べ、お酒を飲む。ひたすら、それを繰り返していた。

「最高だ……！　リスリス、すろーらいふは素晴らしい」

「はい！」

　喜んでもらえたようで、何よりである。

「おい、ガル。今日は、飲みに行くぞ」

　隊長はそんなことを言っていたが、騎士隊へ報告してから行ってくださいねと釘を刺しておいた。