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調査！

　暑さでバテていたウルガスが元気になったので、調査を再開させる。

　お昼過ぎとなり、もっとも太陽の日差しが厳しい時間となっていた。

　ウルガスの様子を見て隊長も慎重になったのか、間に休憩を多く入れると言う。

　みんな、暑さにやられていた。

　スラちゃんやアメリア、ステラは平気なようだ。精霊や幻獣は体の作りが違うのだろう。

　暑いと汗をかく。対外へ排出されるのは水分だけではない。塩分もなのだ。

　水分と一緒に塩分も補給しないと、眩暈を覚え、頭痛や吐き気、脱水症状にもなる。

　ウルガスは塩分不足だったのだろう。

　昼食後、こっそり作った物を差し出した。

　それは、油紙に包んだ飴。

　隊長が訝しげな表情で聞いてくる。

「おい、遠足じゃねえんだぞ」

「遠足のお菓子ではありません。これは、塩分を補給するものです」

　作り方は簡単だ。鍋に砂糖と塩を入れて、火にかける。焦がさないよう、注意が必要だ。

　琥珀色になった飴は、油紙で作った型の中に流し込む。しばらく冷やしたら完成だ。

　ニクスの中で急激に冷やしたので、しっかり固まっていた。

「甘いもんに塩って……」

「あっさりしていて、意外とおいしいですよ」

　塩をいちいち舐めるのは大変だ。でも、これなら携帯しやすいし食べやすい。

　以前、塩水を作って訓練後に渡したところ、大不評だったのだ。

　どうやったら塩分の補給ができるかと考えたところ、この飴を思いついた。

「隊長、どうぞ！」

「いや、まあ……いただこう」

　隊長は甘い物が苦手なのは知っている。けれど、この飴ならば甘ったるくないので、大丈夫なはず。たぶん。

　隊長は顰めた顔のまま飴を摘み、そのまま口に放り込む。

　表情は――変わらない。

「隊長、どうですか？」

「そこまで、悪くない。甘さもそこまでなく、普通の飴よりは、食えるかと」

「よかったです」

　塩飴は他の隊員からも好評だった。これで、暑さを乗り切ろうと思う。

「リーゼロッテは大丈夫ですか？　まだ、休みます？」

　なんだか大人しかったので、顔を覗き込む。

「いいえ、大丈夫」

「我慢は禁物ですからね。きつい時は、言ってください」

「ええ、わかっているわ」

　侯爵令嬢だというのに、リーゼロッテは根性で遠征についてきているのだ。

　最近は体力作りをしているようで、気力と根性で任務を乗り切ることも少なくなっているよう。

　表情が暗いので、どうかしたのかと聞いてみる。

「なんだか最近、おかしな事件ばかり起きているわ」

「それは――そうですね」

　正体不明の何かが、暗躍しているのだ。この猛暑も、その可能性があると示唆されていた。

「大きな事件にならないといいけれど」

「ええ」

　もっと話をしたかったけれど、隊長に呼ばれる。調査は再開となった。

　◇◇◇

　草木をかき分け、森の中を進んで行く。

　魔物と遭遇し、何度か戦闘にもなった。あっという間に討伐したけれど、隊長が不吉なことを言う。

「前より、強くなっている」

「ええっ、なんですか、それ？」

「しぶとくなっているんだ」

　以前だったら動かなくなるような致命傷でも、襲いかかるのを止めないらしい。

「今までは、ああいう捨て身の戦い方はしなかった」

「それは……」

　もしや、戦った魔物にも、魔石があるのでは？

　その指摘に、隊長は舌打ちする。

「おい、リヒテンベルガー。魔物の中に魔石があるかわかるか？」

「魔力を流せば、光ると思うけれど……。そのあと、どういう反応があるかわからないから、止めたほうがいいと思う」

「例えば、どんなことが起こるんだ？」

「爆発……とか」

「だったら、止めたほうがいいな」

　隊長は大剣を鞘にしまい、腰のベルトから大振りのナイフを取り出すと、そのまましゃがみ込む。

「た、隊長、何をするのですか？」

「解体（バラ）して調べる」

「え、止めたほうがいいですよ」

「だが、このままでは調査の意味がないだろう」

「そうですが」

「私も手伝うわ」

　ザラさんが挙手する。ガルさんもだ。

「リヒテンベルガー。もしも魔石を埋め込むとしたら、どこが効果的なんだ？」

「魔力は血液に多く含まれていて……あるとしたら心臓部かしら？」

「そういや、前の時もそうだったな」

　隊長はナイフを握り、心臓部分を突く。

「クソ、肉が硬い」

　その呟きに対し、リーゼロッテが解説する。

「死後硬直が始まっているのね。人や野生動物より、魔力濃度が濃いから、硬くなるのも早いと聞いたことがあるわ」

「そういうわけか」

　ザラさんとガルさんと三人がかりで、心臓部にナイフの刃を入れて肉を削ぐ。

「クッソ！　石みたいになってやがる」

　なんだろう。どうしてこう、隊長はナイフを突き立てている姿が似合うのか……。

　そんなことを考えていたら、ガルさんの耳がピンと立つ。

「お、ガル。見つけたか？」

　どうやら、魔石らしいものが見つかった模様。

　リーゼロッテが魔力遮断をして、魔石を取り出す。

　前回、前々回は拳大の大きな魔石だったが、今回は人差し指と親指を丸めたくらいの大きさの小石だった。瓶に入れて、持ち帰る。

　ふいに、強い風が吹く。

『クエッ！？』

　アメリアが強い魔力を感知したようだ。

「隊長、アメリアが強い魔力を感じたようですが、どうします？」

「行くしかないだろう」

　何もないといいけれど。いや、あるか。

　がっくりと肩を落としていたら、ポンと肩を叩かれる。振り返ったら、ベルリー副隊長がいた。

「リスリス衛生兵、大丈夫か？」

「う……はい」

「慎重に進もう」

「了解です」

　ドキドキしながら、森を進む。

　万が一のことを考えて、プロイ・ステラを手に持つ。相変わらず重たい。

『クエクエ？』

『クウ？』

　アメリアとステラに、大丈夫かと聞かれる。

「だ、大丈夫ですよ！　もしも、魔物が飛び出してきても、こう、先端のトゲトゲで、一撃――うわっと！」

　前に転びそうになったが、アメリアが外套の頭巾を銜えてくれたので、ことなきを得る。

「あ、ありがとうございます」

『フエエエ～～』

　私の頭巾を銜えたまま、低く鳴く。むやみやたら武器を振るのは禁止と言われてしまった。

　それにしても、またアメリアの『フエ～』を聞くことになるとは。

『フエッ！』

「はい、反省しております」

　とりあえず、プロイ・ステラは扱えないのでニクスの中に入れておくことにした。

　アメリア曰く、魔力の濃度はどんどん濃くなっているのだとか。

『クエ、クエクエ』

　止めたほうがいいかもしれないと、アメリアは言っている。

　気付いた時にはそうでもなかったようだけど、倍以上の濃さになっているとのこと。

　すぐさま、隊長に報告した。

「わかった。今日は撤退しよう」

　上に報告をして、判断を仰ぐようだ。

　隊列を入れ替え、王都のほうへ戻ろうとしたら――隣を歩くアメリアの羽毛がぶわりと膨らんだ。

『クエ！』

『クウ！』

　二人共姿勢を低くして、警戒していた。

「え、なんですか？　大接近している？」

　隊長達も何か感じたのか、すぐさま武器を手に取っていた。

　ガサリと、草むらから出てきたのは――。

「む。なんだ、お主らだったのか」

　全身鎧姿の剣士、シエル様だ。

　手には、籠を持っている。中には、たくさんの薬草が。

「リスリスよ、見てくれ！　先ほど、健康草を見つけたぞ！」

　脱力して、膝から崩れ落ちた。

今年最後の更新となります。一年間、読んでくださりありがとうございました。

来年はまた不定期更新に戻りますが、お付き合いいただけたら嬉しく思います。