エノク第二部隊の遠征ごはん

黄金蜂蜜を求めて！

　うっ……デカい！

　全長半メトルほどの巨大な蜜蜂が。数は五、十、十五……くらいか。

　巣の前に現れた私達を見て、警戒態勢でいた。隊長が剣を抜くと、襲いかかって来る。

　が、ここでアルブムが叫んだ。

『待ッテ、コレ、妖精ダヨ～～！！』

　なんと、黄金蜂蜜を作る蜜蜂は妖精族らしい。

　蜜蜂妖精は尻に生えた針を突き出して攻撃している。

　みんな、なんとか回避しているようだけれど、数が多いので目が回りそうだ。

　守備範囲は意外と狭いのか、距離を置いている私達を襲う気配はない。

　それを確認した隊長達は、後退する。攻撃はあっさり収まった。

　はてさて、どうすればいいのか。

　とりあえず、我らが第二部隊の妖精さんになんとかできないか聞いてみた。

「アルブム、あの蜜蜂に交渉できますか？」

『エ、アルブムチャンガ？』

　目を細めて、嫌そうな顔をするアルブム。それもそうだろう。妖精とはいえ、虫にしか見えない相手で話が通じる感じはまったくない。

　しかし、他に打つ手はなかった。

「アルブムしか、頼りになる人はいません！」

　お願いしますと、頭を下げる。

『コメルヴからも、お願い』

　私の手のひらに立ったコメルヴも、アルブムにペコリと頭を下げていた。

「私も攻撃が届かないギリギリの範囲まで一緒に行くので」

『コメルヴも！』

「私も行くわ」

　なんと、ザラさんまで同行してくれるらしい。

　遠くで、蜜蜂妖精が威嚇するようにブブブと羽音を鳴らしている。

　羽音にびっくりしたアルブムは数秒悩んだあと、ザラさんの肩に跳び乗っていた。

「……アルブムったら何よ、そのヤレヤレとした妥協感は」

『ダッテ、パンケーキノ娘ノホウガ、イイシ』

　一応、コメルヴが一緒なので、アルブムまで乗っかったら負担になると思ってくれたらしい。意外と、優しいところもあるものだ。

　それにしても、なぜ私はここまでアルブムに好かれているのか謎である。今更だけど。

　蜜蜂妖精はブブブと大きく羽音を鳴らしながら、私達の様子を警戒していた。

「おい、リスリス。気を付けろよ」

「はい」

　アメリアやステラも一緒に行きたいと主張したが、蜜蜂妖精を刺激しそうなのでその場で待機を命じた。かなり心配していたけれど、ザラさんがいるからきっと大丈夫！

　一歩、一歩と慎重な足取りで近づく。

　前方で警戒している蜜蜂妖精はなるべく見ないようにしながら、進んで行った。

　ぎこちない足取りで進んでいたが、蜜蜂妖精から二メトルほど離れた位置で待ったがかかる。

「メルちゃん、止まって。ここから先は危険だから」

「は、はい」

　ここから、交渉を行うらしい。

「アルブム、お願いします」

『お願い、します』

　私の言葉に、コメルヴも続く。

　アルブムは気乗りしない様子で、蜜蜂妖精に話しかけた。

『ア、アノ～、チョット、イイデスカ～？』

　反応はない。もしかして、離れすぎているというのか？

　ザラさんも、もっと近くに寄ったほうがいいかもしれないと言う。

　一歩、ザラさんが動いたら、蜜蜂妖精が針を前に突き出した。少しでも、近付いたら刺すという動きだろう。

「仕方がないわね」

　そう言って、ザラさんは腕を伸ばした。蜜蜂妖精は大人しくしている。

　近づくのはダメだけど、この場で体を動かすのは問題ないらしい。

　ここで、ザラさんがアルブムに声をかける。

「さあアルブム、腕の先まで進んで交渉してちょうだい」

『エエ～～！！　怖イカラ、ヤダ！！』

「アルブム、お願いします。あとで、パンケーキを焼くので」

『パンケーキ……！　パンケーキノ娘ノ、パンケーキガ、食ベラレル……！』

「どうしますか？」

『ウッ……ワカッタ。頑張ル』

「頼みましたよ」

　パンケーキには抗えないのか、アルブムは慎重な足取りでザラさんの腕を歩いて行った。

　そして、尻尾と毛をピンと立てた状態で、蜜蜂妖精に話しかける。

『アノ～、チョット、イイ？』

　今度は声が届いたのか、ブブブと羽音とは違う音を出していた。アルブムはうんうんと頷いている。

「あの、アルブム、なんて言っているのですか？」

『ア、エット、単純（シンプル）ニ、「帰レ」ッテ、言ッテル』

　で、ですよね～～。

　しかし、言葉は通じた。大きな一歩だろう。

「えっと、申し訳ないんですけれど、何かと物々交換で蜂蜜を譲ってくれないかと、聞いてくれますか？」

『ウ～ン、言ウダケ、言ッテミルケレド』

　アルブムは蜜蜂妖精に向かって、交渉を持ちかける。すると、今までにないくらい、ブブブと大きな羽音を鳴らしてきた。

　これは、アルブムの通訳を聞くまでもない。交渉決裂だろう。

　アルブムは申し訳なさそうな顔で振り返る。

『パンケーキノ娘ェ』

「えっと、ダメだったんですね？」

『ウン』

　ものすごく気が立っているらしい。なんでも、女王蜂が病気らしく、同胞達もバタバタと倒れているのだとか。

「同胞達もって、どういうことですか？」

『ココノ蜂妖精ハ、女王カラ、魔力ヲ受ケテ、活動シテイルンダッテ』

「なるほど……」

　女王蜂が倒れたら、種族の存亡にかかわる。魔力の供給が途絶え、生きているのはごく僅かな状態なんだとか。だから、近付かない限り襲って来なかったのだろう。

　ちなみに、黄金蜂蜜は女王の魔力を受けて熟成させるらしい。

　話を聞いただけで、特別な物だということがわかる。

　それにしても、いったいどうすればいいのか。そんな言葉を口にしようとした瞬間、コメルヴがピッと手を挙げた。

『コメルヴの葉っぱ、食べたら元気になる！』

「そ、そうなのですか！？」

　なんという驚きの事実！

　コメルヴの頭部から生えている葉は、さまざまな病気を回復させる万能薬らしい。

『メルゥ、コメルヴの葉っぱ、千切って？』

「え！？　で、でも……」

『お願い』

　手が届かないので、葉を引っ張ってくれと乞われた。いや、そんな、葉を抜くなんて痛そうだと思ったが、蜜蜂妖精も早く女王を治したいだろう。

　心を鬼にして、三枚生えているうちの一枚をえいや！　っと抜いた。

　コメルヴは特に痛みは感じなかったようで、無表情だった。

「アルブム、お願いします」

『エ、アルブムチャンガ、渡スノ？』

「蔓とか使ったらどうですか？」

『ア！』

　アルブムは森の妖精で、蔓などを生やす魔法ができる。アルブムは忘れていたようだけど、私はその蔓で宙吊りにされたので、覚えているのだ。

　その能力を使ってコメルヴの葉っぱを渡すように助言した。

　アルブムは魔法で蔓を作り出し、葉っぱを巻きつけると素早く蜜蜂妖精に差し出した。

　蜜蜂妖精はブブブ、ブブブと、仲間内で話し合っているように見えたが、最終的に葉を受け取った。

　すぐさま巣に入り――五分後。

　ブブブと、軽やかな羽音を鳴らしながら蜜蜂妖精が戻って来る。

　先ほどの警戒する態度とは打って変わって、軽やかに舞うように跳び回っていた。

　どうやら、女王様の病気はコメルヴの葉で治ったようだ。

「ああ、よかったです」

　蜜蜂妖精の手には、直径三十センチほどの琥珀色に輝く玉があった。

『あ、あれ、黄金蜂蜜！！』

『パンケーキノ娘ェ！　受ケ取ッテ！』

「えっ！？」

　蜜蜂妖精が近付いて来て、なぜか私に蜂蜜玉を差し出した。受け取ると、ずっしりと重い。

　ふらついてしまったら、ザラさんが肩を支えてくれる。

「こ、これが、黄金蜂蜜……！？」

　表面はつるりとしていて、澄んだ色合いで宝石のようだ。これはどうやって使うのか？

「あの、こちらは――！」

　私の問いに答えるように、蜜蜂妖精はブブブと羽音を鳴らす。

「アルブム、彼女かな……？　えっと、蜜蜂妖精は、なんと？」

『ア、ウン。鋭利ナ物デ裂イタラ、液体ニナルンダッテ』

「へえ、便利ですね！」

　ありがたいと思いながら、妖精鞄ニクスの中に蜂蜜玉を入れる。

　帰ろうとしたら、想定外の事態となる。

　先ほどの十五匹の蜜蜂妖精のすべてが、蜂蜜玉を持って来ていたのだ。

「あ、いや、そんなにいらないというか……」

『アルブムチャン、一個ホシイ』

「でしたら、もう一個だけいただきましょう」

　アルブムは交渉を頑張った。だから、もう一個だけ貰うことにした。

「コメルヴ、黄金蜂蜜、手に入れましたよ」

『メルゥ、ありがとう』

「いえいえ」

　頑張ったのはアルブムだ。そう言うと、コメルヴはアルブムのところにもお礼を言いに行っていた。

　アルブムが、みんなで黄金蜂蜜を味見しようと言う。

　葉っぱの上に置いて、各々食べてみることにした。

「コメルヴは食べられますか？」

『うん、食べる』

　蜂蜜玉にナイフを入れてみる。宝石のような見た目に反し、刃を滑らせると熟した果物のように柔らかかった。

「わっと！」

　初めは固体だったが、どんどん溶けていった。急いで、コメルヴに手渡す。

　湖の水を掬うような手つきで、コメルヴは黄金蜂蜜を飲んでいた。

「コメルヴ、どうですか？」

『うん、おいし！』

「よかったです」

　今度はアルブムの分を削ぎ、葉っぱの上に置いた。

　ペロリと舐めたあと、キラリと目が輝く。

『パンケーキノ娘ェ、コレ、スッゴクオイシイイ～～』

「そうですか」

　私達もいただくことにする。一口大に削いで、溶ける前にパクリと食べた。

「――わっ！！」

　舌の上でとろけた！

　濃厚で品のある甘さが口の中に広がる。舌触りはまろやかで、後味は残らずあっさりとしていた。

　いくらでも舐められるような、絶品蜂蜜である。

　みんな、味わっていたが、ただ一人、甘い物が苦手な隊長だけ顰め面でいた。

『山賊サン、食ベナイノ？』

　アルブムが勧めていたが、隊長は首を横に振って遠慮をしていた。

　それよりも、山賊呼ばわりが気になる。呼び名を受け入れている隊長も。

　いやいや、そんなことはさて置いて。

『ア、パンケーキノ娘、コノ蜂蜜、料理ニモ使ッテイイカラネ』

「あ、ありがとうございます」

　なんと、アルブムは黄金蜂蜜を料理用に分けてくれるらしい。

　こうなったら、隊長がおいしく食べられる黄金蜂蜜料理を作ろうと思う。