エノク第二部隊の遠征ごはん

チーズインオムレツ

　昨日、仕事頑張ろうとか決意していたけれど、今日の任務雪山捜索じゃん。

　しかも、本来ならば休日だった。

　朝から寝台の上で脱力。起き上がるのが億劫になっていた。

　やる気がない。気力がない。元気がない。

　ないない尽くしである。けれど時間は待ってくれない。

　のろのろと起き上がれば、昨日買ってもらった胸飾りが目に付く。

　包装紙が綺麗で、開封せずにそのままにしておいたのだ。

　帰って来たら、丁寧に開いて眺めよう。それを楽しみに今日一日の仕事に挑むことにした。

　食堂に行けば、いつものおばちゃんが出迎えてくれる。

　焼き立ての平パンを二枚受け取り、オムレツとスープをもらって席につく。

　まずは食前のお祈りから。

　――美味しい食事を食べられることを、感謝します。

　まずはパンから戴くことにした。バターの入っている壺を引き寄せ、たっぷりと塗る。

　今日はたくさん栄養分を蓄えてもいいだろうと思って、バターは重ね塗りをしてしまった。

　あつあつのパンの上で、バターが溶けている。薄い卵色が熱を受け、すうっと色が変わって琥珀色になる瞬間がたまらない。ずっと眺めていたいけれど、時計を見れば朝礼の時間が迫っていた。サクサクと、急いで噛みつく。バターの濃厚な風味に感動している時間などない。

　オムレツをナイフで裂く。すると中からトロリとチーズが出てきた。

　こんなの、聞いていなかった。オムレツの中にチーズなんて、大事件だ。絶対絶対、美味しいに決まっている。

　一口大に切りわけた。フォークを突き刺せば、みょんと伸びるチーズ。

　ナイフでチーズを切ってから食べた。

　この美味さ………………言葉にならない。

　オムレツにチーズを入れる料理考えた人は天才だと思った。

　と、そんなことを考えていたら、就業時間三十分前を知らせる鐘が鳴る。ゆっくりと味わっている時間などなかった。

　急いで食べて、寮を飛び出した。

　朝礼にはギリギリ間に合った。

　本日で八勤目なので、みんなほどほどに目が死んでいる。

　ザラさんはいつもどおりだったけれど。この人、体調管理どうやってしているんだろう。

　まあいいか。

　依然として、行方不明の貴族のお坊ちゃんは見つかっていないらしい。

「まあ、今日あたりから死体探しになるだろう」

　隊長の冗談のような一言に、笑えない私達。

　もう嫌だ。元々休みだったということもあって、余計に憂鬱になる。

　雪山までは馬車で行くらしい。その点に関しては、ちょっとだけホッ。

　朝礼が終われば、即座に移動となる。各々、荷物を持って外に出た。

　六人乗りの馬車が用意されたけれど、大柄な人が多いので、ちょっと狭い。

　特に大柄なガルさんは、身を縮めて居心地悪そうにしていた。

　私は端っこに陣取る。隣はザラさん。目の前はベルリー副隊長で、華やかだ。

　隊長が合図を出せば、馬車は動きだす。

　変わりゆく景色を眺めていれば、前方より視線を感じる。

　ベルリー副隊長が私を見ていたのだ。目が合えば、ふわりと微笑んでくれる。

「リスリス衛生兵、王都での暮らしには慣れたか？」

「はい、お蔭さまで」

　みんな親切だし、村で暮らしていた頃よりも、贅沢な暮らしをしていると思う。

　寮の騎士のお姉さん達も優しいし、食堂のおばちゃん達も親身に接してくれる。不満は欠片もない。

「この先の目標とか、夢とか、そういうのがあるのか？」

「一応、妹達の結婚資金を貯めることができたらと思っているのですが」

　そんな発言をすれば、一気に視線が集まる。

　みんな目を見開きながら私を見ていたけれど、ウルガスが質問をしてきた。

「あれ、リスリス衛生兵って独身ですよね」

「そうですが、何か？」

「なぜ、妹さんの結婚資金を？」

「妹を笑顔でお嫁に送りだすために決まっているじゃないですか」

「リスリス衛生兵は？」

「私は婚約解消されたので」

　シンと静まり返る車内。

　隊長が小声で、ウルガスに「そこまで聞いたんなら、最後まで聞け」と肘で突いていた。

　ひそひそ話、聞こえていますので。

「え～っと、どうして、婚約解消されたんですか？」

「私はないない尽くしだったんですよ」

「な、ないない尽くし？」

「財産なし、魔力なし、器量なしです」

「ええ～～」

　フォレ・エルフの良妻賢母の条件を言えば、驚かれてしまった。

「リスリス衛生兵、結婚諦めるなんて、もったいないですよ」

「でも、王都の便利な暮らしを知ってしまえば、フォレ・エルフの森暮らしには戻れません」

「だったら、王都で結婚相手を探しては？」

「そんな物好き、いるわけないでしょう」

「あら、ここにいるけれど」

　ザラさんが何か発言したあと、馬車が大きく揺れた。

　外から「ぎゃああ！」と御者の悲鳴が聞こえる。

　馬車は動きを止め、それと同時に隊長が叫んだ。

「――魔物だ！」

　悲鳴を寸前で呑み込んだ。

　任務に赴く途中で魔物に遭うなんて、運が悪い。最悪だ。

　隊長は椅子の下から大剣を取り出し、飛び出していく。ガルさんも続いた。

「やだ、私とガルさんの武器、後ろの荷物置きじゃない」

　ザラさんはやれやれといった感じで出て行った。

「リスリス衛生兵、ウルガスが合図を出すまで、馬車の中にいてくれ」

「わ、わかりました」

　私に注意を促し、ベルリー副隊長は馬車から出て行く。

　最後に、ウルガスが不安そうな面持ちで飛び出して行った。

　一人残された私。

　外からは魔物の甲高い鳴き声が聞こえる。

　そっと、前方の窓から様子を覗き込む。

　騎士隊の面々が対峙しているのは、双頭の巨大蛇だった。

　御者は騎士のお兄さんだけど、あれを見たら悲鳴も上げるよなと思った。

　そういえば、御者のお兄さんは――端のほうで倒れている。怪我をしているのか。

　出血はないようだけど。

　合図があるまで待機を命じられているので、その場で待つことに。

　ごめんね、お兄さん。

　戦況は悪くないように見えた。

　ザラさんが戦斧で勇敢に切りつけ、隊長は長い尾から繰り出される攻撃を薙ぎ払う。

　隙を見てベルリー副隊長とガルさんが、心臓のある部位を攻撃する。

　遠方から、ウルガスが矢を射る。風のように放たれた矢は、巨大蛇の目に命中していた。

　ほどなくして、巨大蛇は倒れる。

　ズシンと、地面が揺れていた。

　ホッとひと息――なんてしている暇はない。救急道具を準備して、怪我人の治療がいつでもできるように構えておく。

　最初に馬車へやって来たのはウルガスだった。

「リスリス衛生兵、もう大丈夫みたいです」

「はい、お疲れ様でした」

「いや、俺はほとんど何もしていないですよ」

　そんなことはない。私はきちんと見ていた。ウルガスが急所に矢を放っていたところを。

　非常に謙虚な青年だ。私も見習いたい。

「多分、怪我人はいないかと」

「良かったです」

「擦り傷などはあるかもしれませんが」

「了解です」

　御者のお兄さんは気絶をしているだけらしい。

　それを聞いて、やっと本当の意味で安堵することができた。

　私が治療できるものには限度がある。

　一部の部隊には隊医がいるらしいが、人数はあまり多くない。

　だから、戦闘のたびに、どうか大きな怪我をしないでくれと、願っているのだ。

　まだ中にいるようにと言われたので、じっと待機しておく。

　しばらく経ったあとで、皆が戻って来た。

　隊長の代わりに、御者をしていた青年が乗車する。どうやら目覚めたようだ。

　用心のために、交代したらしい。しばらく隊長が手綱を握るとか。

　青年は居心地悪そうに隣に座っていた。

　ガタゴトと揺れる中、私は青年の治療を行う。

　馬車を止め、応戦しようとした時に、巨大蛇の攻撃を受けてしまったらしい。

　視界の確保を優先して兜は被っていなかったらしく、顔は傷だらけ。革手袋も裂けて、隙間から見える肌に血が滲んでいた。

　傷口を濡れた布で拭きとり、清潔な状態にしてから傷薬を塗っていく。

　裂けた手袋も、暇なので縫った。

「すみません、ありがとうございます」

「いいえ、お気になさらず」

　大袈裟なくらいにお礼を言ってくれた。まあ、悪い気はしない。

　なんだか、衛生兵の仕事が存分にできたような気がして、達成感に満たされてしまった。