エノク第二部隊の遠征ごはん

なんちゃってパングラタン

「わ～、山猫ちゃんだ」

『にゃう～～』

　好奇心旺盛なノワールがミルを気にしないわけがない。

　そう思っていたが、予想は的中した。

　タタッと走って来て、ミルの周囲をぐるぐる回り、くんくんと匂いを嗅いだあと遊んでくれる？　と言わんばかりににゃうにゃう鳴いていた。

「山猫ちゃん、玉遊びしよう」

『にゃう、にゃう！』

　ミルは疲れていないのか、庭でノワールと遊んでいる。

　その様子を眺めつつ、私は繕い物をしていた。

　月明かりが庭を明るく照らしていた。その中をミルとノワールは追いかけっこをして遊んでいる。

「元気ですね～」

『クエ！』

『クウ』

　私の呟きに、アメリアとステラが返事をしてくれた。アルブムはすでに眠っているらしい。

『クエ、クエ』

「あ、はい」

　実は今、明日ミルに着せるワンピースの寸法直しをしていたんだけど、仕上げにリボンとレースを付けてあげようと布地を選んでいたら、アメリアより「その色じゃなくて、そっちの色がいいよ」と助言をいただいたのだ。

「えっと、アメリア、どうですか？」

『クエ～！』

　今度の組み合わせは合格らしい。

　たしかに、私が選んでいた物よりも、かなり可愛くなった。

　服屋に行く時は、アメリアを連れて行ったほうがいいなと思う。

　そろそろ眠らなければ。はしゃぎ回っているミルとノワールに声をかける。

『にゃう～～』

　足の裏に泥が付いたノワールの肉球を拭いてやる。太く長い尻尾をびたん、びたんと動かすので、顔や首すじに当たってくすぐったい。

　足に付いた葉っぱも取ってあげる。

　ミルには、私の寝間着を貸してあげた。小さなミルの鞄の中には、生活に必要な物がほとんど入っていなかったのだ。

「お姉ちゃんの寝間着、ちょっと大きい～」

「今日は我慢して。明日、帰りに買いに行くから」

「やった！」

　寝室に移動すると、アメリアとステラが飛び乗った。

「わ、大きな寝台だ。幻獣と一緒に眠るんだね」

「まあね」

　アルブムは真ん中を陣取り、手足を広げて眠っていた。

　地味に邪魔なので、天蓋から吊るしているアルブムの巣の中に入れて寝かせておく。

　横たわると、アメリアとステラが私の隣で眠る権利を譲り合っていた。片側はミルが眠るため、生じた問題であった。なんという素晴らしい姉妹愛……。

「アメリアちゃんとステラちゃん、お姉ちゃんの隣で寝てもいいよ。私は端っこでいいし」

『クエ～』

『クウ』

　お言葉に甘えるようである。お礼を言っていた。

　アメリアとステラに囲まれ、アメリア側にミルが眠る。

「アメリアちゃんフワフワ～」

『クエクエ～』

「お喋りはまた明日」

「は～い」

『クエ～』

　灯りを消して、眠る。

　果たして、明日はどうなることやら。溜息と共に就寝した。

　◇◇◇

　朝、昨日の余りのミルクスープとパンを貰った。来客の予定があったらしいけれど、急遽キャンセルされたので残ってしまったらしい。ありがたくいただく。

　パンは少し硬めのものだった。朝なのでゆっくり咀嚼している時間はない。

　少しだけ、アレンジさせてもらう。

　ミルクスープを温める間、深皿に切り分けたパンを敷き詰める。

　その上にパンがひたひたになるまでスープを入れて、中まで染み込むようにぐいぐい匙で押して馴染ませる。

　最後に、チーズを振りかけてかまどで焼いた。

　チーズが溶けて、焼き目が付いたら『なんちゃってパングラタン』の完成だ。

　盆の上にグラタンを置いて、部屋まで運んだ。おまけに貰った茹で卵も並べる。

　まだミルは起きていないようだ。

　寝台の上を覗き込むと、アルブムを抱きしめて眠っている。まだ、暖を取っていたようだ。

「ミル、起きて。朝食を準備したから」

「う～～ん」

　ダメだ。この子、兄妹の中でも一番朝が弱かったような気がする。

　耳を強く引っ張っても起きない。

「そんなんじゃ、騎士になれないよ」

「ハッ！」

　騎士に反応してパッと目覚め、すぐに起き上がった。

「お姉ちゃん、私、騎士になる！」

「分かったから、早く着替えて」

　布団の上に、今日ミルが着る服を用意していた。

　白いワンピースの襟にレースを付け、薄紅のリボンを胸に付けたもの。私が王都に来た時、最初の給料で買った服だ。

　アメリアの助言のおかげで、想像よりも可愛く仕上がっていると思う。

　ミルはどんな反応を示すのか。ドキドキしながら見ていたら――。

「わっ、これ、すっごく可愛い！！　どうしたの、お姉ちゃん！？」

「昨日、ミルの体に合うように、仕立て直したんだけど」

「え、じゃこれ、私が着てもいいの？」

「もちろん」

「やった～～」

　想像以上に喜んでくれたようだ。

　いそいそとワンピースを着込み、全身鏡の前に行って確認している。

「やっぱり可愛い！」

　そうなのだ。うちの妹はとても可愛い。と、姉馬鹿をしている場合ではない。朝食を食べなければ。

「アルブムも起きてください。グラタンが冷めますよ」

『ハッ！』

　アルブムはこれで一発だった。

　寝室から居間に移動し、食卓を囲む。

　先に起きていたアメリアとステラも、待っていてくれたようだ。

「すごい……！」

「今日はスープとパン、茹で卵を貰ったから、いつもより豪勢なだけだよ」

「そうなんだ」

　お喋りしている暇はない。とにかく食べることに集中せねば。

　食材に感謝を捧げ、いただきます。

　一応ナイフも持って来たけれど、パンは匙で掬えるくらいふやふやになっていた。

　ああいう硬いパンを朝急いで食べたら、口の中怪我しちゃうんだよね。

　中はアツアツなので、冷ましてから食べる。

「んっ、おいし！」

　パンにスープが染み込んでいる。中に厚切りの燻製肉が入っていたりして、口の中は幸せいっぱいになった。

　やはり、手間暇かけて作るスープはおいしい。

「お姉ちゃん、これ、お店で食べる味だ！」

「お貴族様の料理人が作ったスープだからね」

「うう、貴族の人が羨ましい」

　昨日、私のスープは世界一だと言っていたような気がしたが……？

　まあ、いい。そう思ってしまうことも不思議ではないくらい、おいしいスープだった。

　食事が終わったら、身なりを整えて出勤となる。

　◇◇◇

　本日も昨日同様に、街中でも騎士隊の中でも注目を浴びてしまった。

　ミルは第二部隊のみんなとすっかり仲良くなったようで、私以上に打ち解けている。

　始業前に、私は隊長に話を訊きに行った。

「あの、隊長、お話が」

「どうした、大リスリス」

「……」

　大リスリスって……。ミルが仔リスリスなので、比べて大きいって意味だろうけれど、ぜんぜん可愛くない。

　普段から散々山賊呼ばわりしているので、何も言えないけれど。

「ミルの推薦入隊についてお聞きしたいなと」

「ああ、本人が騎士になりたいって言っていたから、提案してみたんだが」

「本気ですか？」

「本人が望むならば」

　騎士は十一歳からなれる。よって、ミルが騎士を志すことはなんら問題ない。

　しかし、だがしかし、本当にいいのかと思ってしまうのだ。

「まあ、一度、適性を見させてもらうが」

「適性、ですか」

「ああ。馬に乗れるか、遠征について来ることができるか、戦闘に参加できるか」

「あの、ミルの場合、入隊後はどういった職種になるのでしょう？」

「リヒテンベルガーと同じ、魔法兵だな」

　騎士隊には回復を専門にする騎士もいるらしい。彼らは衛生兵ではなく、魔法使いの括りになるらしい。

「衛生兵で回復魔法を使える者もいるが、初級の簡単なもので、すり傷を治す程度らしい。一方で、回復術師は骨折や裂傷などの大怪我も治せる。どこの部隊も、喉から手が出るほど欲している」

「な、なるほど」

　もちろん、ミルに騎士の適性がなければ、入隊を認めないと言う。

「早ければ休み明けくらいに、演習に行けると思う」

「演習、ですか」

　演習とは魔物が出そうな場所に赴き、実戦を想定した訓練をすることを言う。

「あの、私の時は演習しなかったですよね」

「仕方がないじゃないか。任務が入ってしまったんだから」

「はい」

　泣きながら不味い干し肉を齧った日が、遠い記憶のように思える。