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米を求めて……

　白米がおいしかったので、ぜひとも遠征の兵糧食に採用したいと思った。

　さっそく、ザラさんと市場に行くことに決めた。

「一回ブランシュを家に置いてからでいい？」

「はい、大丈夫ですよ」

　エヴァハルト伯爵家から、一頭立ての馬車を借りるらしい。

「いつもは伯爵邸の使用人と二人で乗って、帰りは持って帰ってもらっていたの」

「なるほど」

　だったら、今日は私が同乗したら、帰りは伯爵邸まで操縦すればいい。

「頼めるかしら？」

「ええ、任せてください」

　今すぐ出発したいところだけれど――騎士の制服から着替えたい。

「そうね。騎士の装いだったら、騒ぎが起きた時に駆けつけなければいけなくなるし」

「ですね」

　そうなればちょっと面倒くさい。

「私、ここに仲の良い使用人がいるから、服を借りることができないか声をかけてくるわ」

「それがいいかもしれません。私も着替えます」

　ザラさんが部屋から出て行ったあと、私は部屋のチェストを探る。

　行先は市場なので、動きやすい恰好がいいだろう。

　詰襟のワンピースの下に、ズボンを穿く。

『クエクエ、クエクエ？』

　全身鏡の前でおかしなところがないか確認していたら、背後より気配なく佇んでいたアメリアより、無慈悲なお言葉を受ける。「ダサ……いや、色気、無さすぎじゃない？」と。

　アメリア、今、ダサいって言いかけた。酷いじゃないか。

　そんなことよりも、行先が行先なので、ご意見に対し言い訳を述べる。

「市場に行くのに色気は必要ありません」

　私は鏡越しにアメリアへと訴えた。

『クエ、クエクエ？』

「ウッ！」

　せっかくザラさんとのお出かけなのに、本当にそれでいいのかと訊かれた。

「き、綺麗なワンピースは、市場でもみくちゃにされますし、汚れたら嫌ですし」

『クエクエ、クエクエ』

「あ、そうですね」

　結構前に買った麻のワンピースならば、皺になりにくい上に、紺色なので汚れも目立たないだろうという助言を受けた。

　丈が長いので、下に穿いたズボンも見えないと思われる。

　紺のワンピースは春になったら着ようと言ってそのまま忘れていた。

　買った時に見せびらかしたので、アメリアはきちんと覚えていたようだ。

　さっそく着替える。

『クエ、クエクエ』

「なるほど」

　アメリア曰く、ワンピースに太めのベルトを巻いたら、オシャレになるのではと。

　言われた通りにしたら、可愛くなった。

『クエクエ』

「ど、どうも」

　髪型もいつもとは別にするように言われる。

　なんていうか、アメリアの女子力すごい。

　左右の髪をロープ編みにして、ピンで留めた。簡単だけど、可愛く見える髪型だ。

「アメリア、どうですか？」

　鏡越しでなく、振り返ってから確認する。

『クエ～～！』

　翼がバサリと広げられる。

　問題ないらしい。合格をもらえてホッ。

『パンケーキノ娘、ドコカニ行クノ？』

「ちょっと市場まで」

『アルブムチャンモ、行ク！』

「別に、いいですけれど」

　アルブムをニクスの中に入れようとしたら嫌がったので、仕方ないので肩を貸してあげた。日中は首に巻くと、ちょっと暑いのだ。

　ニクスを肩にかけて部屋から出ようとしたら、またしても私に声をかける者が。

『クウクウ？』

「ウッ……！」

　ステラだ。どこかに行くの？　と聞いてくる。なんとなく、置いて行かれるのが分かっているからか、涙目であった。

「ごめんなさい。人の多い場所なので、ステラは連れて行けないのですよ」

「クウ」

　人混みは苦手なのでいいですと、トボトボ下がっていく。

　アメリアの隣で、丸くなってしょぼんとしていた。

「あの、何かおいしい物を買ってきますので」

　そう言えば、二人共尻尾を軽く二回ほど振る。

　食べ物には特につられない、アメリアとステラであった。

　部屋の前で待っていると、ザラさんがやって来る。

　緑の詰襟の上着に、黒のズボン姿であった。手には、縄に繋いだブランシュを連れている。

「まあ、メルちゃん。とっても可愛いわ」

「ありがとうございます」

　鷹獅子コーディネートですと言ったら、驚かれる。

「アメリアって、すごいのね」

「ええ、本当に」

　まさか、ファッションチェックから、コーディネートまでしてくれるなんて。なんという圧倒的な女子力。驚きの一言だ。

「老後は、アメリアと服の店を開いてもいいかもしれません」

「鷹獅子コーディネートが売りの？」

「そうです」

　たぶん、幻獣保護局の人達が常連になってくれるだろう。

「私もそこで働きたいわ」

「ええ、一緒にお店を開きましょう」

「よろしくね」

「はい！」

　そんな会話をしつつ、馬車に乗りこんで市場に向かった。

　◇◇◇

　お昼を過ぎた市場は閑散としていた。

「あれ、今日って特別少ないですね」

「ええ。たぶん、港での荷卸しの日だからだと思うの」

「なるほど」

　商人達は港に行く日なので、いつもより店数や客は少ないと。

　焼きたてパン屋の前を通り過ぎ、菓子の香りを我慢しつつ、本来の目的である米を売る店を目指した。

　途中、アルブムはずっとソワソワしていて、最終的に私のワンピースに涎を垂らしたのは絶対に許さない。

　飴を買ってあげたら満足したようで、大人しくなった。

「ここみたいね」

「ですね」

　市場に一つだけある、唯一の米専門店。

「いらっしゃい。今日は白米が入荷しているよ」

　ついさっき、入ってきたばかりだと言っていた。きっと、先ほど救助した商人が卸したものだろう。

「なんと、一袋金貨一枚だ」

「へ、へえ～」

　全身鳥肌が立つ。

　金貨一枚って、私の一ヶ月分の給料と変わらないではないか。

「この白米は、西にある村でのみ栽培されていて、年に一度しか入荷しない、稀少な米なんだよ」

　私はそんな高価で貴重な白米を、一気に使い果たし、二杯もお代わりして食べてしまった。

　想定以上の高級食材だったようだ。

「今日、私達は普通の米を買いに来たの」

　ザラさんの言葉を聞いた商人は白米の売り込みを止めて、お手頃な値段の米を紹介してくれた。

「こちらは、長粒米（リーズ）という品種で、煮て食べるのに適した種類でね」

　麻袋から出されたのは、細長い米。水で炊くのではなく、スープなどに生のまま入れて、煮て食べるようだ。

　一袋銅貨五枚と、かなり安い。一部地域で、大量生産が行われているらしい。

「もう一種、こちらは中粒米（ルリ）。生産量はやや少なく、長粒米よりも高価なんだよ」

　中粒米は長粒米と白米の中間くらいの大きさだ。

　お値段を聞いたら、銀貨一枚とそこそこ高価。

「う～む。遠征部隊での予算から考えたら、長粒米一択ですね」

「そうね」

　とりあえず、五袋ほど買ってみた。

　会計後、ザラさんが店主に質問する。

「あの、前に食堂で米を食べた時、上にかかっていたソースと一緒に食べたらおいしかったんだけど、米単体では微妙で……」

　ちなみに、長粒米だったらしい。

「もしかしたら、白米みたいに洗っているからかもしれないなあ」

　この、長粒米は白米のように洗わなくてもいいらしい。さっと、すすぐ程度でいいんだとか。

「洗い過ぎると、香りや栄養素も落ちてしまう」

「調理を間違ったら、旨味もなくなってしまうのね」

「そうだろうなあ」

　ちなみに、長粒米を炊く際には、穀物特有の甘い匂いがするようだ。よって、白米のように、苦手に思う人も少ないらしい。

「炊き方も白米とは違う。沸騰した湯に入れて煮込み、火か通る前に火から下ろし、湯切りする。その後、米を鍋に戻して弱火にかける。パチンパチンと音がするようになったら火を止めて、蒸らすんだ」

「へえ、また、ずいぶんと違うのですね」

「一番うまいのは、壺で炊くことだな。熱効率が良くて、ふっくら香ばしく仕上がる」

「壺！」

　壺はスープ作りなどにも適しているらしい。味が染みわたり、おいしい物ができ上がるとか。

「長粒米はなんといっても、パエージャがうまい。ぜひとも試してくれ」

　パエージャというのは、米と魚介類や肉を蕃紅花（サフラン）という香辛料と一緒に炊き上げる料理らしい。

　さっそく、試してみたい。

　帰りがけに魚介類と野菜を買って、夕食として試すことにした。

「パエージャ、私も挑戦してみたかったけれど……」

「もしも成功したら、遠征の時に一緒に作りましょう」

「ええ、そうね」

　ここで、ザラさんと別れる。

　アルブムは私の首元に巻き付いて、呑気に眠っている。

　気付けば夕方になっていた。早く帰らなければ。アメリアとステラが私を待っているだろう。