エノク第二部隊の遠征ごはん

スコーンもどきと朝食プレート

　私とリーゼロッテ、ベルリー副隊長はアジトの二階にある部屋を借りて夜を明かす。

　アメリアとステラは二階へ上がれないので、一階の広間で休むことになる。幻獣保護局の方々が見張りをしてくれるのが心強い。

　いつもだったら、アメリアは一人でしょぼんとなってしまうけれど、今日はステラに「一緒に眠ってあげるからね！」と、お姉さん風を吹かせていた。なんとも微笑ましい光景である。アルブムはザラさんが持って行った。涙目だったけれど、引き留める理由は特にないので、そのままにしておいた。

　今夜は酷く冷え込む。部屋に暖炉用の薪などはなかったが、リーゼロッテが魔法で火を熾してくれた。便利だなあ。

「さて、眠るとしよう」

「了解です」

「わかったわ」

　床に野営用の敷物を広げる。妖精鞄のニクスを枕にして眠るのだ。

　ベルリー副隊長が扉側。私が真ん中で、リーゼロッテが窓側。三人並んで眠る。

「ベルリー副隊長、リーゼロッテ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

「ああ、ゆっくり休め」

　部屋の明かりを消すと、疲れていたのか、すぐに寝入ってしまった。

　翌朝。

「――ウッ！」

　寝苦しさを覚えて目覚める。

　なんと、リーゼロッテが私の体に足を絡め、抱き枕のように抱きしめた状態で眠っていた。苦しいはずだ。

　体を捩って拘束から逃れ、起き上がる。ぐっと背伸びをした。

　ベルリー副隊長は薄目を開けて、挨拶してくる。

「リスリス衛生兵、早いな」

「はい。朝食を作ろうかと思いまして」

　相変わらず、ベルリー副隊長は低血圧のようだ。

　目をしょぼしょぼさせながら、話しかけてくる。

「私も、何か手伝いを……」

「いえ、大丈夫ですよ。昨日、見張りもされていましたし、起床時間までゆっくり休んでください」

「すまん。お言葉に、甘えさせて、いただく……」

　ベルリー副隊長は夜中、見張りをしていたのだ。私は免除してもらったので、早起きしてみんなのために料理を作ろうと思っていたのだ。

　替えのシャツに着替え、外套にはブラシをかけて綺麗にする。

　髪の毛に杏子（シンツ）の精油を少しだけ垂らし揉み込んだあと、櫛で梳った。これをすると、髪の毛がツヤツヤになるのだ。

　桶に水を満たして顔と歯を洗い、使った水は窓の下に誰もいないことを確認してから捨てる。

　身支度が整ったら、ニクスを肩からかけて部屋の外に出た。外は太陽が僅かに顔を出したからか、うっすらと明るくなっていた。

　ザラさんとウルガスの部屋の前を通ると、扉が僅かに開く。

『パンケーキノ娘ェ』

「アルブム。おはようございます」

『オハヨオ』

「眠れましたか？」

『ウン』

　昨晩はウルガスと一緒にぐっすり眠ったようだ。すっかり、可愛がられているよう。

「今から食材探しに行くのですが」

『アルブムチャンモ、行ク！』

　私がアルブムを持ち上げ、首に巻いた。朝は肌寒いので、温かくてちょうど良い。

　外に出ると――。

『クエエ！』

『クウウ！』

　アメリアとステラが出迎えてくれた。朝のお散歩中だったらしい。

　出迎えてくれて嬉しいけれど、それよりも、幻獣保護局の人達のデレっとした表情が気になる。この人達、本当に幻獣が好きだな。

「おはようございます、アメリア、ステラ。夜は寒くなかったですか？」

『クエ』

『クウン』

　別に寒くはなかったけれど、身を寄せ合うように眠っていたらしい。すると、安心して眠れたとか。

　それは良かった。

　幻獣保護局の方々にも、お礼を言う。女性に夜の見張りは辛かっただろう。

「すみません、ありがとうございました」

「いえいえ、とんでもない」

「仲が良さそうで、心癒されました」

　鷹獅子と黒銀狼の生態について、知ることができたと喜んでいた。

　とても嬉しそうだった。

　アメリアとステラの食事は幻獣保護局の方々に任せ、私は食材探しをする。

　アジトの周囲は薬草の宝庫でもあった。

「あ、これ！」

　昨日、アルブムが採って来てくれた、森人参。茎を発見したので、引いてみる。

「おっ！」

　結構な大きさの物が埋まっていた。アルブムと同じ長さくらいだろうか？

「これ、肥料もなしに自生しているのがすごいですよね」

『ウ～～ン』

「どうかしました？」

『土カラ、魔力ノ反応ヲ感ジルンダヨネエ』

「魔力のおかげで、大きくなったってことですか？」

『タブン、ソウカモ』

「不思議なことがあるんですねえ」

『ウ～ン』

　その後も、森人参や薬草を採取して、アジトに戻る。

　朝食を作るため、腕まくりをした。

　かまどに火を入れて、調理を開始する。

　森人参はバターでほっくりなるまで炒め、火が通ったら潰す。それに水と牛乳を入れて、塩胡椒で味を調えたら『森人参のスープ』の完成。

　続いて、アメリアが昨日粉末にしてくれた、幻獣保護局提供の味のしないビスケットを使って、スコーンもどきを作る。

　ボウルに粉末ビスケットと蜂蜜、ふくらし粉を入れ、混ぜ合わせる。

　途中から溶かしバターを加え、練った。生地がボソボソになったら牛乳を加え、なめらかになるまで混ぜる。

　生地がまとまったら、コップの縁で型抜きをして、油を塗った鉄板に並べる。三十分ほど焼いたら、蜂蜜スコーンもどきの完成だ。

「う～ん、良い匂い！」

　バターの焼ける匂いは食欲がそそられる。めいっぱい吸い込んだあと、籠にスコーンもどきを積み上げていった。

　最後に、浅い鍋で燻製肉を焼き、その上から卵を割って落とした。

　目玉焼きが焼けるまでの間、人数分の食器を用意する。鍋の中を見守るのは、アルブムの仕事だ。

　皿に採れたての薬草を入れ、酢とオリヴィエ油、塩胡椒で作ったシンプルなドレッシングをかける。

「しかし、ニクスのおかげで、きちんとした料理が作られるようになりましたね。ありがとうございます」

『お安い御用だよん』

　牛乳や生卵を持ち歩けるようになったのは大変助かる。

　どちらも栄養たっぷりなので、精が付くはずだ。

『パンケーキノ娘、卵焼ケタヨ』

「あ、ありがとうございます」

　目玉焼きの白身をフライ返しでザクザクと分け、燻製肉ごと皿に盛りつける。

　完成間近になると、ザラさんが顔を出し、食堂へ運ぶのを手伝ってくれた。非常に助かる。

　食卓には、森人参のポタージュに、目玉焼き、焼き燻製肉、薬草サラダ、蜂蜜スコーンもどきと、なかなか豪勢な朝食が並んでいた。

　皆を呼びに行って、食事の時間にする。

「すごいな、リスリス衛生兵。朝から豪勢な」

「はい、頑張りました！」

　ベルリー副隊長は褒めながら、私の頭を撫でてくれた。

「ニクスのおかげで、いろいろ食材が持ち運べるようになったので」

　第二部隊のみんなだけでなく、幻獣保護局の方々にも喜んでもらえた。

「では、食べましょう」

　神に祈りを捧げて、いただきます。

　まずは、スコーンもどきから。一口大に千切って食べた。

「――んっ！」

　表面はサクッ、中はホロホロ。蜂蜜の優しい甘さが口の中に広がった。

　想像以上においしかったので、頬に手を当ててハアと溜息。

　元はおいしくなかったビスケットとは思えない。

　ポタージュにも浸して食べてみる。甘みを多く含んだスープとの相性はバツグン。これまたおいしい。

　というか森人参、甘くておいしいなあ。

「あ、そうだ。侯爵様。先ほどアルブムが言っていたのですが……」

　アジトの外に魔力を多く含んだ土があったことを報告した。

「そのおかげで、外にある薬草などがよく育っているようです」

「魔力を含む土だと？」

　ここで、リーゼロッテが眉間に皺を寄せつつ、口を挟む。

「もしかしたら、実験で作って失敗した魔石とかを、埋めて処分をしていたんじゃないかしら？」

　そういえば、魔石を体内に取り込んだ森大熊の凶暴化の問題があった。

　それと、この幻獣誘拐犯のアジトが繋がっているとしたら、最悪だろう。

「少し、調査をしなければならないな」

　やはり、騎士隊や魔法研究局、魔物研究局に報告するつもりはないらしい。

「この件を預かったのは幻獣保護局だ。まだ、幻獣のすべてを保護しているわけでもないし、並行して調査を続けようと思う」

「でも、森大熊が出たらどうするんですか？」

「それは心配ない。聖魔石を使った結界を昨晩作った。どんな魔物も、この地へは入って来ることができないだろう」

「お、おお……！」

　聖魔石とは、魔物避けの聖水を結晶化させたもの。とんでもなく高価な品だとも聞いたことがあった。侯爵様はそれを、自腹で用意したらしい。

　今回の問題に、本気の姿勢を見せていた。

「お前達はきちんと役目を果たしてくれた。今日は帰るといい」

　隊長は「わかった」と返事をする。

　予定通り、任務完了となったので王都へ帰れるようだ。

　良かった～。