エノク第二部隊の遠征ごはん

衛生兵として

　捕獲した白栗鼠は小さくて、尻尾がフワフワしていて、目がくりっとしていて、とても可愛かった。

　魔導リングのおかげで、近付いても逃げない。しかし、こちらを見上げ、ブルブルと震えていた。

　可哀想に。きっと、アジトで乱暴な扱いを受けたのだろう。

　ウルガスが抱き上げようと手を伸ばしたら、さらにブルブル震えだす。

「ウッ、なんか気の毒になりました」

「仕方がないですよ」

　お腹が空いているかもしれないと思い、妖精鞄ニクスの中から炒った木の実を取り出す。油も塩も使っていないので、大丈夫なはずだ。

　少し離れた位置に置いてみる。チラチラと気にしているようだったので、どうぞと勧めてみた。

　すると、手に取ってカリカリと食べる。二、三個与えてみた。四個目は私の手のひらに載せてみる。すると、取りに来てくれた。

「リスリス衛生兵、お上手ですね」

「なんでしょう。ヘソを曲げた弟や妹の機嫌の取り方に似ている気もします」

「ああ、なるほど」

　その後、白栗鼠の平和的保護に成功した。無理矢理連れていくことはできるけれど、手荒なことはしたくなかったので、ホッとした。

「さて、ウルガス、戻りましょう」

「…………はい」

　乗り気ではない。どうやら、戦闘が気になっているのだろう。私も、できるならば戻りたくない。

　しかし、みんなは戦っている。あの、恐ろしい森大熊と。

　ウルガスは頬を両手でパン！　と叩いた。気合いを入れて、弓を持つ。

「よし、リスリス衛生兵、行きましょう」

「はい」

　私とウルガスは、森大熊と戦う皆のもとへと向かった。

　白栗鼠を追って随分と離れていたようで、戻るのに五分もかかってしまった。

　森大熊は、いた！　だが――。

「――うわっ！」

　なんと、森大熊が燃えている。もしかしなくても、リーゼロッテの魔法だろう。

　大炎上と言ってもいいのに、まだ動いていた。

　動き回る業火と化した森大熊。恐ろし過ぎる！

　そんな状態なのに、隊長は猛然と斬りかかっていた。

　他のみんなも、ボロボロだ。いったい、どんな戦闘があったのか。

　ウルガスが叫ぶ。

「みなさん、下がってください！！」

　ウルガスが弓の弦にあてるのは、とびきりの毒矢だ。

　この前の雪熊がすぐに死ななかったという報告を聞いて、さらに強力な魔石毒矢を魔法研究局が開発したらしい。

　これならば、森大熊に止（とど）めを刺すことができるだろう。

　頑張れウルガス、負けるなウルガス。

　心の中で応援する。

　皆が後退し、射線方向には森大熊しかいなくなった。

　ウルガスは番えた矢を射る。

『ギュルオオオオオオオ！！』

　見事、毒矢は森大熊の目に刺さった。

　熊の皮膚は厚いので、鏃が刺さらない可能性がある。目を狙ったのは正解だ。

　最後の咆哮をあげ、森大熊の巨体は地面に沈んだ。即効性の毒はしっかり効いてくれたようだ。ひとまずホッ。

「あ、当たった。よ、よかった……！」

　ウルガスはその場にへたり込む。矢を外したところは見たことがないのに、奇跡みたいな物言いをしているのが不思議だ。

　頑張ったと、労う気持ちを込めて背中を擦ってあげる。

　リーゼロッテの炎魔法は森大熊が絶命したからか鎮火した。全身丸焦げの様子に、ゾッとしてしまう。あんな状態で動き回っていたなんて。

　ここでハッと我に返る。

　皆、怪我をしていたではないか。慌てて駆け寄ったが――。

「治療の必要はない」

　ぴしゃりと、侯爵様に言われて立ち止まる。

　他の人は服がボロボロなだけで無傷みたいだけど、隊長の腕には深いひっかき傷があった。出血して、腕が真っ赤だ。私がどうこうして治せるものではない。

　森大熊にやられたのだろう。金属の鎧をも切り裂くほどの爪を持っていたらしい。

　オロオロしていたら、侯爵様が杖を掲げ、呪文を唱えていた。隊長の腕に、魔法陣が浮かび上がる。回復魔法だ。

「わ……すごい……！」

　瞬く間に、傷が塞がっていく。ものの数秒で、裂けていた患部が綺麗な皮膚に戻った。

　すごい。本当にすごい。これが、回復魔法。

　奇跡の力を目の当たりにして、言葉の語彙を失う。ただただ、すごいとしか言えなかった。

　同時に、胸がツキンと痛む。

　もしも、侯爵様がいなかったら、どうなっていたのかと。

　とても深い傷だった。利き手ではなかったとはいえ、もしかしたら、神経も痛めていたかもしれない。

　最悪腕を切断とかになっていただろう。恐ろしくて、ぶるりと震えた。

　みんなが大怪我を負ったら、私は何もできない。

　どうして、今になって気付いたのか。

「メルちゃん、大丈夫？」

　肩をポンと叩かれる。振り返ったら、マントが焦げて、擦り傷だらけのザラさんの姿が。

「あ、うわ、ザラさん！　ザラさんこそ、大丈夫ですか！？」

「ええ、平気。リーゼロッテの炎に炙られたくらいで、怪我はないわ」

「で、でも、擦り傷とか」

「こんなの怪我のうちに入らないけれど……一応、傷薬でも塗ってもらおうかしら？」

「あ、はい」

　水と傷薬を取り出し、まずは傷口を清潔にする。そのあと薬を塗った。

　ベルリー副隊長や、ガルさんにも、同じように治療を行った。

　きちんと衛生兵の仕事ができたのに、心はザワついたまま。

「リスリス衛生兵、ありがとう」

「いえ……」

　今の私には、かすり傷程度の治療しかできない。歯がゆく思った。

「どうした？」

　ベルリー副隊長が、私に優しい声で問いかける。

　弱音を吐くなんてだめだ。けれど、ボロボロのみんなを見てしまったら、辛くなって、ついつい、いくじのない言葉が口から出てきてしまう。

「私、役立たずだと、思って」

「なぜ、そう思う？」

「だって、隊長の怪我を、治せなかったから」

「隊長ほどの重傷者の治療は、衛生兵の仕事ではない」

「ですが……」

「私は、衛生兵の仕事の中でもっとも重要なのは、隊員の精神面を守ることだと思っている」

「精神面、ですか？」

「ああ」

　ベルリー副隊長は話す。己を強く保つというのは大変難しいことだと。

　強力な魔物と遭うことがあったり、食べ物が口に合わなくて、食事量が減り、力を発揮することができなかったり、夜、野営地で眠れなかったり。

　遠征中は魔物と戦う以外にも、いろいろなことがある。

「そんな中で、私達を支えてくれるのが、リスリス衛生兵だ。今まで、何度も救ってもらっている。体は、回復魔法や医者の治療で治せるが、心はどうにもならない。だから、いつも、感謝をしている」

「ベルリー副隊長……！」

　ベルリー副隊長の話を聞いて、ちょっと泣いてしまった。

　衛生兵は隊員の心を守るというのは、気付きもしなかったことだ。

　今まで、きちんと仕事ができていたと言われ、深く安堵する。

　しかし、だがしかしだ。

　侯爵様が怖いからと言って、回復魔法を習いに行かなかったのは良くないことだろう。

　仕事が忙しかったこともあるけれど、それを言い訳にするのはいけないことだ。

　気持ちを入れ替えて、真面目に魔法の習得をしなければならない。

　そして私は、心身共にみんなを支えていけるような衛生兵へとなるのだ。

　と、決心を固めたところで、皆に飲み物を用意することにした。

　皆、リーゼロッテの炎を吸い込んでしまったのか、喉の様子を気にしていた。

　普通、あれだけの炎魔法を浴びたら、即死してもおかしくないのに、暴れ回って戦闘を続けることになったので、こうなってしまったのだろう。

　リーゼロッテは気にしているようで、落ち込んでいた。ベルリー副隊長が励ましているので、大丈夫だろう。

　私は皆に、蜂蜜入りの水を配った。

　蜂蜜には殺菌作用、粘膜保護効果があるので、きっと喉に良いはずだ。

　みんな、喉が渇いていたからか、ゴクゴク飲んでいる。

　ここで、ポケットがもぞもぞして思い出す。白栗鼠を保護していたのだ。

　侯爵様に知らせなければならない。

「侯爵様！」

　白栗鼠を両手に乗せて、きちんと保護したことを報告した。

「よく捕獲できたな。臆病な上に素早くて、一匹目を捕まえるのは大変苦労したが」

「はい。ウルガスの矢に魔導リングを結んで捕獲したんです」

「なるほどな。しかしそれは、あの弓使いだからこそ、できる芸当だろう」

「そうでしょうね」

　なんでも、幻獣保護局の方々は、三時間も白栗鼠を追っていたらしい。

　ウルガスには感謝をしなければならない。

　侯爵様に白栗鼠を渡そうとしたが、尋常じゃなく震え始める。

「……」

「……」

　なんだか可哀想なので、しばらく私が保護しておくことにした。