エノク第二部隊の遠征ごはん

保存食作りからの～

　午後からはパンを焼く。

　大きなかまどなので、一気に焼けるのが嬉しい。しかし、選んだ鉄板が大きすぎて重たい。

「あら、メルちゃん！」

　ちょうど、ザラさんが通りかかったようで、鉄板を支えてくれた。

　お昼時にも、こんなことがあったような……。もっと筋力を付けなければ。

「ザラさん、ありがとうございます」

「別にいいけれど、重たい物は無理して運ばないほうがいいわ。危ないから」

「そうですね」

　他部隊の衛生兵みたいに、身体を鍛えなくてはいけないのかもしれない。

　目指せガチムチ衛生兵！

　朝、早起きして走り込みを行うか――と考え事をしていたら、ザラさんが調理台の上に置いてあった食材に反応する。

「あら、これ、懐かしい！」

　ザラさんが手に取っているのは、市場で買った凍み芋。

　そういえば、雪国で作られていると言っていた。どうやら、馴染みの食材のようだ。

「もしかして、食べたことがありますか？」

「ええ、もちろん」

　なんでも、作るのにひと手間もふた手間もかかるらしい。

　まず、雪の中に芋を埋める。朝になると、芋はカチコチに凍っている状態らしい。

　その状態のまま水に浸けて皮を剥いたあと、紐で繋げて川の中に入れて、灰汁抜きをする。

「灰汁抜きが終わった芋は水分を抜くために、敷物を被せて足で踏むの。すると、水鉄砲みたいに、ぴゅうって出て来て――」

「なるほど」

　こうして、水分を抜いた芋を乾燥させたら、凍み芋の完成らしい。

　常温で半年以上保つという、かなり優秀な保存食なんだけど、調理法がわからなかったのだ。ザラさんに質問してみる。

「これね、二、三日くらいかけて水で戻してからスープに入れて飲むんだけど」

「え！？」

　そんなに時間がかかるなんて、知らなかった。

　遠征で食べるのは難しい食材のよう。

　がっかりしていたら、ザラさんが凍み芋をすぐに食べられる料理を教えてくれた。

「粉末にして、水、塩と一緒にしっかり練ってお団子状にしたあとスープに入れたら、すぐに食べられるわ」

「へえ、おいしそうですね」

　ちょうど石臼があるので、凍み芋を挽いて粉末にしてみた。

　かなり大きくて重たい石臼なんだけど、ザラさんが回してくれた。

　あっという間に粉末状になる。瓶に入れて保管した。

　凍み芋団子のスープ、食べるのが楽しみだ。

「ザラさん、ありがとうございました」

「いえいえ」

　ここで、ザラさんとお別れとなる。

　その後、パンが焼き上がるのを待つ間に、木の実の蜂蜜漬け、檸檬の（プリザーブド・）塩漬け（リモン）、燻製肉の下ごしらえと、いろいろ作っているうちに、あっという間に終業時間になってしまった。

　完成したパンと乾燥森林檎、未完成の木の実の蜂蜜漬けと檸檬の塩漬け、燻製肉は保管庫へ。

　妖精鞄ニクスに入れたら、一気に運べるのが便利だ。今まで、何回台所と保管庫を行ったり、来たりしていたか。

　保管庫の棚に、パンや保存食の入った瓶を並べていく。

　保管庫には、予備と書かれた氷の魔石がある。ご自由にお使いくださいと書いてあった。もしや、これをニクスに与えたら、鞄に保冷機能が追加されるのだろうか？　聞いてみる。

『氷の魔石入れたら、中が冷え冷えになるよん』

「おお！」

　しかも、常温と分けることも可能らしい。いったい、どんな構造になっているのやら。

　まあいいかと思って、ニクスに魔石を与えた。

『ケプー』

　ニクスが吐いた息はひやりと冷たい。

　これで、要冷蔵の保存食も持ち歩けるようになった。

　今まで常温保存のみだったから、遠征先での料理の幅も広がるだろう。

　そろそろ終礼の時間なので、執務室に戻る。

　隊長のありがたいお話を聞いて、解散になった。

　帰りはザラさんの家まで街を歩く。

　今日はアメリアだけじゃなくて、ブランシュもいるので注目の的だ。

　ザラさんは、しっかりとブランシュに首輪をして、縄で引いている。

「こうしないと、うろちょろして大変なことになるの……」

　山猫は好奇心旺盛な生き物だ。きっと、興味のある物を見つけたら、一目散に走って行くのだろう。

「アメリアは良い子ね」

『クエエ～』

　ザラさんに褒められて嬉しかったのか、バサァと羽根を広げ、胸を張る。

　羽根が落ちるからね、アメリア。

　地面に落ちた鷹獅子の羽根は回収しました。

　ザラさんの家の前に辿り着いたので、お別れとなる。

「う～ん」

　ザラさんは顎に手をあて、何かを考えている仕草を取っていた。

「どうかしましたか？」

「いえ、エヴァハルト伯爵家に引っ越す日を早めようかしらって」

　予定を早めるとは。何かあったのか。質問してみる。

「いえ、メルちゃんと夜とかも、お喋りしたいなって。一緒に料理したりするのも、楽しそうだし」

「た、楽しいと思います！」

　市場でお買い物して帰ったり、庭で夜のお茶会をしたり、眠たくなるまでお裁縫とかしたり！

　そんなの、楽しいに決まっている。考えるだけで、ワクワクしてしまった。

『クエ、クエクエ～』

「なっ！」

　アメリアの一言に赤面してしまう。

「メルちゃん、アメリア、なんて言ったの？」

「あ、いえ、なんでも、ないです」

　アメリアは「新婚さんみたいだね～」と言ったのだ。恥ずかしくなって、頬を手で扇ぐ。

　もう、ザラさんと目を合わせることはできない。早々に撤退を決めた。

「あ、もう、帰りますね」

「ええ、気を付けて」

　アメリアに跨り、ザラさんに手を振る。

　今日も大変な一日だったけれど、いろいろ保存食も作れたし、充実していたように思える。

　◇◇◇

　翌日。

　リーゼロッテの様子は相変わらずだった。元気がないし、顔色が悪い。

　しかも、朝から何も食べていないよう。騎士は体が資本なのに。

　話を聞いたら、昨日から幻獣保護局が動き出し、とある場所に調査に向かったらしい。侯爵様はまだ、帰って来ていないようだ。

　きっと、気が気でないのだろう。

　朝礼の時、隊長が見抜いて、怒っていた。可哀想だけど、気持ちを入れ替えてもらわなければ。

　とりあえず、麦粥を作る。頑張って食べてもらった。アメリアとブランシュが応援してくれたおかげで、完食できたようだ。あとは、ベルリー副隊長に任せよう。

　私は保存食作りを行うために、台所に向かった。

　今日は青魚の（オイル・）油漬け（サーディン）に挑戦する。

　小さな青魚のお腹を裂いて内臓を取り出し、頭を切り落とす。水で綺麗に洗ったあと、塩水の中に入れて一時間ほど放置。

　一時間後、水分を拭き取り、鍋に並べる。上から薬草ニンニク、迷迭草（ローゼマリー）、月桂樹（ベイリーフ）、唐辛子（ピマン）を入れて、魚と香草がひたひたになるまで、オリヴィエ油を入れて弱火で煮込む。小骨まで柔らかくなったら、完成だ。瓶に入れて保管する。

　これは、パンに載せたらおいしい。食べるのが楽しみだ。

　続いて、禾穀類（グレイン）を蜂蜜で固めて、行動食を作った。

　ここで、昼食の時間となる。

　隊長に怒られたのが効いたのか、リーゼロッテは昼食を食べてくれた。ちょっと意固地になっているようにも見えるけれど、何も食べないよりはいい。

　午後から、木の実バターを作っていると、隊長が廊下を走って出て行った。きっと、上層部から呼び出しがあったのだろう。

「リスリス衛生兵～～」

　ぬっと、台所に顔を出したのは、ウルガスだ。

「どうしたのですか？」

「あの呼び出し、きっと遠征ですよ～～」

「でしょうね」

　まだまだ、食品の加工は終わっていない。だが、緊急で遠征がある可能性は考えていたので、市販品の燻製肉や果物の砂糖煮込み（メルメラーダ）を買っていたのだ。三日くらいならば、大丈夫だろう。

「今回はいったい何が起こったのでしょうね～～」

　たぶんだけど、幻獣保護局絡みの気がしてならない。

　ウルガスはもう少し訓練をしたかったと言っている。私も、保存食の準備期間が短かった。あと、一週間くらいあれば、いろいろ揃えられたのに。

　三十分後、隊長が戻って来る。第二部隊の隊員達は、執務室に呼び出された。

　さっそく、隊長が宣言する。

「急だが、遠征に行くことになった」

　ウルガスが、「え～～」という顔付きになっていたのは、言うまでもない。