エノク第二部隊の遠征ごはん

ベルリー副隊長の決断

　アルブムは膝に置く。

　料理を持った給仕が通るたびに、ソワソワしていたけれど、襟巻が生きているとバレたら大変なので、大人しくしているようにと説き伏せる。

　変な動きをしたら、妖精鞄ニクスの中に入れるからと言ったら、本物の襟巻のように動かなくなった。

　その後、店の雰囲気に緊張していた上に、ベルリー副隊長のこともあったので、運ばれてきた食事を食べても味がわからなかった。

　せっかくの高級なお店なのに、もったいない。

「メルちゃん、ジュン、ちょっと見張っていてね」

「わかりました」

「了解です」

　ザラさんが席を外している間、カイ・ハルトークを監視する。

　お互いに食後の甘味をあ～んしたりなど、相変わらず、仲睦まじい様子を見せていた。

「リスリス衛生兵、あれは、完全に有罪（クロ）ですよね」

「残念ですが、そうみたいです」

　ウルガスは頭を抱えて唸る。事前に判明したことが、幸いなのか。

　問題は、ベルリー副隊長がどういう判断を下すのか、だ。

　そもそも、これは本人に言うべきなのかも、話し合わなければならない。

　ほどなくして、ザラさんが戻って来る。

「お待たせ」

　同時に、私達にも食後の甘味が運ばれてくる。ケーキだ。ホイップされたクリームに、可愛らしい苺が載っている。

「あの二人、どうだった？」

「あ～んとか、していました」

「こんな風に？」

　ザラさんより突然差し出される、フォークに刺さったケーキ。これは、もしかして、あ～んというやつでは！？

「えっと、はい、そうです。ですよね、ウルガス」

「はい。そのような動きをしていました」

　これは単なる動作確認だ。本当にあ～んをしていたわけではない。

　ホッとしたのも束の間、ザラさんはとんでもない一言を言ってくる。

「メルちゃん、どうぞ」

「へ！？」

　食べろというのか、この場で。

　視界の端にいるウルガスは、瞠目し、ぽかんと口を開けていた。私も、同じような表情をしていると思う。

　ザラさんはニコニコしながら、フォークを差し出していた。

　これは、お断りできない雰囲気だろう。仕方がない。

　私は膝にあったアルブムを両手で握りしめ、目の前にあったケーキを食べた。

「あ、おいしい！」

　生地はフワフワで、クリームは濃厚。苺の酸っぱさが全体の甘さを引き締めてくれる。とてもおいしいケーキだった。

「よかった」

　ザラさんはそう言って、私が使ったフォークでパクパクと食べ始める。

　あ～んされたことと相俟って、顔が熱くなってしまった。

　ウルガスはまだ硬直しているようだった。

「あの、ウルガス、あ～んしましょうか？」

　恥ずかしさを誤魔化すために、そんな提案をしてみたが、ウルガスは一瞬ザラさんのほうを見てから、ぶんぶんと首を横に振る。

「い、いいです！」

「ジュン、あ～んしてほしいのなら、私がしてあげるけれど」

「い、いいです！！」

　そういうのが恥ずかしいお年ごろらしい。私もだけど。

　もう、胸がいっぱいになってしまった。目の前のケーキは食べられないだろう。

　ここで、ハッと気付く。手のひらでアルブムを握りしめていたことに。

　川で獲れた水鯰（ソーム）のように、私の手の中でうねうねと動いていた。その……すまぬ。

　お詫びとして、こっそりケーキをあげる。アルブムは目をキラキラと輝かせ、口の端にクリームを付けながら、嬉しそうに食べていた。

　と、ここで大変な事態となる。

「お客様？」

「ひゃい！」

　給仕係にアルブムにケーキを与えているのを、発見されてしまった。

　ど、ど、どうしよう。

「そちらは、愛玩動物でしょうか？」

「い、いえ……」

　困った状況になってしまった。アルブムは自主的に妖精鞄の中へと入って行く。

「そのイタチ、リヒテンベルガー侯爵と契約している子だから。彼女はご子女のリーゼロッテと同僚で、その縁で預かっているの」

　私はザラさんの言葉に、コクコクと頷いた。

「なんと！　それは気付かず……」

「気になるんだったら、ここのオーナー呼んで。その伝手で、問い合わせできるから」

「い、いえ」

　念のため、幻獣保護協会の許可証を見せたら、それ以上追及しなかった。

　一応、幻獣を連れ込む時は、受付で申請してくれと言われたくらいで。

　ザラさんにお礼を言おうとしたら、カイ・ハルトークと連れの女性が立ち上がる。

「私達も行きましょう」

「あ、はい」

　慌てて、あとを追うことになった。

　距離を取った状態で廊下を進む。カイ・ハルトークは会計を済ませていた。

　なんと、ザラさんは席を外した時にお金を支払ってくれていたようだ。なので、そのまま外に出て、待ち構える。

「ザラさん、ごちそうさまでした。それから、アルブムのことでも助けていただいて」

「いいのよ」

　うう……。ザラさんには借りを作ってばかりだ。恩返しをしたいけれど。これについては、またあとで考えよう。今は、尾行に集中しなければ。

　その後、カイ・ハルトークは女性を伴って出て来る。ここから先の追跡はあまりしたくないけれど、確実な証拠を掴まなければ。

　恋人同士のように寄り添う二人は、細い路地を通り抜け、宿屋街のほうへと向かって行く。ついに、ヤバい感じになってきた。

　そして――。

「ああ……」

「な、なんてことだ……」

「証拠は揃ったわね」

　カイ・ハルトークは、女性と共に宿屋に入って行ってしまった。

　私達は踵を返し、トボトボと道を歩いて行く。

「いったい、どうすれば……」

　ウルガスが気落ちしたように呟く。

「アンナに話をしに行きましょう。見なかった振りはできないわ」

「でも、言っていいのか、悪いのか……」

「まず、話を聞いたほうがいいでしょう。相手についてどう思っているか、確認しなきゃ」

「で、ですよね」

　さすがザラさん。判断が早い。私とウルガスだったら、アワアワと迷って悩んで、すぐに答えは出せなかったのかもしれない。

　ベルリー副隊長の家はザラさんの家のご近所さんらしい。そのまま向かうことになった。

　◇◇◇

　市場を抜け、中央街を通り、住宅街へと進む。

　ザラさんの家の前を通り過ぎたあと、十五分くらい歩いた先にベルリー副隊長の家があった。

　ザラさんのように、細長い一軒家を借りているようだ。

「アンナ、アンナいる？」

　ドンドンドンと、ザラさんが扉を叩いた。

　すぐに、ベルリー副隊長は家から出て来る。

「どうしたんだ、皆、揃って？」

　ベルリー副隊長は白いシャツにズボンの姿でひょっこりと顔を覗かせる。訪問した私達を見て、驚いていた。

「ちょっと話したいことがあるの？　上がっても良い？　私の家でもいいけれど」

「いや、構わない」

　突然やって来た私達を、ベルリー副隊長は迎えてくれた。

　初めて上がらせていただくベルリー副隊長のご自宅。

　ほとんど物がなくて、殺風景だ。なんというか、男性の独り暮らしみたいな。

　女性らしい、レースとか、ぬいぐるみとか、そういった類の物はいっさいない。

　通された居間には、壁に剣が飾られていたり、騎士隊の旗が飾られていたり。外套かけには、ベルリー副隊長の装備一式である、ベルトや双剣がぶら下がっていた。

　私とウルガスにはホットミルク、ザラさんにはお茶が運ばれてくる。

　妖精鞄からアルブムがひょっこり顔を出すと、ベルリー副隊長はクスリと微笑み、皿に入れたミルクを持って来てくれた。

　床に置かれたミルクを、アルブムは喜んで飲んでいる。

　こんな風にしていたら、ペットのイタチにしか見えなかった。

「ベルリー副隊長、アルブムの分まで、ありがとうございます」

「いや、気にしないでくれ」

　アルブムまでもてなしてくれるなんて。

　と、対応に感動している場合ではない。本題に移らなければ。

　カイ・ハルトークについて、ザラさんが話をする。まず、どう思っているか質問していた。

「どうもこうも、上司に勧められたものだから。愛情は、結婚してから育つだろうと」

　なるほど。まだ、ベルリー副隊長は相手について特別な感情は抱いていないらしい。

　だったらと、ザラさんは今日見たことを報告した。

　ベルリー副隊長の顔は、だんだんと強張っていく。

「――なるほど」

　お茶を一口飲んで、ベルリー副隊長は話し始める。

「彼については、噂を聞いていた。だが、あくまでも噂だったので、信じていなかった」

　数ヶ月前に決まった婚約であったが、ベルリー副隊長はカイ・ハルトークと休日が合わずに、一ヶ月に一回、会うか会わないかだったらしい。

「私と会う時は、上司が紹介してくれた通り、真面目で、誠実だったよ」

　しかし、カイ・ハルトークはベルリー副隊長を裏切った。

　ベルリー副隊長は無言で立ち上がると、外套かけに吊るしてあったベルトを腰に巻き、双剣をホルスターに差した。ポケットに入れていた革手袋を嵌め、黒い外套を着込む。

　ここまで一分かかるか、かからないか。

　ベルリー副隊長は私達に向かって言った。

「さて、カイ・ハルトークの滞在する宿屋まで行こうか」