エノク第二部隊の遠征ごはん

ビスケットと薬草スープ

　リーゼロッテは「今日は泊まっていったら？」なんて言ってくれたけれど、さすがに悪いので、帰ることにした。

　持ち歩いていた鞄を、妖精鞄ニクスに詰め込んだ。

　パクンと丸呑みしたけれど、あとで出してくれるよね？

『けぷ～！』

　なんか、満腹みたいな声を出しているし。ああ、不安。

　妖精鞄を肩から吊り下げ、トボトボと侯爵家の長い廊下を歩いて行く。

　玄関を出て、馬車の乗り降りをするような開けた場所に出たあと、アメリアに跨った。

「では、リーゼロッテ、また」

「ええ、ごきげんよう」

　リーゼロッテと使用人の見送りを受けながら、アメリアは飛翔する。

　空を飛ぶだなんて、最初は怖かったけれど、今は慣れてしまった。そよそよと感じる風が心地良い。

　それにしても、疲れた。

　今日は旅行鞄一個というちょっとした引っ越しをしただけなのに。もしかしなくても、事件に巻き込まれたからだろう。事情聴取とか、地味に疲労が溜まる。

　ぼんやりと、景色を眺める。雲も、空も、石畳の道も、屋根も、茜色に染まっていた。

　もう、夕方だ。

　いろいろしていたら、陽が暮れてしまった。

　アメリアはエヴァハルト伯爵家の庭に華麗な着地を見せる。

　よろよろしながら帰宅した。

　夕食時のようで、使用人の皆様方は忙しそう。奥様に挨拶をしたほうがいいのか。

　私と同じ年くらいの侍女を見かけたので、聞いてみる。

「今、奥様はお休みになっておられます。帰宅の知らせはわたくしがお伝えしておきますので」

　普段も、別に挨拶とかしなくてもいいらしい。

　大家と下宿人のような関係なので、その辺はあまり気にしなくてもいいのか。

「わかりました。ありがとうございます」

「いえいえ、他にもわからないことがありましたら、聞いてくださいね」

　優しそうな人でよかった。

　それにしても、ここは本当に使用人が少ない。使っているところだけを掃除しているようで、私の部屋に繋がる廊下は埃っぽかった。明日、掃除をしなければ。

「――んん？」

　遠くから、軽やかな足音が聞こえる。あれは、もしかしなくても――。

『みゃあ！』

　軽やかな足取りでやって来たのは、エヴァハルト夫人の黒山猫（イルベス）、ノワールだ。

　尻尾をぶんぶんと振りながら近付いてくる。

　撫でてほしいと、額をぐりぐりしてくるので、顎の下をよしよししてあげた。相変わらず、犬並みに懐っこい猫だ。

　なぜかノワールも、一緒に部屋についてくる。

　すぐさま私は、寝台に倒れ込んだ。

　疲れた。本当に。

　なぜ、どうして、向かう先々でいろんなことが起こるのか。

　今日は引っ越し先で使う食器とか、お風呂用品とか買おうと思っ――あ、せっかく市場まで行ったのに、私、なんにも買ってない！

「うが～～！！」

　悔しくなって、思わず叫んでしまった。寝台に寝ころんだまま頭を抱え、足をバタつかせていると、励ましてくれているのだろうか。みんなが、身を寄せてくれた。なんていうか、すごく、もふもふです。

「うん、ありがとう……」

　みんな、可愛いよ。ちょっとだけ元気になった。

　ここで、いきなり空腹を覚えた。

「ハッ、そうだ。食料も買っていない！」

　部屋にはアメリアの果物が届いている。さすが、幻獣保護局。仕事が早い。

　果物を取り出してあげた。

『クエクエ～～』

　最初は自分だけ食べてもいいのかと遠慮気味だったけれど、どうぞどうぞと手渡したら、申し訳なさそうに食べ始める。

「アメリア、おいしいですか？」

『クエ～』

　おいしいらしい。最近、こういう風に手渡しであげていなかった。アメリアも嬉しそう。私も嬉しい。

　――ぐう。

　ついに、お腹が鳴った。おいしそうに食べている様子が、食欲を刺激されたのだろう。

　腿に顎を乗せて果物を食べていたアメリアは、視線を逸らして何も聞えませんといった表情でいる。手渡していた果物を食べ終えると、あとは自分で食べると言って部屋の隅に歩いて行ってしまった。

　空気を読める鷹獅子（グリフォン）、アメリア。気を使わせて、ごめんね。

　ノワールは飽きたのか、部屋を出て行ってしまった。気まぐれな子なので、放っておく。

　そんなことはさて置いて。何か食べなければ。そういえば、昼食も食べそこねていたではないか。

　取り調べ中、騎士のお兄さんにパン一個はもらったけれど。パッサパッサでおいしくなかった。パンケーキも食べたけれど、一口だけだったし。

　何か食料を持っていなかったか。妖精鞄ニクスを膝に置き、中に入れていた私物の鞄を取り出そうとする。が、ちょっと怖いかも。手を呑み込んだりしないよね。

『大丈夫だよん！』

　ニクスはそう言うと、鞄をひょこっと出してくれた。

「あ、ありがと」

　表面を撫でると、『むふふ』と笑っていた。手を入れたらバクン！　ということにはならないようで、ひと安心。

　気を取り直して、鞄の中から食料を探す。出て来たのは、飴三粒とビスケット、以上。

　想像以上に、何も持っていなかった。

「これじゃ、お腹いっぱいにならないですね」

『アルブムチャンノ食ベ物、アゲヨウカ？』

　アルブムは収納魔法を展開させ、所持していた食料を見せてくれた。木の実にチョコレート、干し肉に炒り豆、パンの欠片などなど。

「へえ、たくさん持っているんですね～って、アルブム、またついて来たんですか？」

『ウン』

　今になって、アルブムまでエヴァハルト家に来ていたことに気付く。なんか、疲れていて、意識が朦朧となっていたのか。

「私、なんだか、すごく疲れてますよね？」

　遠征から帰って来たあとよりも体がキツイ。いったいどうしたものか。その疑問には、アルブムが答えてくれた。

『妖精ト、契約シタカラダト思ウ』

「契約って、魔力を消費するんですか？」

『ウン、スルヨ。侯爵様モ、アルブムチャント契約シタアト、倒レタカラ』

「え！？」

　知らなかった。だから、侯爵様はあんなに怖い顔で私を睨んだのか。軽はずみで妖精と契約するなとも怒られた。

　今度から、気をつけなければ。

「なるほど。だから、こんなに疲れていると」

『タブン』

　自業自得というやつだろう。

「あ、そうだ、グラ、グラで、何か食材を……」

　グラの存在を思い出して捜したが――ない。

　引っ越しの時はしっかり手に持っていたのに。もしかして、家出をしてしまったのか。不思議な杖なので、家出をしてもおかしくない。

「グラ、戻って来てください、グラ！」

『クエ～～』

　アメリアが気の抜けた声で鳴く。どうしたのかと聞くと、部屋の隅を指し示した。

「あ！」

　グラは、つっかえ棒のように部屋の角に嵌め込み、物干し竿と化していた。

　騎士隊の外套が、無造作にかけられている。

「すみませんでした」

　お騒がせをしたことと、グラを物干しにしていた件を、まとめて謝罪する。

　グラで生成できるスノードロップの実があれば、元気になるに違いない。

　期待を込めて握ったが――魔法陣は浮かんでこなかった。

「な、なんで！？」

　もしかして、食材を作る魔力がないから？

　その可能性に気付いたので、グラに頼ることを諦めた。

　なんていうか、脱力。

　このままでは動けなくなる。その前に、とにかく何かを食べなければ。

「庭、庭に生えていた草……じゃなくて、薬草とか、もらってもいいのか」

　スープとか飲んだら、元気になると思う。きっと。アルブムが干し肉を持っていたので、それを出汁にして作ったらおいしくなるかなと。

『アルブムチャン、聞イテコヨウカ？』

「お願いします」

　力なく見送ったあとで、ふと気付く。妖精がいきなりやってきたら、驚かないかなと。

　しかし、あとを追う元気などない。

　――十分後。

『タダイマッ！』

　アルブムが戻って来た。二足歩行で入って来る。両手いっぱいに、薬草を摘んできてくれたようだ。

『アノネ、薬草、食ベテモイイッテ。ダカラ、食ベラレソウナヤツ、持ッテ来タヨ！』

「うわっ、ありがとうございます」

　厨房の方々は、アルブムが質問に行っても、怖がらずに答えてくれたようだ。さすが、幻獣のいるお屋敷。

『キノコモ、見ツケタ』

「嬉しいです！」

　相変わらず、食べ物を探す才能は世界一かと思う。頑張ってくれたアルブムを、いい子、いい子と撫でた。

　まず、暖炉に火を入れて薬缶に飲み物用の湯を沸かし、アルブムが摘んできてくれた薫衣草（ラバンダ）で薬草茶を作る。部屋にカップがいくつか置いてあったので、使わせてもらう。

　次に、スープ。鍋などないので、薬缶の中で作ることにした。

　疲労回復効果のある薬草ニンニクに、胡椒茸、消化促進効果のある迷迭草（ローゼマリー）、臭み消しの花薄荷（オレガノ）に干し肉を入れて、しばし煮込む。

　薬草がくたくたになったら、完成。スープもカップに注いだ。

　本日の夕食はビスケットと薬草スープ。

　アルブムにもわけてあげた。

「ニクスも食べますか？」

　鞄にスープを飲ませるのは、なんとなく嫌だけど、一応聞いてみる。

『大丈夫だよん』

「そっか」

　ニクスはアルブムのように、たくさん食べなくても大丈夫らしい。同じ妖精でも、食欲に違いがあるようだ。

「では、アルブム、食べましょうか？」

『ウン！』

　神様に祈りをささげたあと、ようやく食事にありつく。

　スープをふうふうと冷まして一口。

　薬草の味わいが、空っぽの胃に沁みわたった。

　干し肉の出汁と、胡椒茸のピリっとした風味が、味わいを深くしてくれる。

　ビスケットを食べて、スープで流し込む。

　シンプルな食事だけど、十分おいしい。

　ささやかな夕食を、アルブムと堪能した。